Anita Ahuja

India • Conserve India
Ashoka Fellow dal 2007

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Fabric of Change - Ashoka Fellow Anita Ahuja of Conserve India

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Anita Ahuja ha trasformato i sacchetti di plastica scartati in una risorsa preziosa. Unisce i principi dell'impresa e del servizio sociale in una nuova impresa che ricicla i rifiuti di plastica e offre lavoro agli straccivendoli, uno dei gruppi più emarginati nell'India urbana. Utilizzando un processo proprietario, trasformano i sacchetti di plastica scartati in una varietà di prodotti alla moda che vengono venduti nei punti vendita al dettaglio di fascia alta all'estero.

La persona

Anita considera suo padre, che ha combattuto per l'indipendenza dell'India dalla Gran Bretagna, come un'influenza chiave nella sua vita. Quando era piccola, l'ha esposta a molti ideali idealisti e anti-establishment. È sempre stata desiderosa di avere un impatto sociale sulle comunità intorno a lei e utilizzare il suo background privilegiato per fare la differenza tra i meno fortunati. Questo l'ha ispirata a unirsi alla Federazione degli studenti dell'India quando era una studentessa universitaria e in seguito a scrivere un libro sulle relazioni indù-musulmane nell'India moderna. Quando viveva in un quartiere esclusivo di Delhi, ha formato un collettivo locale per lavorare con gli straccioni. È stata anche coinvolta in un progetto per raccogliere i rifiuti di cucina da cinquecento famiglie e trasformarli in compost. Con il progredire del progetto, si è resa conto di quanta plastica scartano i residenti della sua città. Questa scoperta ha messo in moto la sua spinta a trovare una soluzione che convertisse i rifiuti di plastica in una risorsa. Ha fondato Conserva nel 1998. Anita è profondamente consapevole dei pericoli della plastica e ha deliberatamente scelto di tenersi lontana dalle lobby di plastica nel paese. Ha rifiutato le offerte di aziende internazionali per utilizzare la plastica generata nei loro paesi, che avrebbe un notevole impatto ecologico. Anita vive a Delhi con suo marito e due figli. Anita attribuisce anche a suo marito, Shalabh, il merito del successo del progetto. Mentre si occupa di più aspetti sociali, Shalabh si occupa della pubblicità.

La Nuova Idea

In una partnership imprenditoriale unica, Anita lavora con straccioni nella città di Delhi, aumentando i loro livelli di reddito e offrendo loro un'alternativa allo squallore e alla sporcizia delle discariche di rifiuti. Insieme alla comunità dei ragpicker, sta rimuovendo la plastica dal flusso dei rifiuti e sta costruendo un'impresa sociale redditizia e sostenibile. La sua organizzazione, Conserve, ha creato un'impresa redditizia dai rifiuti di plastica. Impiega circa trecento lavoratori e li coinvolge in tutti gli aspetti del business, consentendo loro di costruire equità e apprendere competenze utili. Attraverso un processo da lei inventato, Anita converte i sacchetti di plastica scartati in grandi fogli che usa per realizzare una serie di prodotti di successo commerciale. I prodotti finali - borse, raccoglitori, sottobicchieri e altri articoli per la casa - vengono commercializzati e venduti nei mercati dei beni di lusso del primo mondo, creando il potenziale per un cambiamento sia nel modo in cui i raccoglitori di stracci percepiscono le proprie abilità, sia nella percezione pubblica dei raccoglitori di stracci. . Conserve è anche un campo di addestramento per straccioni, che Anita incoraggia a fondare le proprie unità di fabbricazione di fogli di plastica attraverso un accordo di riacquisto assicurato.

Il problema

La quantità di rifiuti prodotti in India è di gran lunga superiore alla capacità del Paese di raccoglierli, gestirli e assorbirli. Il problema è particolarmente acuto nelle grandi città. Secondo uno studio del 2007, Nuova Delhi è la più grande fonte di rifiuti solidi del paese. Le stime del governo mostrano che la città genera quattromila tonnellate di rifiuti al giorno, di cui il 15% è plastica. La plastica intasa i sistemi di drenaggio urbano, inquina le campagne e inquina i fiumi intorno alla città. Ma i rifiuti urbani sono un problema anche se smaltiti correttamente; ogni dieci anni, la città deve trovare un nuovo sito dove poter scaricare i propri rifiuti. La maggior parte dei programmi progettati per affrontare questo grave problema sono falliti a causa della diffusa indifferenza verso il riciclaggio. Inoltre, la plastica vergine e il nuovo polietilene sono così economici che il riciclaggio non è considerato economico. L'industria del riciclaggio dei rifiuti di plastica che esiste è sia disorganizzata che non regolamentata. La raccolta dei rifiuti è un compito mastodontico e le società municipali cittadine spesso si affidano a appaltatori privati per svolgere il compito. Quegli appaltatori assumono straccioni, che sono mal pagati e lavorano in condizioni pericolose e sporche alla fine della catena di riciclaggio. Vendono la plastica che raccolgono a piccoli rivenditori di rifiuti, che, a loro volta, la vendono a rivenditori più grandi, che finalmente utilizzano il materiale. Sebbene i raccoglitori di stracci svolgano un ruolo significativo nel recupero dei rifiuti riciclabili dal flusso dei rifiuti, vengono regolarmente sfruttati dalle autorità, che demoliscono i loro bassifondi per progetti di sviluppo, e dagli appaltatori, che non pagano il salario minimo. Stime conservatrici stimano il numero di straccioni nella sola città di Nuova Delhi a 80.000. La maggior parte sono migranti dall'India rurale e dai paesi vicini, come il Bangladesh. Poiché non sono istruiti, gli straccioni generalmente mancano di competenze aggiuntive e fonti di reddito alternative. Come alcuni dei membri più poveri della società, sono privati dei diritti civili e trascurati dai responsabili politici. La loro situazione è ulteriormente aggravata dal sistema di caste profondamente radicato dell'India, che impone che caste specifiche nascano in lavori umili, ripetitivi e scarsamente retribuiti che coinvolgono la gestione dei rifiuti. Questo crea un ciclo di autopropagazione, in cui intere comunità rimangono emarginate.

