Dennis Ole Sonkoi

Kenya • Loita Development Foundation
Ashoka Fellow dal 2005

A partire dalla sua stessa comunità Masai, Dennis Ole Sonkoi sta aiutando i pastori a riconoscere e capitalizzare il valore economico del loro bestiame e di altre risorse locali, trasformando così il loro modo di vivere sempre più minacciato in una fonte di reddito sostenibile.

La persona

Dennis Ole Sonkoi è nato e cresciuto nella divisione Loita nel distretto di Narok, una regione semiarida nel sud del Kenya, al confine con la Tanzania. I Loita Maasai che abitano questa zona sono 25.000. Dennis ha trascorso la sua infanzia pascolando il bestiame e imparando le usanze del suo popolo Maasai. I semi della sua visione possono essere fatti risalire a questi primi giorni in cui sviluppò un vivo interesse per la natura e un profondo orgoglio per la sua eredità Maasai. Poiché il sistema educativo non gli permetteva di esplorare il suo interesse per l'ambiente naturale, è entrato a far parte di un club ambientale nella scuola secondaria, dove ha avviato un progetto di piantumazione di alberi. Ebbe poi la fortuna di avere l'opportunità di andare all'università a Nairobi - dove studiò geografia perché non riusciva a trovare un corso di ecologia - ma il suo cuore rimase nella terra dei Masai. Suo padre aveva gestito un'organizzazione filantropica che raccoglieva fondi e implementava varie attività, ma quando i fondi finivano, le cose andavano sempre in pezzi. Preoccupato per la fragilità dell'economia Maasai e per le crescenti minacce alla foresta di Loita, Dennis decise di sviluppare una soluzione, ma autosufficiente. Su piccola scala, iniziò a organizzare gli agricoltori in associazioni di acquirenti di bestiame per aiutare i Masai a ottenere prezzi migliori e ottenere un migliore accesso ai mercati per il loro bestiame. Grazie a questa esperienza, Dennis si rese conto che un'azienda di bestiame non avrebbe prosperato senza un modo per mantenere gli animali sani. Nel 2000 ha incontrato un turista svizzero a Loita, dove si era appena verificata un'epidemia di afta epizootica. Dopo aver appreso che il turista era un veterinario che lavorava per un'organizzazione svizzera, Veterinaires Sans Frontières (VSF), in Tanzania, Dennis gli suggerì di portare VSF oltre confine a Loita per aiutarlo ad avviare un programma di salute del bestiame. Ha acconsentito e insieme hanno messo in moto il programma. All'inizio, Dennis sperimentò sul proprio bestiame per testare l'efficacia dei servizi veterinari.

La Nuova Idea

Dennis sta aumentando le entrate e preservando la cultura nella comunità pastorale Maasai del Kenya e della Tanzania, aiutando i Masai a trasformare le loro risorse locali più preziose, il loro bestiame e la loro terra, in imprese vitali che possono sostenere il loro modo di vivere e il loro ambiente. I Maasai erano autosufficienti, vivevano del loro bestiame e lo vendevano solo se necessario. Tuttavia, la crescente frequenza di siccità e malattie, unita all'invasione di altre comunità intorno alla loro terra, ha ucciso più della metà del bestiame dei Masai negli ultimi 15 anni e ha forzato cambiamenti nello stile di vita e nei mezzi di sussistenza che stanno minacciando sia la loro cultura tradizionale. e il loro ambiente naturale. Per porre fine a questa tendenza distruttiva, Dennis sta sviluppando una serie di interventi che prendono la pietra angolare della loro cultura minacciata, il bestiame e il bestiame, e lo trasformano in un metodo di sopravvivenza attraverso adeguati programmi di supporto e formazione. Sta sviluppando un'infrastruttura per la salute degli animali per proteggere il bestiame dalle malattie, organizzando la comunità per un migliore accesso al mercato e dando valore economico all'ambiente, altrimenti messo in pericolo dalla necessità di più terra. Il business sostenibile che ne risulta, inclusa una componente di ecoturismo, sta trattenendo i giovani Maasai nella loro terra e aumentando le prospettive della comunità per il futuro. Una componente fondamentale del suo lavoro è il cambiamento di mentalità in modo che i Maasai vedano il loro bestiame come un'opportunità economica piuttosto che un mezzo di sopravvivenza di base.

