Albeiro Vargas

Colombia • Ashoka Fellow dal 2006

Albeiro Vargas sta migliorando il trattamento sociale degli anziani e creando un modello per forti relazioni intergenerazionali in Colombia attraverso un programma che avvicina i bambini più da vicino e più regolarmente alla vita degli anziani.

La persona

La preoccupazione e la cura degli anziani di Albeiro è una passione che dura tutta la vita, iniziata nella prima infanzia con una profonda amicizia con suo nonno. Quando Albeiro aveva 7 anni, suo nonno morì e iniziò a visitare altri nonni del quartiere. Figlio più giovane di una famiglia rurale che era stata costretta a fuggire in città, Albeiro viveva nelle condizioni più povere immaginabili in uno slum. Ha scoperto che molte delle persone anziane che ha visitato non solo erano sole e depresse, ma spesso anche affamate e fisicamente abbandonate. Albeiro ha sviluppato una routine mattutina, visitando molti di questi nonni con un thermos di caffè da sua madre, che ha sostenuto Albeiro in questa gentilezza nonostante fosse a malapena in grado di sfamare la loro numerosa famiglia. All'età di 9 anni, Albeiro iniziò ad arruolare altri bambini, creando infine una piccola organizzazione, con funzionari eletti e tenuta dei conti, che sistematizzò le visite dei bambini a vari anziani a rotazione e organizzò attività di gruppo e pranzi per i più indigenti. Fu intorno a quell'età che Albeiro fu scoperto dalla stampa colombiana e poi da un giornalista francese, il cui film, Colombian Angel, ha suscitato contributi finanziari francesi per il lavoro di Albeiro che riceve ancora. All'età di 11 anni, Albeiro aprì la casa per anziani che è l'origine della sua attuale organizzazione. Ha ingegnosamente trasferito molti degli anziani più a rischio in una casa abbandonata e poi ha convinto il proprietario a consentire loro di rimanere per 4 anni. Da quel momento, Albeiro ha continuato a trovare soluzioni a ostacoli significativi, ampliando la sua visione per includere i bambini non solo come ausili per gli anziani ma anche come obiettivi del suo lavoro. Ha usato la sua pubblicità per convincere le persone a dargli l'aiuto di cui aveva bisogno lungo la strada, inclusa la donazione della fattoria dove oggi si trova la sua casa di cura. Poco più che ventenne, Albeiro sta attualmente terminando la sua laurea in gerontologia.

La Nuova Idea

Albeiro affronta la diffusa mancanza di assistenza agli anziani e la disconnessione tra le generazioni nelle comunità emarginate in Colombia attraverso un modello di scambio intergenerazionale. Il programma Guardian Angels di Albeiro recluta bambini per prendersi cura degli anziani residenti nelle case di cura. I bambini vengono formati nell'assistenza di base e passano a livelli di responsabilità più elevati a seconda della loro esperienza. Eppure la sua iniziativa fa molto di più che fornire assistenza: insegna ai bambini a essere protagonisti nel miglioramento delle loro comunità, ad essere responsabili, rispettosi e a prendere l'iniziativa. E creando contatti regolari tra le generazioni, Guardian Angels favorisce la comprensione tra bambini e anziani. I giovani partecipanti ascoltano storie del passato della Columbia, imparano abilità come l'artigianato e il giardinaggio e portano gli anziani in gita. Si creano stretti legami che trascendono le fasce d'età e forniscono un nuovo senso di scopo e valore sia ai giovani che agli anziani. Al di là del coinvolgimento diretto dei partecipanti intergenerazionali, Albeiro spinge per riforme nella legislazione e nella politica nazionale che sposteranno l'attuale atteggiamento della società nei confronti degli anziani. Ad esempio, ha avviato azioni legali contro i bambini che hanno abbandonato i loro genitori anziani e ha condotto una campagna di successo per l'applicazione di una tassa nazionale che fornisce entrate alle case di cura.

