David Anderson

Stati Uniti • Safe Families for Children
Ashoka Fellow dal 2008

David Anderson sta riducendo il tasso di abusi e abbandono dei minori e mantiene intatte le famiglie, fornendo case sicure e amorevoli per i bambini mentre i loro genitori affrontano crisi temporanee.

La persona

David è stato cresciuto apprezzando il duro lavoro, la creatività, la spiritualità e la famiglia. Durante la sua infanzia nella periferia di Chicago, il nonno di David è stato un modello forte, avendo ottenuto tre dottorati e sette master mentre seguiva una serie di percorsi di carriera innovativi nel campo dell'istruzione e dell'assistenza sanitaria. Sebbene il padre di David non fosse un accademico, ha portato avanti la creatività, vincendo un premio per l'innovazione nella muratura. Il padre di David gli ha insegnato che avresti potuto superare qualsiasi problema se avessi lavorato sodo e fossi persistente. Sua madre rimase a casa con cinque figli, quattro dei quali intrapresero carriere di servizio (infermieristica, assistenza sociale e psicologia) e uno divenne imprenditrice. David ha lavorato al college, prima con suo padre come muratore, poi come autista di autobus urbani. I motociclisti abituali si sedevano davanti per parlargli dei loro problemi e lui si divertiva ad aiutarli ascoltando e offrendo nuove idee. David si sposò poco dopo il college e lui e sua moglie andarono a lavorare in una casa famiglia per dieci ragazzi. David era rattristato e turbato nell'apprendere del trauma che i bambini avevano subito. Determinato ad aiutare a risolvere i loro problemi, David ha conseguito il dottorato in psicologia clinica mentre lavorava nell'unità per gli abusi sui minori del Mount Sinai Hospital, valutando cosa ha portato agli abusi sui minori. David è diventato ancora più impegnato a risparmiare ad altri bambini le terribili esperienze dei bambini che ha studiato. Quando David si trasferì nell'unità psichiatrica per adolescenti del Lutheran General, sviluppò programmi che consentivano ai bambini di continuare a ricevere servizi intensivi (ricovero parziale) dopo il loro ritorno a casa. Ha anche collaborato con l'unità pediatrica per avviare un programma di valutazione forense che raccoglie informazioni in modo collaborativo, non coercitivo. Dopo due anni in un ospedale di periferia, David si è unito a Lydia Home in un quartiere operaio di Chicago, dove credeva di poter avere un impatto maggiore. Era attratto dall'aiutare i bambini che avevano più bisogno di cure ma non potevano permetterselo. David ha trasformato Lydia Home da un orfanotrofio in una struttura di cura residenziale, diminuendo la permanenza media da quindici anni a soli due e fornendo un continuum di cure. Ha sviluppato un centro di affidamento per trovare case permanenti per i bambini e ha lanciato un programma di prevenzione degli abusi sui minori Healthy Families. Sebbene il consiglio abbia inizialmente resistito, la perseveranza di David ha dato i suoi frutti. In otto anni, aveva aumentato il budget di Lydia Home da $ 300.000 a $ 8,5 milioni. David ha quindi studiato quali bambini erano a maggior rischio di abbandono scolastico e di reclusione. Per soddisfare le esigenze di questi studenti, ha collaborato con le Chicago Public Schools, sviluppando prima iniziative di gestione della rabbia e autostima, quindi lanciando le Urban Academies, una serie di piccole scuole di non più di trenta studenti ciascuna. Ha assunto insegnanti con titoli di studio avanzati sia in educazione che in salute mentale. Per sostenere le scuole, gli studenti partecipano a programmi di studio-lavoro in contesti professionali con aziende del territorio, acquisendo significative esperienze lavorative e guadagnando stipendi che pagano le tasse scolastiche. Durante il mandato di David, le donne venivano spesso a Lydia Home chiedendo se potevano lasciare lì i loro figli durante un periodo di crisi, ma lui non aveva modo di prendersi cura dei bambini in modo adeguato. Inizialmente, David ha lanciato una struttura residenziale per madri single (e una delle uniche due nel paese per padri single), ma i residenti si sono sentiti troppo a loro agio e al sicuro per lasciare la struttura dopo essersi rimessi in piedi. Capì che era necessaria una soluzione diversa. David ha avviato Safe Families portando i bambini a casa sua. Ciò ha avuto un profondo impatto su lui e sui suoi figli biologici, e ha rapidamente ispirato anche gli amici a farlo. Vide che le persone erano disposte ad aiutare ma avevano bisogno di un meccanismo che riportasse la nozione storica di ospitalità e vicini che aiutano i vicini nella società odierna. Dopo aver formalizzato il programma Safe Families e iscritto diverse famiglie, ha scritto al sindaco Richard Daley, che era incuriosito dall'idea e lo ha indirizzato al capo della DCFS, che ha proclamato che era l'idea migliore che avesse sentito in tutta la sua carriera . Ma ha detto a David che non avrebbe mai funzionato perché "i bambini poveri non sono apprezzati nella nostra società". Ciò ha reso David più determinato che mai e il successo e la crescita di Safe Families è stato il risultato della sua determinazione ad aiutare le famiglie a superare le crisi ed emergere più sane e intatte.

