Augustin Woelz

Brasile • Ashoka Fellow dal 2005

In Brasile, come in molte altre parti del mondo, i consumi di elettricità elevati e inefficienti sono direttamente legati alla costruzione di grandi dighe idroelettriche, allo spreco di acqua, a vari tipi di inquinamento atmosferico e alla spesa eccessiva delle popolazioni povere. Augustin ha creato il riscaldatore solare a basso costo (Aquecedor Solar de Baixo Custo, o ASBC), un sistema fai-da-te per il riscaldamento dell'acqua calda sanitaria. Ma altrettanto importante, ha sviluppato una metodologia per la diffusione di questa tecnologia accessibile a livello di comunità attraverso i giovani e le loro famiglie.

La persona

Augustin è nato da genitori brasiliani in Germania e ha continuato a studiare in una scuola tedesca in Brasile. Fin dalla tenera età ha mostrato interesse e talento per lo studio delle scienze. Come molti ragazzi della sua generazione, Augustin ha studiato per entrare nella professione del padre, l'ingegneria elettrica. Nel 1964, quando lascia l'università, Augustin inizia a lavorare con un aereo ultraleggero (girocottero) costruito con una tecnologia importata del "fai da te" per essere assemblato dall'utente. Ha sviluppato rapidamente un amore per l'aviazione e l'insegnamento ed è diventato un rappresentante del produttore statunitense di questo prodotto e ha persino creato un campo di aviazione per formare nuovi proprietari. Su sollecitazione del padre, Augustin si unì all'azienda di famiglia producendo e vendendo antenne a metà degli anni '70. In Amplimatic, era responsabile della formazione del personale e della fornitura di servizi di supporto agli utenti. Augustin ha prosperato nella parte di formazione del suo lavoro ma non ha apprezzato gli aspetti commerciali. Mentre era in Amplimatic, è riuscito a creare il primo modello di servizio diretto per soddisfare le esigenze dei clienti e ha anche spinto l'azienda a donare una parte dei suoi profitti per lo sviluppo locale. Nel 1987 Augustin si rese conto di aver rinunciato alla passione di una vita per il miglioramento delle condizioni sociali e ambientali e iniziò a ripensare la sua vita. Ha lasciato l'azienda quattro anni dopo e ha fondato "SunPower" per sviluppare e produrre riscaldatori solari. Nel 1992 è stato invitato a rappresentare lo stato di San Paolo dal Servizio brasiliano di supporto per le micro e piccole imprese in Eco-92. Ha progettato un riscaldatore solare a basso costo che potrebbe far risparmiare elettricità ed essere utilizzato da ogni famiglia brasiliana. Ha sviluppato un prototipo di riscaldatore in plastica che ha suscitato un notevole interesse da parte dei partecipanti, ma Augustin si è reso conto che sarebbe stato impossibile da produrre; anche se potrebbe ridurre il costo da R $ 3000 a R $ 200. Questo era ancora un sogno e Augustin si dedicò alla ricerca e allo sviluppo del prodotto, per renderlo economicamente sostenibile. Nei 10 anni necessari per sviluppare questo prodotto, ha lavorato ad alcuni progetti di consulenza per sostenersi. Nel 1998 ha partecipato all'incubazione di un'azienda da parte del Centro di incubazione per le aziende tecnologiche (CIETEC) dell'Università di San Paolo che gli ha fornito tranquillità, equilibrio mentale, sicurezza e buoni rapporti con altre aziende. Nel tempo, Augustin si rese conto che il lavoro che stava facendo aveva più a che fare con il settore sociale che con il profitto. Nel 2001 ha trasformato la sua azienda nell'organizzazione di cittadini Sociedade do Sol.

