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Essam GhoneimEgitto • Ashoka Fellow dal 2007
Essam Ghoneim sta migliorando la salute dei bambini e le prestazioni scolastiche implementando un modello completo di educazione alimentare e orientamento negli asili nido e nelle scuole primarie di Alessandria. Dopo un programma pilota di grande successo, spera di espandere il suo lavoro nelle scuole di tutto l'Egitto per ridurre l'impatto di un'alimentazione inadeguata sui bambini.
La persona
Essam è nato a Behira e ha trascorso gran parte della sua infanzia in campagna. All'inizio della sua giovinezza, è diventato particolarmente consapevole delle questioni sociali che la sua comunità deve affrontare e ha intrapreso azioni per guidare e partecipare a molte attività di servizio, inclusa la pulizia e la posa di strade e l'assistenza alle persone meno privilegiate con compiti. La sua coscienza sociale non si esaurisce con il suo ingresso all'università e, durante gli anni del college, organizza un gruppo di studenti per visitare le prime città fondate per promuovere la migrazione verso il deserto. Per due settimane Essam e il suo gruppo sono rimasti a Modereyt Eltahrir, dove hanno potuto vedere in prima persona i prodotti e il funzionamento di questa idea innovativa. Essam studiò agricoltura e si interessò sempre più alla nutrizione. Ha scelto di perseguire questo interesse presso l'Istituto Superiore di Sanità Pubblica, dove ha completato i suoi studi universitari e ha conseguito un Master e un dottorato di ricerca. Attraverso il suo lavoro nel campo della nutrizione e le sue esperienze con gli asili nido in Egitto, Essam ha applicato i suoi studi accademici per affrontare questo problema urgente e trovare una soluzione pratica. Da allora ha dedicato la sua vita a garantire che tutti i bambini e le donne incinte abbiano un'alimentazione migliore. Oltre al suo lavoro programmatico, Essam è attualmente Professore di Nutrizione presso l'Istituto Superiore di Sanità Pubblica.
La Nuova Idea
La malnutrizione aumenta il carico di malattie sui bambini e ostacola le loro capacità intellettive. In Egitto è visto come un problema irrisolvibile, ma Essam ha immaginato una soluzione. Presentando i nutrizionisti come partecipanti chiave nella supervisione dei programmi nutrizionali di nuova concezione negli asili nido e nelle scuole primarie, Essam spera di promuovere una generazione futura più produttiva e impegnata. Il suo lavoro ha già prodotto segni di successo, con il suo programma pilota che riduce efficacemente l'incidenza dell'anemia nei bambini dal 49% al 15% e migliora le prestazioni scolastiche del 30% in tre anni. Essam si concentra soprattutto sui bisogni nutrizionali dei bambini e il suo programma è il primo del suo genere in Egitto. Con l'aiuto di numerosi uomini d'affari, fondazioni, CO ed enti governativi coinvolti nell'attuazione del suo programma pilota, nei prossimi tre anni si espanderà ad Alessandria. Inoltre, il suo successo ha ottenuto molta attenzione all'interno del Ministero dell'Istruzione, che ha recentemente accettato di finanziare un progetto più ampio. Il programma di Essam ha avuto così tanto successo e così ampiamente pubblicizzato che tre asili nido al Cairo stanno facendo domanda per partecipare. Essam è stata anche contattata da rappresentanti di molti CO ad Assuan, Qena, Sohag, Fayoum e Beni Suef che sono interessati a saperne di più sul suo programma e scambiare informazioni.