Il problema

In tutta la Colombia, i nuclei familiari precedentemente forti si stanno disintegrando, lasciando bambini e anziani solitari a entrambe le estremità dello spettro di età. Gli uomini potrebbero abbandonare le loro famiglie perché sono un peso, le donne potrebbero lasciare le loro famiglie a causa di abusi domestici. I valori sociali essenziali stanno scomparendo, incluso il rispetto per gli anziani, l'integrità familiare, l'etica del lavoro e l'ambizione non vengono più tramandate dagli anziani ai giovani. Nelle comunità a basso reddito ed emarginate, la mancanza di valori familiari e le scarse opportunità di istruzione e lavoro portano molti giovani all'abuso di droghe e alcol, alla prostituzione e ad altre attività illegali. Spesso i giovani non hanno obiettivi di vita chiari e non pensano a se stessi come persone in grado di cambiare la propria situazione o quella della propria comunità; crescono sullo stesso sentiero di povertà dei loro genitori. In queste stesse comunità si trovano anche anziani nelle strade, affamati, malati ed emotivamente disperati. Gli anziani sono spesso sgraditi nelle famiglie che stanno già lottando per mantenere i propri mezzi di sussistenza e sono spesso abbandonati sia dalle loro famiglie che dal governo colombiano. Se non hanno figli che si prendono cura di loro, la loro situazione è peggiore, perché vivono alla mercé di parenti lontani. A Bucamaranga, la regione dove lavora Albeiro, il 64 per cento dei senzatetto è anziano. Il cinquanta per cento degli anziani di Bucaramanga sono poveri e 16mila sono abbandonati, senza accesso ai servizi pubblici. Sia le giovani che le vecchie generazioni in Colombia sono particolarmente vulnerabili e hanno bisogni importanti che non vengono soddisfatti. Attualmente non ci sono meccanismi o modelli in atto per collegare questi due gruppi; generalmente alienati gli uni dagli altri e quindi incapaci di scambiare saggezza e valori con cura ed energia. I leader sociali non si impegnano a fare cambiamenti a livello familiare. Con continui sconvolgimenti e disordini civili, lo Stato colombiano non ha affrontato adeguatamente i problemi degli anziani non protetti, dei bambini e degli adolescenti delle comunità emarginate. Né le comunità hanno preso l'iniziativa di cambiare o di partecipare al loro sviluppo.