La Nuova Idea

Augustin Woelz crede che tutte le famiglie dovrebbero avere accesso all'elettricità e all'acqua calda, e così ha inventato un impianto di riscaldamento solare a basso costo che può essere utilizzato e offerto anche dalle famiglie brasiliane più povere. Inoltre, ha creato un nuovo sistema di distribuzione per le sue tecnologie di energia rinnovabile che coinvolge gli insegnanti brasiliani e gli studenti che raggiungono. Augustin attinge all'interesse dei giovani per i progetti basati sulla scienza. Per raggiungere un gran numero di giovani, sfrutta l'accessibilità degli insegnanti, fornendo loro gli strumenti di cui hanno bisogno per integrare la costruzione della tecnologia solare nei loro corsi. Il punto cruciale del processo è un workshop che prepara gli insegnanti a formare studenti e colleghi allo stesso modo nei metodi di costruzione. Ricevono un semplice manuale da condividere con i propri studenti, disponibile anche sul sito Web open source dell'organizzazione, nonché un kit di campioni gratuito per iniziare. Con solo questo kit fai-da-te, le famiglie sono in grado di ridurre sostanzialmente i costi dell'elettricità riducendo allo stesso tempo i costi sociali e ambientali del consumo eccessivo di elettricità. Il sistema di distribuzione di Augustin capovolge il paradigma tecnologico tradizionale. Consente alle famiglie di costruire i propri sistemi di produzione di energia in un processo guidato dai giovani, tipicamente membri della società senza voce. Augustin sa che il suo lavoro non solo porta benefici economici alle famiglie, ma aiuta anche a sviluppare nuovi ruoli di leadership per i giovani nella società.

Il problema

I modelli di consumo di elettricità del Brasile sono problematici su diversi livelli. Le famiglie utilizzano elettricità di alta qualità e inefficiente per semplici funzioni di riscaldamento. L'elettricità utilizzata nei soli soffioni delle docce rappresenta l'8% della produzione totale del paese. Questo consumo richiede l'installazione di centrali elettriche e reti di distribuzione corrispondenti al 35-45% della centrale idroelettrica di Itaipú (la più grande del mondo) e a 9 miliardi di dollari in nuove infrastrutture, oltre a gravi danni ambientali. I costi elevati non sono relegati alle infrastrutture; le spese ricadono sui consumatori e rappresentano un peso per le famiglie brasiliane. Per i più poveri, questi costi diventano proibitivi. Molti scelgono di non pagare affatto e si collegano invece illegalmente alle linee di distribuzione. Poiché i soffioni elettrici e altri elettrodomestici richiedono corrente elevata, il cablaggio sottodimensionato utilizzato spesso provoca incendi, soprattutto nelle favelas più affollate. Le fonti di energia alternative e rinnovabili non rappresentano attualmente un valido sostituto. I costi rimangono elevati a causa in parte delle inefficienze di progettazione. I pannelli solari di oggi sono stati sviluppati nel nord, dove gli inverni sono freddi, ma hanno poco senso in Brasile, il paese con la più grande radiazione solare del mondo tutto l'anno. Ma oltre a questo, i canali di distribuzione per la tecnologia appropriata sono notoriamente deboli. La maggior parte dei brasiliani non è consapevole dell'esistenza di queste tecnologie e coloro che lo sono non hanno incentivi o facile accesso per adottarle.