Il problema

Il popolo Maasai dell'Africa orientale vive nel Kenya meridionale e nella Tanzania settentrionale lungo la Great Rift Valley su terre aride e semi-aride. Sono una delle numerose comunità di pastori sopravvissute in tutta l'Africa, che conta circa 1,5 milioni di persone e occupa una superficie totale di 160.000 chilometri quadrati. Come in altre società di pastorizia, il 98% del sostentamento dei Masai dipende dal bestiame come bovini, capre e pecore. Vendono prodotti del bestiame ad altre comunità per acquistare perline, vestiti e cereali, ma per il resto mantengono le loro mandrie come forma di sicurezza economica, accumulando animali nella speranza che alcuni sopravvivano alla prossima siccità, malattie o altre difficoltà. I Maasai hanno in gran parte mantenuto il loro stile di vita tradizionale, ma la loro economia dipendente dal bestiame è diventata sempre più vulnerabile alle sfide delle crisi ambientali e ai cambiamenti della società che li circonda. Le tensioni con la società moderna, unite a siccità e malattie più frequenti, stanno impoverendo la comunità. Una volta nomadi, permettendo loro di adattarsi all'ambiente e di vivere del loro bestiame, una popolazione in crescita e l'invasione delle comunità residenziali hanno costretto i Maasai a stabilirsi in insediamenti più permanenti. Nel frattempo, tra il 1991 e il 2000 i Maasai hanno vissuto tre stagioni di siccità che hanno decimato il 40% del loro bestiame. Un'epidemia ritenuta essere la febbre della costa orientale ha ucciso un altro 50% dei loro vitelli. Tuttavia, la popolazione umana ha continuato a crescere. Il numero di capi di bestiame in rapida diminuzione, l'aumento della popolazione e la limitatezza della terra stanno minando lo stile di vita tradizionale dei Masai, spingendoli a trovare altri mezzi di sopravvivenza. Molti stanno lasciando la comunità, cercando lavoro nelle città del Kenya e della Tanzania. Tuttavia, con un tasso di analfabetismo Maasai di circa il 70%, fino al 90% tra i Maasai tanzaniani, non sono attrezzati per trovare un buon lavoro. La loro mancanza di istruzione li ha anche sottoposti allo sfruttamento da parte di uomini d'affari, venuti dalle città che vendono droghe scadute o false per il bestiame. Il governo ha posto fine a questa pratica, ma non ha offerto un'alternativa per aiutare i Masai a mantenere la salute delle loro mandrie. Altri hanno fatto ricorso a opzioni distruttive per l'ambiente come l'agricoltura e il disboscamento. Molti cambiamenti nel loro stile di vita non sono sostenibili o praticabili. L'ecosistema della terra Maasai è ulteriormente a rischio a causa del crescente conflitto tra le persone e la fauna selvatica. I Maasai convivevano tradizionalmente pacificamente con gli animali selvatici della loro terra. Un tradizionale sistema di allerta ha permesso loro di muoversi a rischio di contatto con la fauna selvatica che potrebbe essere fatale per loro o per il loro bestiame. Questo sistema è minacciato dalla reclusione del popolo Maasai. Le persone hanno iniziato a vedere la fauna selvatica come un nemico, intenzionata a sradicarla per creare uno spazio più sicuro. Il governo ha programmi di sviluppo diretti ai Maasai, ma non sono stati accettati dalla comunità. Sviluppati senza il contributo della comunità, i programmi spesso ignorano le loro tradizioni e usanze pastorali. Inoltre, il governo è intollerante allo stile di vita nomade e le conseguenti controversie sulla terra hanno ulteriormente danneggiato il rapporto tra il governo e la comunità. I Maasai sono sempre più esclusi dai programmi sanitari, educativi e di sviluppo nazionali (compresi i programmi di allevamento) a causa delle aspre relazioni e del fatto che i programmi sono inadatti al loro contesto culturale. Con crudele ironia, una comunità che dovrebbe essere in grado di sostenersi è diventata dipendente da aiuti alimentari esterni per la sopravvivenza.