La Nuova Idea

David ha creato Safe Families for Children per fornire una rete di sicurezza per i genitori in crisi. Un'alternativa volontaria e non coercitiva al sistema di assistenza all'infanzia, Safe Families colloca temporaneamente i bambini in famiglie amorevoli, liberando i loro genitori per affrontare questioni come la disoccupazione, la riabilitazione dalla droga o dall'alcol, la violenza familiare, la malattia o l'incarcerazione. Per prevenire abusi o negligenza che spesso si verificano quando un genitore lotta senza supporto, Safe Families consente ai genitori di affrontare i problemi in modo proattivo, senza timore di perdere la custodia dei propri figli. A differenza dei programmi di crisi o dei rifugi, i soggiorni non sono limitati a un periodo arbitrario da 24 ore a due settimane; le famiglie ospitanti si prendono cura dei bambini per tutto il tempo necessario a un genitore per rimettersi in piedi. Safe Families porta i bambini in famiglie sane e nelle loro comunità a breve termine, mentre aiuta le loro famiglie di origine a ottenere solide basi in modo che possano fornire un forte ambiente familiare per i loro figli a lungo termine. Le famiglie ospitanti fungono da mentori e modelli di ruolo e beneficiano della profonda esperienza di aiutare gli altri, che li ispira a fare volontariato e contribuire in altre aree della loro comunità. Queste connessioni da famiglia a famiglia formano una vera rete di sicurezza per la comunità. Mentre il governo può distribuire denaro o servizi, Safe Families mette un bambino o una famiglia in una comunità che opera in modo positivo e produttivo.

Il problema

Storicamente, la famiglia allargata o la comunità è intervenuta per aiutare a prendersi cura dei bambini per brevi periodi di tempo durante una crisi. Tuttavia, le famiglie urbane sono sempre più socialmente isolate, senza il sostegno della famiglia allargata o della comunità. I bambini in una famiglia traumatizzata da circostanze ed emozioni schiaccianti sono particolarmente a rischio di abbandono o abuso con conseguenze a lungo termine, inclusi traumi fisici e psicologici. Il sistema di assistenza all'infanzia, creato per proteggere i bambini e mantenere intatte le famiglie, è troppo sovraccarico per soddisfare le esigenze di tutti i bambini a rischio. Ogni anno, medici, consulenti, insegnanti e altri professionisti effettuano oltre 3 milioni di chiamate alle hotline statali per l'assistenza all'infanzia per segnalare sospetti abusi. A causa della domanda sbalorditiva, la maggior parte delle agenzie interviene solo dopo che i bambini hanno subito abusi o abbandono palesi, lasciando 1,8 milioni di bambini e famiglie al punto di rottura a badare a se stessi. Sebbene il sistema raggiunga solo una frazione delle famiglie bisognose, ha un costo esorbitante. Anche quando le famiglie si qualificano per l'intervento statale, il modello attuale si basa sulla coercizione e sull'intimidazione per ottenere la conformità. Il sistema indaga per giustificare la decisione di collocare un bambino in una casa di gruppo o in un affido. Quindi lo stato deve riabilitare il genitore fino a quando non può provare che il pericolo non esiste più. A volte i genitori vengono indirizzati per consulenza o altri servizi; più spesso, sono lasciati a continuare a lottare, con in più la paura che i loro figli non vengano mai più restituiti. Tali timori sono fondati, poiché un numero decrescente di bambini (fino al 15% in alcuni stati) si riunisce sempre con le proprie famiglie. Il sistema deve anche affrontare numerose altre sfide. Il dottor Gary Melton, direttore dell'Institute on Family and Neighborhood Life della Clemson University ed ex vicepresidente dell'Advisory Board on Child Abuse and Neglect degli Stati Uniti, riconosce che un problema fondamentale è il numero crescente di bambini nel sistema rispetto al numero in calo di persone disposte ad essere famiglie affidatarie. Il dottor Melton ha chiesto alternative che includano un più ampio e condiviso senso di responsabilità per i bambini.