La strategia

Augustin non solo ha sviluppato un sistema energetico rivoluzionario, ma sta innovando i modi per distribuirlo a coloro che ne hanno più bisogno. La prima strategia di Augustin è stata quella di sviluppare apparecchiature per il riscaldamento solare a un costo del 10% delle apparecchiature disponibili in commercio. Questa attrezzatura viene quindi trasformata in un kit con un manuale accessibile. Augustin ha creato un sito Web di presentazione e spiegazione di tutta la metodologia, con un approccio “open source”, che è servito a diffondere il lavoro e anche come strumento di comunicazione tra tutti gli attori coinvolti nel processo: giovani, insegnanti, università, settore cittadino organizzazioni, reti socio-ambientali e appaltatori. Questo sito Web, che contiene tutti i manuali per l'uso e la produzione dell'attrezzatura, riceve circa 7.000 visite al mese, aiutando organizzazioni sociali, agenzie governative e università a sviluppare kit e applicare la sua metodologia. Augustin vede la giovinezza come il suo miglior strumento per raggiungere le popolazioni a basso reddito alla disperata ricerca di elettricità a prezzi accessibili. Inizia nelle scuole pubbliche brasiliane, dove i giovani sono entusiasti dell'idea di produrre acqua calda da un kit che assemblano loro stessi, ma continua nelle comunità e nelle case, dove agiscono come divulgatori dell'idea. I kit solari vengono consegnati agli insegnanti di fisica e scienze naturali che iniziano a usarli nelle loro classi. Ogni kit costa R $ 40,00. Augustin calcola che ogni insegnante raggiunge in media 200 studenti, che a loro volta raggiungono le loro famiglie e comunità. Nel 2005, 50 kit sono stati distribuiti ogni mese alle scuole pubbliche di San Paolo. Inoltre, la Sociedade do Sol ha offerto corsi introduttivi, formazione in montaggio e smontaggio e presentazione di esercizi che possono essere utilizzati in classe. L'idea a breve termine è quella di stabilire partnership con aziende che finanziano i costi di produzione di questi kit e aumentano la distribuzione e la formazione nelle scuole. Per ampliare la sua portata Agostino lavora anche al di fuori del sistema scolastico pubblico. Nelle scuole private, gli insegnanti formano gli studenti che poi lavorano con le comunità a basso reddito sia per implementare la tecnologia che per comprendere le ramificazioni ambientali ed economiche. Il Centro di Studi e Ricerche in Educazione, Sociedade do Sol sta formando 60 giovani a rischio, che sono frequentati dal Centro di Studi e Ricerche in Educazione, Cultura e Azione Comunitaria (CENPEC), una delle più grandi organizzazioni operanti a San Paolo con la giovinezza. Man mano che il lavoro di Augustin si diffonde, continua a sperimentare nuove strade per portare la sua tecnologia a coloro che ne hanno più bisogno. Attualmente sta portando avanti una relazione con appaltatori e agenzie governative coinvolte in progetti di alloggi a basso reddito. Augustin riconosce che il controllo della qualità sarà una delle sue principali sfide per il futuro. Per affrontare questa preoccupazione, ha creato un corpo volontario di ingegneri qualificati e professionisti tecnici per monitorare l'implementazione e la funzionalità della sua tecnologia. Attualmente, la Sociedade do Sol ha 38 osservatori volontari nelle regioni sudorientali e meridionali del Brasile. Ogni settimana inviano relazioni tecniche e suggerimenti dalle comunità che consentono ad Augustin di individuare i problemi di attuazione e migliorare il suo programma di progettazione e formazione. Allo stesso tempo, hanno il potere di rispondere alle domande di insegnanti, studenti e famiglie nei loro distretti che stanno attualmente lavorando con la tecnologia. Tutte queste informazioni vengono quindi inviate a RENOVE (Rete nazionale delle organizzazioni della società civile per le energie rinnovabili), guidato dal collega Fábio Rosa, che fa pressioni a Brasilia per adottare leggi a sostegno dell'installazione di sistemi di energia rinnovabile. Augustin immagina un mondo in cui i cittadini di tutti i paesi abbiano accesso alla sua tecnologia e avranno i mezzi per implementarla nelle loro case e comunità. Sulla sua traiettoria attuale, sta dando la priorità alla creazione di nuove partnership, aumentando il suo personale e dedicando più tempo a una diffusione efficace in Brasile e all'estero. Ha anche iniziato a pensare a progetti di scambio in altri paesi dell'emisfero australe (in particolare in Africa) che, proprio come il Brasile, utilizzano la legna per il riscaldamento e stanno trasformando vaste aree boschive in deserti. Questo è un primo passo per portare la sua tecnologia a livello globale.