La strategia

Dennis aiuta i Maasai a eliminare la povertà senza aiuti governativi o internazionali introducendo un'impresa commerciale sostenibile come mezzo culturalmente protettivo per aumentare il reddito. Il modello di Dennis, che è rilevante anche per altre comunità di pastori, ha tre elementi principali: una rete di strutture veterinarie gestite da paravettori locali addestrati aiuta a mantenere l'approvvigionamento di bestiame proteggendo le mandrie dalle malattie e riportando in salute gli animali malati; una serie di associazioni di acquirenti, organizzate tra giovani Maasai che altrimenti cercano migliori opportunità nelle città, facilita l'accesso ai mercati del bestiame; infine, poiché un crescente commercio di bestiame richiede e minaccia un florido ambiente naturale, un'iniziativa di ecoturismo comunitario attribuisce valore economico alla conservazione della terra e all'esclusiva cultura Maasai. Riconoscendo che l'eradicazione delle malattie è essenziale per un'attività zootecnica redditizia, il punto di partenza di Dennis è la creazione di un'infrastruttura per la salute degli animali che consenta alla comunità di curare e proteggere il proprio bestiame. Invece di coinvolgere veterinari esterni alla comunità che non hanno familiarità con il contesto, Dennis forma giovani uomini e donne Masai che escono dal liceo come paravettori, attrezzati per diagnosticare malattie animali e somministrare farmaci e vaccinazioni. L'organizzazione di Dennis, la Loita Development Foundation, aiuta a mandare alcuni di loro all'università per studiare ulteriormente la salute degli animali. Staziona i paravettori nelle farmacie veterinarie comunitarie chiamate "negozi dawa", attualmente in sei distretti della regione di Loita nella terra di Maasai. I negozi sono riforniti di farmaci acquistati a prezzi all'ingrosso direttamente dai produttori. I negozi trasferiscono il prezzo all'ingrosso ai proprietari di bestiame, offrendo così farmaci genuini a basso costo. La rete di paravettori, impiegata dalla Loita Development Foundation, funge anche da sistema di sorveglianza degli animali che traccia e risponde rapidamente alle epidemie nei sei distretti. I paravettori riferiscono i sintomi delle principali malattie come l'afta epizootica a un medico veterinario di stanza nella regione. Insieme il medico veterinario e i paravettori lanciano quindi una campagna di sensibilizzazione e vaccinazione per ridurre al minimo le perdite dovute alla malattia. Il successo del programma per la salute degli animali si traduce in un aumento sia della qualità che della quantità del bestiame, ma le mandrie in crescita minacciano l'ambiente da cui dipendono. Dennis riconosce che il commercio di bestiame rischia di aggravare il rapporto già deteriorato tra i Maasai e il loro ambiente perché un'attività che dipende dal mantenimento in vita del bestiame minaccia di aggravare il loro crescente conflitto con la fauna selvatica. Potrebbe anche portare a un pascolo eccessivo e quindi a un'ulteriore distruzione della foresta per creare più pascoli. Uno sbocco per il crescente numero di capi di bestiame è essenziale sia per la creazione di un commercio di bestiame redditizio che per la protezione dell'ecosistema della terra Maasai. Dennis ha risposto creando associazioni di acquirenti che cercano e facilitano l'accesso ai mercati per il bestiame. Poiché consentire l'impresa nella comunità Maasai richiede un cambiamento di mentalità tradizionale, Dennis inizia con i giovani, che sono meno coinvolti degli anziani nei vecchi modi di fare le cose e vedono lasciare la terra Maasai come la loro unica opportunità per guadagnarsi da vivere. Attraverso una combinazione di incontri della comunità e gite organizzate ai mercati del bestiame, Dennis aiuta questi giovani a iniziare a vedere il potenziale del loro bestiame e di altri animali. Li assiste poi nell'organizzazione in associazioni