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Sebbene gli sforzi di conservazione del territorio del Costa Rica siano esemplari, i suoi mari sono tra i più contaminati della regione e le sue barriere coralline si sono esaurite negli ultimi vent'anni nonostante gli sforzi dei principali esperti tecnici che hanno diretto massicci investimenti governativi nella conservazione marina. Omar Rodríguez ha dimostrato che i pescatori comunitari, fino ad ora i maggiori inquinatori del mare, possono diventare i suoi protettori più efficaci introducendo nuovi importanti attori in questo dramma marittimo: insegnanti e bambini locali. Omar ha ottenuto un successo dimostrabile in una regione del Costa Rica e sta diffondendo il suo approccio in dieci diversi paesi dell'America Latina, così come nel resto del Costa Rica.
Sebbene Omar sia nato e cresciuto a San Jose, la capitale dell'entroterra del Costa Rica, ha sempre vissuto con un piede in ciascuno di due mondi diversi. Fin da piccolo amava il mare ei suoi hobby erano il surf e le immersioni subacquee. A scuola era un atleta famoso ma anche un appassionato di scienze, soprattutto quando si trattava di mondi sottomarini. Durante l'università, ha studiato biologia e dopo la laurea ha lavorato a vari progetti marini, anche se la biologia marina non era riconosciuta come una professione a tempo pieno e mancava di lavori ben pagati al di fuori del mondo accademico. Omar era a conoscenza del grande progetto intrapreso nel 1985 nella barriera corallina di Cahuita, sulla costa caraibica, iniziato con grandi speranze e che ha vinto un premio nazionale per un importante professore di biologia, ma ha assistito al suo fallimento e all'ormai irreversibile declino e morte della barriera corallina ; Omar voleva essere coinvolto in un progetto che avrebbe avuto successo. È entrato a far parte di un team di progettazione di un progetto nel Golfo di Nicoya guidato dal settore privato e dalle principali CO ambientali, ma ha presto capito che non avrebbe avuto successo senza il coinvolgimento della comunità. Ha sostenuto invano che il progetto adottasse un focus sulla comunità più forte e più profondo, ma le sue idee sono state ignorate e l'intero progetto è stato infine abbandonato. Omar sapeva di non poter rinunciare al suo lavoro, per il quale si stava preparando fin dal liceo, così ha deciso di avviare Edumar nel 1998. Edumar è diventato il progetto di vita di Omar e continuerà ad espandersi in Costa Rica e a replicare in tutto il mondo. America Latina per molti anni a venire.
In qualità di biologo marino coinvolto in precedenti progetti governativi per salvare i mari, Omar ha visto che l'ingrediente mancante necessario per migliorare il deterioramento dell'ambiente marino era il coinvolgimento delle comunità costiere e dei pescatori. Ha identificato gli insegnanti locali come un mezzo per educare la comunità e promuovere pratiche, sia a terra che in mare, per proteggere la vita marina dell'oceano e le barriere coralline. Ha tradotto la complicata descrizione tecnica dei problemi in spiegazioni pratiche e di buon senso che ha spiegato agli insegnanti delle scuole primarie nelle città costiere. Gli insegnanti hanno incorporato questo materiale nei loro programmi di studio e hanno iniziato a incorporare lettura sul mare nelle loro lezioni quotidiane, usare conchiglie nelle lezioni di matematica e presentare progetti di classe sul mare. Man mano che gli insegnanti si impegnavano di più e i bambini imparavano di più, sono diventati gradualmente nuovi attori importanti nelle loro comunità, promuovendo pratiche più sane e aprendo nuovi dialoghi con le loro famiglie e i pescatori locali. Omar organizza festival nelle comunità per celebrare i migliori progetti degli studenti e le migliori tecniche di insegnamento, il che amplia e approfondisce il riconoscimento e la comprensione del problema da parte delle comunità e ha contribuito a diffondere le sue idee nelle comunità vicine. I funzionari del governo hanno notato l'ondata di sostegno locale e hanno iniziato a sponsorizzare questi programmi scolastici e comunitari innovativi in modo più sostanziale. In risposta, l'entusiasmo è cresciuto e le comunità hanno iniziato a pulire le loro spiagge, attuare pratiche più sanitarie per ridurre la contaminazione dell'acqua di mare, rispettare le normative sulla pesca e mitigare la raccolta di vongole sottodimensionate. Alla fine, molti ecosistemi nel Golfo di Nicoya hanno iniziato a mostrare segni di miglioramento. Convertendo i membri della comunità locale e i pescatori da inquinatori sostanziali a protettori dell'ambiente, Omar ha dimostrato che il coinvolgimento della comunità è una componente fondamentale per invertire il degrado della vita marina. Inoltre, Omar ha piantato i semi per diffondere questo approccio in dieci paesi dell'America Latina.
