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Douglas McMeekin ha sviluppato un modello di educazione rurale che integra lo studio accademico con l'esperienza pratica nella microimpresa in modo che gli studenti siano preparati a risolvere le sfide sociali, economiche e ambientali nell'Amazzonia ecuadoriana. Gli studenti poveri, principalmente indigeni, acquisiscono le competenze necessarie a Yachana per promuovere l'imprenditorialità, la conservazione e lo sviluppo sostenibile nelle loro comunità.
Douglas è nato e cresciuto nel Kentucky negli Stati Uniti. Da studente, ha lottato per anni con la dislessia quando le diagnosi di disturbi dell'apprendimento erano rare. Ha ricevuto scarso sostegno e spesso gli è stato ricordato ciò che non poteva fare, piuttosto che essere incoraggiato. Douglas si è appena diplomato al liceo e non ha completato la sua laurea in Geografia culturale fino all'età di ventotto anni. All'inizio degli anni '80, i tassi di interesse in forte aumento costrinsero Douglas a indebitarsi insormontabile su una serie di prestiti che aveva preso per la sua proprietà in affitto e attività di costruzione nel Kentucky. Ha dichiarato bancarotta nello stesso momento in cui suo padre è morto, un duro colpo personale e professionale. Durante una visita ad amici in Ecuador, Douglas si convinse che il suo futuro risiedeva nel trasferirsi in Amazzonia e nel lavorare per risolvere i problemi sociali e ambientali che attanagliavano la regione. Douglas inizialmente ha fondato la Yachana Foundation come organizzazione ombrello per coordinare una serie di contratti di sviluppo sociale ed economico che ha ricevuto da governi e agenzie internazionali come USAID e Inter-American Development Bank. Nel corso di diversi anni, ha imparato dai successi e dai fallimenti di questi progetti e si è concentrato sulla creazione di una scuola per studenti locali. Gran parte della sua motivazione proveniva dalle sue esperienze formative da bambino dislessico. Il suo amore per le zone rurali, l'apprezzamento per la ricchezza di conoscenza delle popolazioni indigene e il riconoscimento delle capacità di tutti i giovani hanno contribuito a sviluppare la sua idea. È stato anche in grado di vedere i fallimenti del sistema educativo burocratico esistente e come fosse prevenuto nei confronti dei bambini indigeni e delle campagne. Douglas crede fermamente che i giovani dell'Amazzonia siano davvero gli agenti più efficaci di cambiamento positivo per la stabilità sociale, economica e ambientale della regione, e la sua più grande ricompensa è vedere i suoi studenti avere successo.
Douglas ha fondato la Yachana Foundation nel 1991 per sviluppare soluzioni comunitarie alla povertà e alla conservazione dell'ambiente in Amazzonia. Nel 2005, uno dei tanti progetti di sviluppo di Douglas lo ha portato a fondare la Yachana Technical High School, che si trova in una parte remota dell'Amazzonia. La scuola integra l'apprendimento accademico e pratico ed è progettata per incorporare gli input degli studenti e della comunità nel modello. Poiché gli studenti vengono alla Yachana School da località remote, Douglas ha progettato una struttura di collegio a rotazione di 21 giorni in modo che gli studenti si alternino tra trascorrere tre settimane a casa e tre settimane a scuola. Il curriculum si concentra sulla conservazione ambientale e sulla gestione degli studenti di varie microimprese. In definitiva, la scuola Yachana prepara i giovani a diventare leader imprenditoriali nelle loro comunità. Douglas abbatte la barriera tra l'apprendimento dei libri di testo e l'esperienza di vita reale. Ad esempio, gli studenti partecipano a tutti gli aspetti del funzionamento di un eco-lodge e sono incoraggiati a insegnare alle loro comunità la conservazione, i metodi agricoli migliorati e le tecniche contro la povertà che imparano a scuola. Gli studenti sono inoltre incoraggiati a gestire franchising di attività gestite da studenti in modo che possano fare la differenza nelle loro comunità acquisendo allo stesso tempo una preziosa esperienza di gestione. Il lavoro di Douglas sovverte l'apprendimento tradizionale in classe, spesso disconnesso dall'esperienza degli studenti.
