Bart Weetjens

Tanzania • APOPO
Ashoka Fellow dal 2006

14:12

How I taught rats to sniff out land mines

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Le mine antiuomo e gli esplosivi avanzati minacciano più di un terzo dei paesi del mondo. Rimangono attivi molto tempo dopo la fine delle ostilità, causando terrore, uccidendo indiscriminatamente e ostacolando lo sviluppo di comunità vulnerabili. Bart Weetjens ha addestrato Giant Pouched Rats a rilevare efficacemente gli esplosivi in quantità minime.

La persona

Per il suo nono compleanno, Bart Weetjens ha ricevuto un criceto come regalo. Questo segnò l'inizio di una lunga passione per i roditori. Ha trascorso gran parte della sua prima adolescenza allevando criceti, topi e ratti e distribuendoli in vendita ai negozi di animali. Ha anche sviluppato una predilezione per le armi, preferendo pistole giocattolo e altri macchinari da guerra per i regali. All'età di 14 anni è entrato a far parte della scuola dei cadetti per apprendere le abilità militari, ma dopo solo un anno ha smesso, l'esperienza ha creato una repulsione per tutta la vita per la guerra o l'esercito. Laureatosi come ingegnere dello sviluppo prodotto, ha progettato una semplice trebbiatrice per semi di soia per le comunità rurali della Repubblica Democratica del Congo, la sua prima esperienza in Africa. Bart ha maturato esperienze lavorative in industrie europee, tra cui la progettazione di autobus presso VANHOOL a Lier, in Belgio. Ha fatto parte del team che ha sviluppato il concetto di autobus ribassati che aiutano i disabili ad accedere all'autobus, ora utilizzato nei trasporti pubblici di tutta Europa. Volendo utilizzare le sue capacità a beneficio delle comunità in Africa, ha avviato un programma di scambio tra studenti kenioti e belgi. Questo programma fallì, ma la costante presenza nei media belgi di storie sulle vittime delle mine nel continente gli portò l'idea di usare i topi come rilevatori di mine. Sebbene nessun donatore credesse al suo approccio, ha trovato una mano con i suoi ex professori all'Università di Anversa, dove si era laureato. Era collegato alla Sokoine University of Agriculture a Morogoro, in Tanzania, un'università partner dell'Università di Antwerp, dove Apopo ha finalmente trovato una casa da cui HeroRATS è stato promosso attraverso una stretta cooperazione tra africani ed europei.

La Nuova Idea

La tecnologia di Bart più economica, più veloce, più scalabile, ma efficiente si basa sull'alto senso olfattivo del topo gigante africano che è endemico dell'Africa subsahariana. Bart forma squadre di tre sminatori umani addestrati e un topo addestrato per rilevare le mine. Basandosi sulle popolazioni locali per formare la base delle risorse umane, la tecnologia non solo fornisce posti di lavoro a un gruppo economicamente svantaggiato, ma riduce anche il rischio di morte e in una certa misura i costi di sminamento. Le attuali tecniche di sminamento non sono riuscite a tenere il passo con la domanda di servizi di sminamento più convenienti e scalabili in Africa, soprattutto perché sono basati su esperti e costosi. Basandosi sulle risorse disponibili a livello locale, il modello di Bart consente soluzioni guidate localmente nelle aree colpite da mine antiuomo, rendendolo efficiente, scalabile e, a lungo termine, promuovendo la competitività nello sminamento umanitario. Il suo lavoro rappresenta quindi un cambiamento significativo nel campo dai paesi colpiti dalle mine che dipendono da competenze straniere ad avere il potere di controllare il processo di sminamento. Con un crescente movimento globale per vietare l'uso delle mine, gli International Mines Action Standards (IMAS) per l'uso dei ratti che ha contribuito a creare quasi formalizzati e che hanno adottato undici paesi della regione dei Grandi Laghi africani, il modello di Bart è replicabile in Africa e altri continenti colpiti dalle mine antiuomo.