La strategia

David ha riconosciuto la necessità di intervenire prima che si verifichino abusi o negligenza e ha creato una rete di sicurezza dove non esiste nella società odierna. Ha creato una rete di famiglie disposte a prendersi cura di un bambino temporaneamente, mentre il genitore esce da una crisi. A differenza del benessere dei bambini, Safe Families è volontario. Le famiglie ospitanti vengono selezionate, formate e prestano servizio senza compenso. I genitori alla nascita affidano i bambini volontariamente e possono cambiare idea in qualsiasi momento. Mentre la maggior parte degli interventi di sistema costringe le famiglie a suddividersi in categorie per adattarsi ai flussi di finanziamento (ad es. salute mentale, violenza domestica), Safe Families si prenderà cura di qualsiasi bambino per qualsiasi motivo il genitore presenta. David ha chiamato questa rete "Famiglie sicure" non perché le famiglie nate non siano sicure, ma perché quando una madre deve affidare il proprio figlio a estranei, la sua preoccupazione principale è la sicurezza del bambino. Safe Families onora il fatto che quando i genitori cercano aiuto in modo proattivo, è più probabile che partecipino e riescano a riprendersi. Safe Families aiuta i genitori in modo rispettoso, chiedendo "Come possiamo aiutare?" invece di dire: "Ecco cosa devi fare". Senza timore che i loro figli vengano allontanati definitivamente, è più probabile che i genitori chiedano aiuto. Di conseguenza, l'85% dei bambini che vengono collocati presso Safe Families vengono infine riuniti alle loro famiglie. In effetti, uno dei motivi fondamentali per cui l'attuale sistema non funziona è a causa della sua natura coercitiva. I genitori sono spesso sulla difensiva quando i loro figli vengono allontanati contro la loro volontà. Inoltre, il sistema è principalmente di natura investigativa, con un'enfasi sulla prova legale se si è verificato un abuso o meno. C'è una sensazione completamente diversa quando una famiglia apre la sua casa, piuttosto che una famiglia che fa qualcosa sotto costrizione. Safe Families fornisce una certa stabilità nella vita dei bambini, oltre a fornire cure affidabili. E poiché Safe Families interviene prima che un bambino venga maltrattato o trascurato, previene i traumi e i problemi comportamentali che potrebbero altrimenti verificarsi. Spesso, oltre all'alloggio e alla cura del bambino, le famiglie ospitanti stabiliscono un ruolo di tutoraggio con i genitori naturali che continua dopo il ritorno dei bambini, ad esempio aiutandoli a trovare un alloggio più sicuro o un nuovo lavoro. Se quel genitore deve affrontare un'altra crisi, invece di tornare a Safe Families, spesso andrà direttamente dalla famiglia ospitante per il supporto. Poiché la risorsa è gratuita, una rete di sicurezza comunitaria per tutti i bambini diventa una possibilità concreta. Sebbene Safe Families serva qualsiasi bambino, molte famiglie vengono reclutate da istituzioni basate sulla fede, che hanno le proprie infrastrutture e reti e che sposano valori come l'aiuto al prossimo. Oltre a predicare sull'importanza di aiutare i bisognosi, le comunità di fede possono utilizzare Safe Families per onorare il valore dell'ospitalità, che è prevalente in tutte le tradizioni cristiane, ebraiche, musulmane e di altro tipo, ma per molti versi è andata perduta nella società odierna. Per andare oltre le comunità di fede, Safe Families utilizza mezzi creativi. Quest'anno, la città di Chicago sta lanciando una campagna di marketing pro bono sui suoi autobus e treni e due stazioni radio stanno conducendo campagne di sensibilizzazione e reclutamento di nuove famiglie ospitanti. Safe Families ha ospitato più di 1.200 bambini in case temporanee. Nel 2008 c'erano più di 500 famiglie sicure in Illinois, con l'intenzione di triplicare quel numero entro un anno. Safe Families ha ricevuto finanziamenti dalla città di Chicago, dagli stati di Indiana, Illinois, Georgia e Carolina del Sud, nonché da diverse fondazioni private. Safe Families fa anche parte dello Strong Communities' Institute della Clemson University, che fornisce finanziamenti e volontari. Per diffondersi a livello nazionale, David sta esplorando due modelli. Il primo è stato per stato, poiché molti hanno iniziato a lavorare con David per incorporare Safe Families. Gli stati sono attratti dai sostanziali risparmi sui costi - il programma può essere lanciato per un minimo di $ 50.000 - e dall'opportunità di servire i bambini che altrimenti cadrebbero nelle crepe. Il capo del Dipartimento dei servizi per l'infanzia e la famiglia dell'Illinois ha recentemente affermato la necessità di trovare un modo per servire i bambini che non soddisfano gli standard statali invece di lasciarli vulnerabili. La seconda opzione di espansione è quella di collaborare con un'organizzazione nazionale o internazionale. Il potenziale partner più importante è World Vision, che sta lavorando con David per considerare come Safe Families potrebbe diventare parte integrante del suo approccio negli Stati Uniti. B.J. Walker, Commissario del Dipartimento delle Risorse Umane in Georgia, afferma: "Il sistema di assistenza all'infanzia esistente vede molte famiglie il cui unico peccato è che sono vulnerabili, casi che non raggiungono il livello di abuso o abbandono. Ma quelle famiglie devono entrare nel sistema solo per ottenere i servizi di cui hanno bisogno... Famiglie sicure possono distogliere le famiglie dall'essere in programmi governativi che non sono progettati per aiutarle, e portarle in un posto più sostanziale".