La strategia

La strategia centrale di Albeiro consiste in un programma strutturato e pluriennale per i bambini in una casa di cura che si prende cura di molti degli anziani più indigenti e abbandonati nella sua regione di Bucaramanga. Completa questo modello con altre tecniche intese a tracciare un progetto per il cambiamento del valore sociale attorno all'integrazione delle generazioni. La prima parte del modello di Albeiro si è evoluta organicamente attraverso applicazioni pratiche di tentativi ed errori sin dall'adolescenza. Quella che era iniziata come la semplice attività di fornire cibo, assistenza e compagnia agli anziani abbandonati si è evoluta in un programma complesso, con continui miglioramenti del programma. Nel suo attuale centro per anziani, situato in una fattoria in campagna, Albeiro impiega otto membri del personale, tra cui uno psicologo, un'infermiera e un istruttore di musica, e 20 stagisti universitari non retribuiti. Le attività quotidiane coinvolgono sia i bambini che gli anziani che interagiscono in lezioni di lingua, gruppi di danza, teatro e coro, laboratori di artigianato, giochi e formazione in primo soccorso, alimentazione e assistenza agli anziani. Gli anziani stessi sono essenziali per alcune classi, come insegnare ai bambini le abilità agricole in un orto comunitario. Albeiro ha inventato altri mezzi per valorizzare gli anziani e far sì che riconoscano che sono membri produttivi della casa, un aspetto integrante del loro benessere emotivo. La casa di cura ha un sistema monetario interno che paga i residenti per determinati compiti e artigianato, denaro che i residenti usano per acquistare articoli in un piccolo negozio all'interno della struttura. Sia gli anziani che i bambini sono impegnati in piccole attività produttive come fare carta riciclata, biglietti di auguri e candele, che portano entrate per il centro. Nonostante la sua passione per la cura degli anziani, l'obiettivo di Albeiro sono in definitiva i bambini, il futuro della Columbia leader sociali. Il suo programma per i giovani prevede una maggiore responsabilità sui ruoli dei bambini e una serie di fasi che portano alla posizione finale di "angelo custode". Albeiro ritiene che un tale sistema consenta ai bambini di proiettarsi nel futuro, utilizzando i bambini più grandi e più avanzati come modelli di ruolo, il che incoraggia l'ambizione e una forte etica del lavoro. I bambini entrano per la prima volta nella fase 1, la fase del "seme", in cui vengono allenati al centro e vengono insegnati i valori, la solidarietà, cosa significa essere vecchi e le attività degli angeli custodi più anziani. Molti bambini se ne vanno durante questo processo, restringendo il gruppo a quelli inclini al lavoro del centro. Dopo 5 o 6 mesi questi bambini vengono finalmente messi in contatto con gli anziani del centro. Nella Fase 2, la fase della “convivenza”, i bambini partecipano alle attività del centro, imparando a prendere coscienza di se stessi e del proprio potenziale per portare felicità nella vita delle persone anziane. Questi bambini svolgono sempre più compiti, ad esempio, gestire il sistema monetario interno, creare miglioramenti alle attività o parlare pubblicamente nelle loro scuole del programma. Nelle fasi 3 e 4, i bambini sono già classificati come angeli custodi graduati e sono stati al centro tra i 5 ei 7 anni, con responsabilità crescenti; per esempio, portare gli anziani in gita al cinema e altre attività. Albeiro ha circa 80 bambini in lista d'attesa per partecipare al suo programma Guardian Angel. Questi bambini provengono principalmente da comunità a basso reddito e hanno sentito parlare del programma di Albeiro in gran parte dagli attuali partecipanti al programma. Albeiro ha trovato il metodo più efficace per diffondere il suo messaggio e reclutare nuovi bambini è inviare i suoi angeli custodi a parlare nelle loro comunità e scuole, condividendo la loro esperienza con i loro coetanei. Capisce che i bambini possono parlare ad altri bambini in modo molto più efficace degli adulti del ruolo che possono svolgere nel prendersi cura delle loro famiglie, compresi gli anziani, e nell'essere membri responsabili delle loro comunità. Il numero di bambini in attesa di partecipare dimostra che l'intuizione di Albeiro è efficace nell'acquisizione di nuove reclute e nel garantire la continuità del programma. Parlare in pubblico è una delle principali responsabilità che gli angeli custodi si assumono, man mano che avanzano attraverso le fasi programmatiche. Tra i tanti bambini che vogliono partecipare al suo programma, Albeiro ha un requisito fondamentale che accorcia la lista: le loro famiglie devono essere solidali e disposte a partecipare alle attività del centro. La visione di Albeiro è in definitiva quella di rafforzare i forti legami familiari, quindi si rivolge alle famiglie che sono disposte a cambiare le loro vite. Albeiro prevede attualmente di aprire una casa di cura convenzionata per anziani che possono permettersi di pagare vitto e alloggio. Ha acquistato il terreno dove sorgerà la seconda casa. La sua idea è quella di utilizzare questa nuova casa di cura a pagamento come fonte di reddito per sostenere la sua attuale casa di cura e allo stesso tempo fornire un'opportunità agli angeli custodi laureati di fondare e gestire i propri centri. Albeiro cerca di diffondere il suo programma pilota Guardian Angel nelle case di cura esistenti nel suo stato e in altre città della Colombia. In qualità di coordinatore regionale ufficiale delle case di cura nei suoi governi locali e statali, Albeiro è riuscito a influenzare diverse case di cura ad aprire le loro porte ai bambini, cosa che vede come un primo passo importante. Gerontologo di professione, Albeiro ha assunto un ruolo di leadership nella Elderly Shelters State Association, dove sta promuovendo il suo programma e supportandone la replica. A livello internazionale, Albeiro sta diffondendo la sua idea attraverso un networking informale con gli amici. Alla base di tutte le strategie di diffusione a lungo termine di Albeiro c'è l'idea che il programma Guardian Angels stia attualmente formando il prossimo livello di leader sulla cura degli anziani, moltiplicatori della sua idea. Più direttamente, gli studenti universitari che partecipano al programma di Albeiro come stagisti sono stati in generale profondamente colpiti dall'esperienza e due ex stagisti hanno già aperto delle proprie case di cura. La Guardian Angel Foundation e la casa di cura è stata formalmente istituita nel 1992 e comprende un consiglio di amministrazione di sette membri e un'assemblea generale di consulenti di 40 membri, nonché un contabile e avvocato pro bono. Oltre al centro e al programma Guardian Angel, la Fondazione sostiene gli altri sforzi di Albeiro per creare slancio e cambiamento intorno alla responsabilità sociale di prendersi cura degli anziani. Una di queste iniziative è una serie di azioni legali contro i bambini che hanno abbandonato i loro genitori anziani. Un altro è una campagna di successo per imporre una tassa nazionale, una tassa di licenza per le nuove imprese che va a sostenere le case di cura, che in precedenza era stata ampiamente ignorata. Albeiro sta anche lavorando per influenzare la politica locale sugli anziani; la sua posizione di rappresentante pubblico ha incoraggiato il sindaco della città di Bucaramanga, che intende diffondere questa sensibilizzazione spingendo l'inclusione delle materie relative al processo di invecchiamento negli attuali curricula scolastici attraverso l'Associazione statale dei rifugi per anziani.