La strategia

Anita si concentra su due questioni intrecciate: la crisi dei rifiuti di plastica a Delhi e la comunità di straccioni che raccolgono e separano i rifiuti, compresa la plastica. Il suo modello imprenditoriale ha due componenti: garantire un sostentamento regolare per gli straccioni e creare prodotti di successo commerciale dai rifiuti di plastica attraverso una tecnologia da lei sviluppata. Conserve crea grandi fogli di plastica da sacchetti di plastica scartati utilizzando un processo inventato da Anita e attualmente in fase di brevettazione. Attraverso un innovativo processo di amalgama, fonde insieme i sacchetti di plastica, creando materiali colorati e durevoli di vari spessori. Poiché i sacchetti di plastica sono disponibili in tutti i colori, è possibile creare diversi design utilizzando pezzi dei sacchetti originali invece di coloranti o inchiostri aggiuntivi. Attualmente Conserve gestisce una dozzina di queste macchine innovative. Ogni nuovo foglio di plastica è unico e può essere modellato in prodotti come agende, borse, impermeabili e ombrelli. In questo modo, Anita sta sfruttando sia la tecnologia che il lavoro manuale dei raccoglitori di stracci per riciclare i rifiuti in prodotti di valore commerciale. In tal modo, è riuscita a creare un modello di business sostenibile e redditizio per la sua organizzazione. Oggi le borse di Conserve sono vendute in diversi negozi al dettaglio di fascia alta a Londra e nei negozi europei di marchi affermati come Benetton. Basandosi sui suoi successi nelle vendite internazionali, Anita ha presentato i suoi prodotti ai mercati indiani, dove, seguendo le tendenze internazionali, i sacchetti di plastica riciclata di Conserve sono diventati presto una dichiarazione di moda. Oltre alle borse da donna di alta moda, Conserve utilizza anche reti di acquirenti esistenti e consolidate per vendere raccoglitori, scarpiere, scatole di immagazzinaggio, tovagliette e sottobicchieri. L'azienda produce e vende quattromila borse al mese e prevede di raggiungere un fatturato di oltre 20 milioni di Rs nel 2007, il quarto anno della sua attività. Conserve assume donne povere nei bassifondi di Delhi est per raccogliere, smistare, pesare e pulire i sacchetti di plastica dai rifiuti generati quotidianamente dai 14 milioni di residenti della città. Conserve impiega quasi trecento persone e le paga circa Rs 3.000 al mese, molto di più di quanto le donne guadagnerebbero vendendo plastica al rivenditore di rifiuti locale. Offre sicurezza, identità e dignità a questo segmento povero e privato dei diritti civili, aprendo così la strada a una vita migliore. Anita ha allestito centri di apprendimento dove i suoi dipendenti possono seguire corsi di formazione. Sostiene inoltre la formazione di gruppi di auto-aiuto in modo che gli straccioni e le loro famiglie possano accedere a esperienze educative e di sviluppo delle competenze. Ha trovato il modo di colmare il divario di classe e linguistico tra la sua educazione privilegiata e quella degli straccioni. Ad esempio, usa i nomi delle star di Bollywood, significanti culturali compresi da tutti, per descrivere i colori dei suoi prodotti. Affronta anche i problemi delle caste nelle comunità in cui lavora per creare un senso di orgoglio, appartenenza e pensiero indipendente tra le donne che impiega. Per garantire che la comunità dei ragpicker tragga ugualmente vantaggio dall'attività, Anita crea programmi di sensibilizzazione che introducono i principi della concorrenza e del commercio equo. Aiuta anche i raccoglitori di stracci a creare gruppi di fabbricazione che utilizzano la sua tecnologia proprietaria per produrre fogli di plastica da vendere a Conserve. Oltre a utilizzare la tecnologia, gli straccivendoli sono addestrati a riconoscere i rigorosi requisiti di qualità e le mutevoli esigenze di moda dei mercati europei dove vengono infine vendute le borse finite. In questo modo, Anita ha coinvolto con successo la comunità dei ragpicker nell'affrontare la minaccia della plastica rendendoli beneficiari del processo. Il prossimo passo di Anita è aumentare la portata di Conserve aumentando le sue capacità di produzione. Presto spera di produrre un milione di metri quadrati di fogli di plastica all'anno, utilizzando 300 tonnellate di plastica di scarto e impiegando cinquecento raccoglitori di stracci nel processo. Ha già compratori in fila ed è in trattative con investitori internazionali. Anita sta anche cercando di replicare il suo modello di business in altre parti dell'India e sta negoziando con grandi catene europee per ulteriori opportunità di vendita al dettaglio.