Sebbene Costa Rica significhi letteralmente "costa ricca", il governo e i cittadini del Costa Rica hanno storicamente voltato le spalle alle loro coste e ai loro mari. Nonostante le lunghe coste del Pacifico e dei Caraibi del Costa Rica, l'80% della sua popolazione vive e concentra la propria attenzione sulle aree interne. Gli investimenti e l'istruzione del governo si sono concentrati sulla protezione da parte del Costa Rica delle sue foreste e parchi, ora un punto di riferimento per pratiche ambientali progressiste e risultati positivi. Quasi il 27 per cento delle aree interne del Costa Rica è ufficialmente protetto in conformità con gli accordi internazionali. Nel frattempo, il Costa Rica ha ignorato il deterioramento della vita marina. Ad esempio, poiché solo l'1% delle aree marine del Costa Rica è formalmente protetto, l'80% dei suoi pesci è morto o scomparso negli ultimi decenni, le tartarughe sono completamente scomparse e la popolazione di delfini è stata ridotta del 50%; i restanti delfini hanno livelli pericolosamente alti di sostanze chimiche nei loro corpi. La barriera corallina, una delle più grandi dell'America centrale, sta morendo nonostante i grandi investimenti governativi vent'anni fa, uno sforzo che è stato costruito da esperti tecnici di primo piano e ha vinto importanti premi per il suo approccio tecnico sofisticato. Il fallimento di quel progetto faro e un recente studio che mostra che la barriera corallina è in una fase terminale di morte hanno dimostrato che gli approcci tecnici tradizionali alla protezione marina hanno fallito. Mentre parte del problema è che l'inquinamento e la distruzione dei mari è letteralmente sott'acqua e quindi, non visibile, ci sono altri problemi importanti. Innanzitutto, la comunità locale e i pescatori hanno ignorato le raccomandazioni tecniche e hanno continuato a inquinare i mari: le loro pratiche di pesca hanno portato a un drammatico declino della vita marina. Avere esperti tecnici che esortano la comunità a proteggere i mari e spiegano l'impatto delle loro pratiche distruttive sulla vita marina non ha cambiato il comportamento. Gli esperti hanno detto che ci hanno provato, ma "è più facile lavorare con i delfini che con la comunità". Mentre gli esperti hanno continuato a studiare e analizzare i problemi, negli ultimi vent'anni non sono apparse nuove soluzioni e i mari hanno continuato a deteriorarsi.