Nell'Amazzonia ecuadoriana, i tassi di abbandono della scuola primaria raggiungono il 30% e le opportunità di lavoro sono scarse anche per gli studenti che continuano la scuola secondaria. Ciò che viene insegnato agli studenti a scuola è in gran parte disconnesso dalla realtà sociale, economica e ambientale che hanno conosciuto, così come dal loro futuro. Nonostante una forte enfasi sulla conoscenza accademica nella maggior parte delle scuole, c'è poca formazione su come affrontare le sfide economiche, ambientali, sociali, tecnologiche e di comunicazione della vita moderna. I giovani non imparano a risolvere i problemi con il buon senso oa trovare soluzioni integrate di fronte ai problemi della vita. Questa mancanza di rilevanza, unita alle aule sovraffollate e alla memorizzazione meccanica che è il formato di apprendimento standard nelle scuole ecuadoriane, contribuisce a una ritenzione minima del materiale. L'istruzione ha anche enormi costi di opportunità perché le famiglie perdono denaro e lavoro quando mandano i propri figli a scuola. Perseguire un'istruzione diventa un compromesso che separa gli studenti dalle loro comunità. Inoltre, a causa della scarsa qualità dell'istruzione, molti diplomati delle scuole superiori hanno difficoltà a trovare lavoro dopo la laurea. Anche se le multinazionali petrolifere che operano in Amazzonia sono obbligate da accordi con i governi provinciali ad assumere il 70% dei loro dipendenti dalla popolazione locale, la resistenza delle aziende a questi accordi è alta perché gran parte della popolazione locale non è adeguatamente formata. Praticamente non esiste alcuna formazione per insegnare ai residenti amazzonici come preservare l'ambiente o per ritenere le compagnie petrolifere responsabili del loro impatto ambientale. Questa disconnessione tra l'ambiente scolastico e la realtà degli studenti in Amazzonia deriva dall'incapacità di ascoltare i potenziali beneficiari - gli studenti, le loro famiglie, le loro comunità e i loro futuri datori di lavoro - e incorporarli nel quadro educativo. Come in molte parti del mondo, il sistema educativo ecuadoriano è progettato e amministrato da professionisti dell'istruzione che sono spesso lontani dalla realtà degli studenti in aree remote. La riforma dell'istruzione è notoriamente difficile da realizzare; in parte perché sono in gioco gli interessi di così tanti attori diversi - associazioni di genitori, sindacati degli insegnanti, amministratori scolastici e funzionari governativi - e perché cambiare i programmi scolastici richiede tempo e sforzi enormi.
Douglas ha fondato la Yachana Foundation per sviluppare e implementare soluzioni alle sfide sociali e ambientali nell'Amazzonia ecuadoriana. Negli ultimi diciassette anni, la fondazione ha affinato la propria attenzione fondando la Yachana Technical High School e due società socialmente consapevoli, Yachana Lodge e Yachana Gourmet, un'azienda di cioccolato che acquista cacao di alta qualità da produttori amazzonici. Dal momento che Douglas ha trasferito la proprietà di Yachana Lodge e Yachana Gourmet alla Yachana Foundation nel 2007, tutti i proventi delle due società vengono utilizzati per sostenere le operazioni della fondazione. Nel 2005 Douglas ha aperto il liceo con l'obiettivo di finanziarlo attraverso lo Yachana Lodge e una serie di microimprese gestite da studenti, come l'agricoltura su piccola scala, un'operazione di serigrafia per magliette, un'azienda di produzione di filtri per l'acqua, un computer innovativo a basso consumo energetico per l'uso nelle aree rurali e un'impresa di artigianato. Douglas prevede che le operazioni della scuola superiore saranno completamente autofinanziate entro il 2012. I 90 studenti della Yachana Technical High School provengono da 46 comunità in cinque province ecuadoriane e appartengono a quattro gruppi etnici. La scuola è mista, ma ha un'enfasi speciale sul mantenimento delle giovani donne a scuola e sullo sviluppo della loro leadership. L'ottanta per cento degli studenti sono indigeni e il resto sono meticci. Gli studenti sono divisi in due gruppi e alternano periodi di imbarco di 21 giorni durante tutto l'anno. La prima classe di diploma della scuola superiore ha terminato la sua istruzione triennale nel luglio 2008. Il team amministrativo di Douglas comprende dodici insegnanti e personale retribuiti, oltre a quattro volontari. Ha assunto in particolare insegnanti esperti nei rispettivi campi, come l'agronomia o l'allevamento di animali, piuttosto che educatori professionisti, per