Il problema

L'ultimo mezzo secolo ha visto scoppiare numerose guerre in Africa, Asia, Europa, Centro e Sud America e Medio Oriente. Queste guerre hanno portato a piantare milioni di mine e molto tempo dopo la loro fine, questa eredità mortale continua a mietere migliaia di vittime. Secondo la Campagna internazionale per vietare le mine antiuomo, circa 55 milioni di mine e ordinanze sugli inesplosi in oltre 84 paesi e otto aree non riconosciute a livello internazionale come stati indipendenti causano tra le 10.000 e le 20.000 vittime ogni anno. Ogni giorno circa 40-50 persone vengono uccise o mutilate da una mina e ogni anno vengono piantate 40.000 nuove mine nelle aree di conflitto. In Africa, le mine antiuomo uccidono, feriscono e disabilitano oltre 12.000 persone all'anno. Ventuno paesi africani sono colpiti dalle mine antiuomo. A parte il numero astronomico di morti, le mine hanno colpito la vita umana in vari modi. Attualmente circa 1,3 milioni di acri di terra in tutto il mondo sono infestati da mine. Molto spesso guerre civili sono state combattute in aree remote dove le popolazioni indigene dipendono dall'agricoltura di sussistenza. Le attività agricole in queste aree sono state completamente interrotte e i milioni di persone che precedentemente occupavano le aree vivono attualmente nei campi per sfollati interni o sono rifugiati. Le mine hanno anche ostacolato la fornitura di servizi sanitari, aiuti umanitari e costruzione di strade, con il risultato diretto di carenza di cibo, malnutrizione, cattive condizioni di salute e traumi psicologici nei sopravvissuti alle mine antiuomo. Il campo di sminamento si basa su pochissime tecnologie. Gli attuali metodi di sminamento sono troppo costosi, soprattutto per i paesi africani dove questo problema ha il maggiore impatto, e non sono stati all'altezza del compito. Il metodo di sminamento più utilizzato è lo sminamento manuale. Esperti sminatori utilizzano metal detector per rilevare e rimuovere le mine antiuomo. Tuttavia, il metodo è troppo lento perché nei suoli africani, che contengono alti livelli di ferro, sono troppo comuni false indicazioni. In circostanze ottimali, uno sminatore umano eseguirà la scansione di circa 50 metri al giorno. In Africa, il settore sta affrontando gravi limitazioni in termini di risorse umane. Non esiste un pool di risorse nei paesi africani per supportare l'industria basata sugli esperti. Inoltre, i donatori stanno perdendo interesse a finanziare il costoso processo di sminamento umanitario a favore di questioni in cui è possibile ottenere risultati più immediati e l'impatto sociale è più facile da misurare. Per ridurre il rischio di morte e aumentare l'efficienza, lo sminamento manuale è stato combinato con il mio - cani da rilevamento. I cani sono stati addestrati ad annusare la presenza di esplosivi. Lavorano al fianco di sminatori umani in prima linea. In effetti, i cani per il rilevamento delle mine scansionano un'area più ampia e rilevano gli esplosivi più velocemente di qualsiasi altro metodo noto. Tuttavia, i cani addestrati, la maggior parte dei quali importati dall'Europa o dall'America, sono ancora molto costosi. Un cane per il rilevamento delle mine ben addestrato costa fino a $ 40.000. I cani importati sono soggetti a malattie tropicali e il loro peso può facilmente innescare una mina. Oltre a queste poche tecnologie, il settore non ha visto molte innovazioni di metodi di sminamento più convenienti e scalabili per soddisfare la domanda. Con le tecniche attuali, ci vorranno cinquecento anni per ripulire il mondo da tutte le mine antiuomo.