che individuano opportunità di business e facilitano le economie di scala nella commercializzazione del bestiame. Ad esempio, in precedenza, quando i singoli Maasai di Loita volevano vendere il loro bestiame, camminavano per 400 chilometri - un viaggio di otto giorni - fino all'unico mercato del bestiame comune in Kenya, che si trova vicino a Nairobi. Aggregando le risorse, le associazioni di acquirenti sono state in grado di creare un'azienda di trasporti in grado di consegnare un'intera mandria a Nairobi con un veicolo in un solo giorno. Inoltre, hanno negoziato una partnership con una comunità vicina al mercato di Nairobi per affittare un terreno di proprietà dove il bestiame può essere tenuto prima della vendita. Le associazioni, che attualmente contano 100 membri, conducono anche ricerche di mercato per identificare mercati alternativi per il bestiame. Dennis sta anche valutando la possibilità di creare una serie di feedlot da cui poter esportare bestiame in Medio Oriente. Oltre a creare un meccanismo di sbocco per il bestiame tramite le associazioni di acquirenti, Dennis sta fornendo utilità economica alla foresta e alla fauna selvatica attraverso un'iniziativa di ecoturismo comunitario. Attraverso la collaborazione con un contatto in Europa che commercializza l'iniziativa a potenziali turisti, Dennis e la sua comunità hanno lanciato una compagnia di safari a piedi che conduce tour della foresta di Loita guidati dai Maasai. Forniscono guide forestali, sicurezza e campeggio e ristorazione di alto livello. I tour si svolgono tutti a piedi per limitare il traffico turistico a un livello sostenibile e ridurre al minimo l'impatto ambientale. Le entrate generate dalla società di safari vengono reinvestite nei programmi di marketing del bestiame e salute degli animali. Rendendo la terra e la cultura dei Maasai un'altra fonte di reddito, Dennis mira a ristabilire un rapporto di sana convivenza tra i Maasai e il loro ambiente, promuovendo nel contempo la sostenibilità economica del tradizionale stile di vita dei Maasai. Preoccupato che una fiorente attività di allevamento possa portare all'insicurezza per i commercianti Masai che potrebbero dover trasportare notevoli quantità di denaro su lunghe distanze, Dennis prevede di creare una rete di banche del villaggio dove possono tenere i loro soldi. Ha incaricato K-rep Financial Services, un importante istituto di microfinanza in Kenya, di condurre uno studio sulla fattibilità della creazione di banche di villaggio sulla terra dei Masai. Lo studio ha dimostrato che è possibile creare due banche per sostenere le associazioni di acquirenti di bestiame. Le banche saranno anche una potenziale fonte di altri servizi finanziari per i trader, come i piccoli prestiti. Durante tutto il suo lavoro, Dennis ha mostrato rispetto per il tradizionale sistema di età Masai che governa la comunità. Sebbene inizialmente abbia incontrato la resistenza dei membri delle fasce di età più anziane, non ignora la struttura del potere - i membri della fascia di età più avanzata prendono decisioni per conto della comunità - ma lavora in modo creativo all'interno del sistema. Coinvolgendo prima le fasce di età più giovani più aperte, è stato in grado di dimostrare il potenziale della sua idea e ha gradualmente conquistato il rispetto degli anziani. Dennis fa parte del consiglio di amministrazione di un'organizzazione creata di recente che sta portando i programmi di marketing e salute degli animali nel resto della terra dei Masai. Nel frattempo, Dennis sta lavorando per l'autosostenibilità del suo modello. Ha istituito un ente di raccolta fondi in Olanda come partner della Loita Development Foundation e raccoglie fondi anche in Kenya, ma cerca solo capitale iniziale, sviluppando ogni iniziativa, inclusi ogni negozio dawa e ogni associazione di acquirenti, per essere finanziariamente indipendente e gestito localmente.