Il problema
Negli ultimi anni, la società egiziana ha sofferto di un drammatico aumento dei problemi di salute derivanti da un'alimentazione inadeguata. Man mano che il cibo spazzatura e le merci pesantemente trasformate diventano più accessibili, la salute è peggiorata e i problemi di salute legati all'alimentazione, come l'obesità e l'anemia, sono diventati più comuni. I bambini e le future mamme, il cui benessere dipende direttamente da un'alimentazione adeguata, sono i più a rischio di fronte a queste crescenti pressioni. Infatti, quando Essam ha avviato il suo programma nel 1999, il 40% dei bambini e il 60% delle madri in attesa erano anemici, il 24% dei bambini soffriva di una crescita stentata e il 4% di tutte le disabilità tra i bambini potevano essere collegate agli effetti della malnutrizione. Un'alimentazione inadeguata può avere ripercussioni che vanno oltre il personale, interessando anche l'economia e la società di un Paese nel suo complesso. I bambini malati hanno meno probabilità di ottenere buoni risultati a scuola rispetto ai loro coetanei sani e, di conseguenza, hanno maggiori probabilità di abbandonare gli studi. Inoltre, se la cattiva alimentazione e salute dei bambini continuano fino all'età adulta, è probabile che avranno difficoltà a trovare e mantenere un lavoro in futuro. La prevalenza della malnutrizione in Egitto è attribuibile anche alla scarsa consapevolezza del rapporto tra salute e corretta alimentazione. Ciò è particolarmente pronunciato nelle aree rurali, dove i casi di malnutrizione tendono ad essere più comuni e gravi, poiché la povertà limita l'accesso a cibi ad alto valore nutritivo e la scarsa istruzione limita la consapevolezza sulle corrette abitudini alimentari. Sebbene le scuole abbiano un grande potenziale per educare gli studenti e le loro famiglie sull'alimentazione, questo potenziale non viene realizzato con il sistema attuale. Le scuole statali, che servono quasi 20 milioni di bambini, non considerano il valore nutritivo del cibo servito nelle mense, né lavorano per incoraggiare una corretta alimentazione. Inoltre, secondo l'attuale politica sanitaria statale in vigore in Egitto, la nutrizione è esclusa dalle iniziative sociali e nulla è stato fatto per sottolinearne l'importanza in relazione alla salute. Al momento non ci sono campagne sponsorizzate dallo stato per educare il pubblico o incoraggiare abitudini alimentari sane e le leggi che affrontano la questione rimangono inflessibili e non rispondono alla salute futura della società egiziana.
La strategia
Essam ha lanciato il suo programma pilota nel 1999 in collaborazione con il progetto Valutazione e sviluppo della cura nutrizionale dei bambini negli asili nido, organizzato attraverso il CO Mabara e il Fondo sociale per lo sviluppo. La componente chiave della sua strategia è la formazione e il collocamento di specialisti della nutrizione negli asili nido e nelle scuole primarie di Alessandria. I nutrizionisti aiutano a preparare pasti più sani con ingredienti locali da servire come alternative più economiche e nutrienti ai biscotti che il governo fornisce come snack per i bambini delle scuole. Lavorano anche come difensori della salute di genitori, insegnanti e amministratori scolastici. Essam ha formato con successo 300 specialisti della nutrizione negli asili nido e 75 nelle scuole e prevede di continuare, con l'obiettivo di averne uno in almeno 300 scuole entro la fine del 2008. Nei tre anni in cui è durato il programma pilota, Essam ha osservato che i suoi pasti hanno portato direttamente a una diminuzione della prevalenza dell'anemia nei bambini dal 49% al 15%, al ritorno a scuola di 23 studenti che avevano precedentemente abbandonato gli studi e a 30 miglioramento percentuale del rendimento scolastico. Per espandere la sua idea, Essam ha creato il Network for Public Healthcare for Preschool Children, un gruppo di 16 CO che hanno adottato il suo piano e lo hanno sostenuto attraverso collaborazioni con i media, il settore imprenditoriale e professori universitari. Riunendo questi gruppi, Essam ha cercato di mobilitare l'opinione pubblica a favore del miglioramento dell'alimentazione scolastica in tutti gli asili nido e le scuole primarie finanziati dallo stato. Essam si concentra anche sull'aumento della consapevolezza nutrizionale incontrando funzionari governativi, distribuendo informazioni al pubblico attraverso libri e opuscoli e attraverso i media. Attualmente sta usando il supporto dei media, così come l'opinione della società civile e della comunità scientifica per influenzare i decisori affinché diano alle politiche nutrizionali una priorità più alta nelle loro agende. Per il suo piano a lungo termine, Essam sta finalizzando un accordo con il Ministero della Solidarietà Sociale che consentirà di replicare il suo modello in 24 asili nido in sei governatorati. Spera di istituzionalizzare il suo modello e sta facendo pressioni sul Ministero della Solidarietà Sociale per l'assegnazione annuale di un milione di sterline al suo programma. Dopo aver raggiunto i suoi obiettivi nelle scuole e negli asili nido, Essam soddisferà questo programma anche per le madri in attesa.