La strategia

Bart era finalmente convinto della necessità di tecnologie più economiche quando analizzò il problema delle mine antiuomo in Africa nel 1995. Fu sorpreso dalla complessità e dagli alti livelli tecnologici delle nuove tecnologie, in generale proposte da istituti di ricerca al di fuori del continente. Bart sapeva che sarebbe stato difficile adottare tecnologie come il radar che penetra nel suolo o il rilevamento a infrarossi nell'aria in Africa. Ha deciso di sviluppare tecnologie più economiche ed efficienti che facevano affidamento sulle risorse disponibili localmente in luoghi afflitti dal problema delle mine antiuomo. Partendo da un vecchio laboratorio in affitto in Belgio, Bart ha addestrato i topi a rilevare esplosivi in quantità minime. Anche se ha ottenuto grandi successi, sapeva che per essere adottata la tecnologia doveva essere basata nelle zone più colpite dal problema delle mine e doveva conquistare la critica sul campo. In collaborazione con l'Università di Anversa e la Sokoine University of Agriculture (SUA), Bart ha trasferito il suo laboratorio in Tanzania, nell'Africa orientale. Oltre alla partnership tra l'Università di Anversa e la SUA, la Tanzania è politicamente stabile e ha una stretta vicinanza ai paesi africani colpiti dalle mine. La Tanzania ha fornito l'ambiente giusto per Bart per concentrarsi sullo sviluppo e la diffusione della tecnologia. Ha istituito una struttura di addestramento di livello mondiale a Morogoro, 190 chilometri a ovest di Dar-es-Salam, il principale centro urbano della Tanzania. Bart ha stretto una partnership con le Forze di difesa del popolo della Tanzania per fornirgli le mine antiuomo disattivate per il programma di addestramento. La Sokoine University of Agriculture gli ha fornito lo spazio per costruire la sua struttura di addestramento e oltre 24 ettari di terreno da utilizzare come campo minato di addestramento e supporto attraverso il suo centro di ricerca sui roditori. Tutti insieme, il team di Bart ha sviluppato la struttura di test per il rilevamento di mine antiuomo più varia al mondo. La scelta di Bart del ratto, in particolare l'African Giant Pouched Rat, si basa sui suoi vantaggi rispetto ad altre specie. Questa specie di ratto è endemica dell'Africa subsahariana. La sua vasta diffusione nella regione e la sua durata di vita relativamente più lunga (vive fino a otto anni in cattività, mentre altre specie vivono per un massimo di tre anni) garantisce un approvvigionamento sostenibile di ratti per il programma di sminamento. Con un peso compreso tra 0,8 e 2,8 chilogrammi, il loro peso leggero consente loro di navigare attraverso i campi minati senza far esplodere mine attive. Rispetto ai cani per il rilevamento delle mine, i topi sono molto più economici: i costi totali, inclusi gli stipendi del personale, vanno da $ 3.000 a $ 5.000 per addestrare un topo al rilevamento delle mine. Rispetto allo sminamento manuale, un ratto scansiona in media 100 metri in mezz'ora, il doppio dell'area coperta da uno sminatore esperto in un giorno. I ratti sono addestrati a distinguere tra l'odore di esplosivo e altri odori premiandoli ogni volta che viene identificato il campione corretto. Il lavoro di sminamento è condotto in squadre di addestratori umani, loro topi e scienziati. I topi che superano la formazione diventano HeroRATS ufficiali, che è la base di una campagna di marketing creativo e raccolta fondi per il progetto. Bart capisce che per adottare la sua tecnologia nel campo dello sminamento competitivo, deve conquistare i suoi critici. Per legittimare la sua tecnologia, ha redatto l'IMAS per l'uso dei ratti nello sminamento, che stabilisce rigide linee guida di formazione e sicurezza per l'utilizzo della tecnologia. Bart sta lavorando a stretto contatto con il Centro internazionale di Ginevra per lo sminamento umanitario per utilizzare il documento come standard di accreditamento per la tecnologia. Prima di essere ufficialmente autorizzati a lavorare come rilevatori di mine, i topi devono superare un test di licenza. Finora Bart ha 23 squadre accreditate, squadre che sono state autorizzate a lavorare come rilevatori di mine. Ogni sei mesi, l'Autorità per l'azione contro le mine nel paese in cui opera verifica le prestazioni degli animali. Se segnano tutte le mine nascoste su scatole cieche, ottengono una licenza per un altro anno e mezzo di lavoro operativo. La tecnologia di rilevamento dei topi finora ha avuto molto successo. Bart è stato incaricato dal governo del Mozambico di ripulire i campi minati. Ha anche stipulato un accordo con cinque organizzazioni del settore cittadino di sminamento per ripulire vari campi minati. Ad oggi, le squadre di Bart hanno aperto 416.500 metri quadrati di campi minati. Sebbene abbia un impatto diretto sul tenore di vita della popolazione locale, l'area attualmente bonificata è ancora piccola rispetto alle vaste aree sospette del continente africano. Con il supporto di 11 paesi dell'Africa orientale e meridionale, la tecnologia sarà impiegata su terreni sospetti nelle zone di confine di questi paesi per consentire agli sfollati di tornare ai loro villaggi e riaprire i confini, collegando le comunità su entrambi i lati. Bart spera di applicare un approccio simile ad altri campi. È nella fase di ricerca sull'utilizzo dei ratti per diagnosticare la tubercolosi. Finora i suoi test hanno dimostrato che due ratti possono analizzare 320 campioni in 40 minuti: otto tecnici altamente qualificati impiegano un'intera giornata per analizzare lo stesso numero di campioni. Bart sta anche esaminando tecnologie più efficaci in campo ambientale per rilevare inquinanti e tossine; controlli di container e pacchi alla dogana e alla sicurezza delle frontiere; sicurezza aerea; e nelle operazioni di salvataggio per cercare vittime sotto le macerie dopo disastri naturali o causati dall'uomo.