Omar, un biologo formato ed esperto, ha partecipato a uno di questi progetti infruttuosi e si è convinto che la comunità dovesse diventare parte della soluzione e non del problema. Omar ha una capacità unica di tradurre informazioni oscure e scientifiche in spiegazioni pratiche e di buon senso che molte persone comprendono. Tuttavia, ha deciso che queste informazioni sarebbero state più credibili se provenissero da insegnanti locali piuttosto che da un altro esperto tecnico. Ha iniziato a insegnare il mare agli insegnanti e ha lavorato con loro per tradurre le sue informazioni in materiale didattico che i bambini delle scuole primarie potessero capire e discutere. Nel 1998 ha fondato Edumar (Education about the Seas) con un budget ridotto per trasformare insegnanti e studenti in promotori e protettori dell'ambiente marino. Omar ha tenuto workshop di oltre 100 ore con insegnanti interessati. Successivamente, ha contattato gli insegnanti costieri di matematica, arte e letteratura e nel giro di pochi anni più di duemila insegnanti nelle tre principali regioni costiere del Costa Rica avevano incorporato il mare nelle classi. I bambini delle scuole, supportati dai loro insegnanti, sono diventati attori importanti, poiché chiedevano: "Papà, perché vai a pescare oggi se è fuori stagione?" o "Mamma, perché tu e i tuoi amici raccogliete vongole che non hanno possibilità di crescere?" Gli insegnanti hanno preso l'iniziativa nel trasformare l'educazione in nuovi comportamenti attraverso progetti scolastici che hanno coinvolto la comunità. Omar iniziò quindi a istituzionalizzare i suoi progressi. Ha tenuto festival in ogni villaggio costiero del Golfo di Nicoya per celebrare i migliori progetti degli studenti e le migliori tecniche di insegnamento e per creare entusiasmo nella comunità. Ha anche diffuso il suo lavoro ad altre comunità attraverso gli insegnanti, i loro seminari e gli annuali Sea Camps Omar tenuti. Omar ha organizzato regolarmente discussioni tra esperti tecnici e insegnanti in modo che potessero capirsi e imparare gli uni dagli altri. Nel 2002, il Ministero della Salute ha sponsorizzato formalmente il suo programma e successivamente il Ministero dell'Istruzione ha approvato ufficialmente il suo programma e lo ha incorporato nel sistema educativo nazionale. Edumar ha fatto della conoscenza dell'oceano una parte del sistema educativo costaricano. Nel Golfo di Nicoya, la raccolta delle vongole ha iniziato a cambiare, la pesca eccessiva è diminuita, lo scarico dei rifiuti marini è diminuito e le pratiche igienico-sanitarie sono migliorate. Gli insegnanti e gli studenti hanno sponsorizzato progetti che coinvolgono la comunità per pulire le spiagge e le vicine Everglades e ora ci sono prove evidenti che i principali ecosistemi all'interno del Golfo di Nicoya hanno iniziato a migliorare, anche se la salute generale della vita marina nel Golfo è ancora minacciata. La strategia di Edumar è quella di rimanere una piccola organizzazione, ma di avere una rete di 10-15 organizzazioni principali che le supportano, oltre a centinaia di scuole e migliaia di insegnanti e studenti partecipanti. Ora hanno solide partnership istituzionali di base, una forte assistenza finanziaria da parte del Ministero della Salute e dell'Istruzione e Omar ha iniziato a coinvolgere i funzionari del governo locale nel suo programma facendo in modo che il governo fornisca l'uso di edifici e installazioni governative in modo che Edumar possa creare Istruzione e esposizioni o workshop sull'ecoturismo per promuovere pratiche marine sane e fornire una nuova fonte di reddito per Edumar. Omar ha iniziato a diffondere la sua idea in tutte le Americhe quattro anni fa e ha già stabilito una rete in dieci paesi, che si estende dal Cile all'Oregon. Si è rivolto alle organizzazioni locali esistenti coinvolte nell'educazione marina, che di solito erano guidate da esperti tecnici. Ha portato i suoi insegnanti costaricani a questi incontri, ha iniziato gli scambi di insegnanti tre anni fa e ha già convinto i leader dei programmi in Cile e Perù che usare gli insegnanti come nuovi leader ambientali è una strategia forte. L'emergente track record di successo di Omar in Costa Rica, combinato con il fallimento di progetti guidati tecnicamente e guidati da esperti per proteggere i mari in tutta l'America Latina, sta iniziando a dimostrare che l'utilizzo degli insegnanti come catalizzatori per il coinvolgimento proattivo della comunità nella protezione dei mari è un'idea potente e tempestiva.