garantire che l'insegnamento sia sempre fondato e pratico. Ogni giornata scolastica è suddivisa in periodi pratici mattutini, in cui gli studenti vengono formati per gestire una fattoria o una delle attività della scuola, e periodi pomeridiani con un focus accademico più tradizionale. Anche se Douglas riconosce la necessità di incorporare l'apprendimento accademico nel curriculum delle scuole superiori, insiste sul fatto che tale contenuto sia legato a scenari pratici. Ad esempio, gli studenti mescolano il loro mangime per polli, che viene poi utilizzato per la fattoria della scuola, combinando mais, vitamine e minerali nel loro laboratorio di chimica del mondo reale. Douglas incoraggia anche gli studenti a lanciare micro-franchising per supportare le loro comunità. Un'azienda gestita da studenti, ad esempio, vende computer robusti a basso consumo energetico da utilizzare nelle aree rurali. Le famiglie che non possono permettersi i personal computer possono acquistare schede di memoria flash economiche che diventano il loro disco rigido e utilizzarle nei centri informatici della comunità. Durante il programma triennale, Douglas e il suo staff aumentano gradualmente il livello di responsabilità assegnato agli studenti, costruendo così costantemente le loro capacità manageriali e imprenditoriali. Allo Yachana Lodge, ad esempio, che è il fulcro dell'esperienza lavorativa degli studenti, gli studenti del primo anno sono responsabili della pulizia delle stanze degli ospiti; gli studenti del secondo anno ricoprono vari ruoli amministrativi; e gli studenti del terzo anno lavorano a livelli di gestione alberghiera. Attraverso il loro lavoro al lodge, gli studenti entrano in contatto con turisti stranieri, molti dei quali parlano inglese ma non spagnolo. Usando il loro inglese in un contesto pratico piuttosto che semplicemente in classe, gli studenti sviluppano fiducia nelle loro capacità comunicative. Douglas osserva con orgoglio che quando l'editorialista del New York Times Nicholas Kristof ha intervistato Robert, uno dei suoi studenti del terzo anno, per la sua rubrica nell'aprile 2008, Robert è stato in grado di rispondere a ciascuna delle sofisticate domande di Kristof in un inglese articolato e conciso grazie ai suoi tre anni di studio e l'interazione con i visitatori americani ed europei. L'impatto di Douglas è guidato dall '"effetto rete". La scuola incoraggia gli studenti a condividere ciò che hanno appreso, in particolare le tecniche agricole e le pratiche di conservazione, con le loro famiglie e comunità durante ogni periodo di 21 giorni in cui tornano a casa. Di conseguenza, la scuola gode di un notevole sostegno genitoriale, un fenomeno raro tra le famiglie povere e spesso non istruite in Amazzonia. Un sondaggio del marzo 2008 sugli studenti del terzo anno di Yachana ha rivelato che il 90% sta implementando tecniche organiche nelle proprie fattorie familiari, il 33% sta implementando sistemi di gestione dei rifiuti nelle proprie comunità e il 67% sta applicando le tecniche di conservazione apprese a Yachana. La seconda rete include un programma formale di visite e scambi chiamato Youth to Youth, un programma di sensibilizzazione per studenti delle scuole superiori e universitari nazionali e internazionali che visitano Yachana per osservare e partecipare al curriculum della scuola per soggiorni brevi, durante i quali sono ospitati dagli studenti Yachana . Molti di questi studenti tornano a casa desiderosi di implementare elementi del modello di Douglas. La scuola ha anche avviato un programma di sensibilizzazione della comunità e di educazione ambientale per i giovani locali della regione per visitare la scuola superiore per brevi periodi per ottenere una breve panoramica del modello. Il Ministero dell'Istruzione dell'Ecuador ha conferito alla Yachana Technical High School il più alto livello di accreditamento di una scuola superiore e sta valutando la possibilità di replicare alcuni aspetti del modello di Douglas, come la conservazione ambientale pratica e l'agricoltura su piccola scala, per l'incorporazione nelle scuole pubbliche su un piano su larga scala. Douglas sta lavorando con l'Università andina per documentare il suo modello da replicare altrove. Il sindaco di San Cristóbal, una delle isole Galápagos, ha anche consultato Douglas in merito all'apertura di una scuola seguendo da vicino il modello Yachana. Douglas crede che l'adozione anche di uno o due componenti in altre scuole getterà le basi di quella che chiama una "rivoluzione educativa".