Jimmy Wales

Stati Uniti • Wikipedia Foundation Inc.
Ashoka Fellow dal 2008

20:49

Jimmy Wales: How a ragtag band created Wikipedia

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Jimmy Wales ha inventato e costruito Wikipedia, un'enciclopedia online gratuita, multilingue e open source, scritta e modificata in collaborazione da centinaia di migliaia di partecipanti in tutto il mondo. Wikipedia ha, in pochi anni, democratizzato radicalmente l'atto di raccolta di informazioni, e ha generato un enorme tesoro di conoscenze (Vuoi sapere di parapsicologia? Il clima in Zambia? Il trevally maculato arancione?) Wikipedia è accessibile a chiunque abbia una Internet connessione.

La persona

La prima enciclopedia del Galles fu il World Book, che i suoi genitori gli comprarono una sera del 1969 da un venditore porta a porta nella sua città natale di Huntsville, in Alabama. All'università ha studiato finanza e ha iniziato la sua carriera come direttore della ricerca presso Chicago Options Associates, una società di trading di futures e opzioni. In questo periodo è emerso il percorso imprenditoriale che ha portato a Wikipedia. Il Galles ha creato il primo portale web Bomis, un sito con webring generati dagli utenti (una raccolta di siti web su Internet uniti insieme in una struttura circolare). Il Galles si è concentrato sulla strategia dal basso verso l'alto di creazione e distribuzione dei contenuti e ha funzionato, creando centinaia di anelli su automobili, computer, sport e altri argomenti. La sua esperienza ha dimostrato che, data la giusta tecnologia, grandi gruppi di individui interessati si univano per creare qualcosa che non potevano produrre da soli.

La Nuova Idea

Wikipedia è il moderno successore di un'Enciclopedia Britannica di 30 volumi. Si basa su contributori ed editori esperti, tratti dal pubblico, i milioni che accedono quotidianamente a Wikipedia per ottenere risposte alle loro domande. Ogni "utente", il termine per un lettore e collaboratore online, ha accesso per modificare o commentare il contenuto di qualsiasi pagina Web e le loro modifiche sono supervisionate da amministratori esperti eletti dalla comunità. Molte voci di Wikipedia, quindi, hanno più autori e hanno subito da decine a migliaia di modifiche nel tempo poiché gli utenti perfezionano costantemente le informazioni o correggono la disinformazione. Wikipedia è accessibile a chiunque, in qualsiasi parte del mondo, con una connessione Internet, gratuitamente. La visione, secondo Wales, è sempre stata un'enciclopedia gratuita e di alta qualità per ogni persona sul pianeta nella propria lingua. Alla sua base c'è anche la convinzione che la conoscenza individuale del mondo, coltivata con cura e attenzione in un dialogo aperto con coetanei consapevoli e sinceri, sia insieme più accurata e più ricca di quella di comitati editoriali irresponsabili e spesso scarsamente qualificati. Secondo la sua stessa voce di Wikipedia: “Wikipedia è un progetto di enciclopedia di contenuti gratuiti multilingue, basato sul Web. Il nome Wikipedia è un portmanteau (combinazione di parole e dei loro significati) delle parole wiki (un tipo di sito Web collaborativo) ed enciclopedia...Wikipedia è scritta in modo collaborativo da volontari di tutto il mondo. Dalla sua creazione nel 2001, Wikipedia è cresciuta rapidamente fino a diventare uno dei più grandi siti Web di riferimento, attirando almeno 684 milioni di visitatori all'anno entro il 2008. Ci sono più di 75.000 contributori attivi che lavorano su più di 10.000.000 di articoli in più di 250 lingue. Ad oggi, ci sono 2.500.828 articoli in inglese; ogni giorno centinaia di migliaia di visitatori da tutto il mondo apportano decine di migliaia di modifiche e creano migliaia di nuovi articoli per migliorare la conoscenza detenuta dall'enciclopedia di Wikipedia".

Il problema

Wikipedia rappresenta un classico cambio di paradigma: prima che apparisse, non era evidente che ci fosse un problema; ora comprendiamo molto chiaramente quanto fosse profondo il problema. Per millenni, la relativa minoranza di professionisti ed "esperti dilettanti" qualificati per articolare i fatti del mondo non ha avuto accesso a strumenti che consentissero loro di lavorare insieme efficacemente su larga scala. Erano limitati a modelli editoriali inappropriati e limitati che non consentivano un dialogo sufficiente per aiutarli a condividere e costruire conoscenze o rilevare gli errori in modo tempestivo. La qualità di tutto il lavoro intellettuale ne ha risentito. Di conseguenza, ci sono punti deboli associati ai media in cui la conoscenza è stata tradizionalmente diffusa. Per prima cosa, c'è la questione dell'accessibilità. Non tutti hanno accesso o possono permettersi un giornale, tanto meno un'enciclopedia scritta, curata e pubblicata professionalmente. Questi media tradizionali sono democratici solo fino a un certo punto; per molti milioni di persone, la comprensione e l'impegno nel loro mondo sono limitati da fattori economici, geografici o di altro tipo. Considera anche il problema della rilevanza. La conoscenza della stampa, probabilmente, inizia a perdere urgenza e attualità il momento successivo alla pubblicazione. Possono volerci mesi o anni per aggiornare, riscrivere e ripubblicare un'enciclopedia stampata in modo da tenere il passo con qualsiasi cambiamento e, quando arriva una nuova edizione, anche il materiale rivisto potrebbe essere già obsoleto. La tecnologia open source e il lavoro collaborativo online, entrambi centrali per Wikipedia, propongono degli antidoti a questa sfida. Come scrive Wales: “Da Bangkok a Bogotà, le persone possono scambiarsi idee e condividere esperienze. Nella misura in cui siamo premurosi e riflessivi, possiamo imparare dai migliori tra noi. Nella misura in cui siamo impegnati nella ragione e nella non iniziazione della forza come principi organizzativi fondamentali per un mondo libero, possiamo unirci per creare valori che sarebbero impossibili per le persone dedite alla classe eterna o al conflitto etnico”. Wales sostiene il valore di un'enciclopedia universale che è accessibile a tutti e che espone razionalmente i fatti di base su vari argomenti e controversie in modo che i nuovi arrivati a un problema possano capire di cosa tratta il disaccordo. I consumatori di informazioni dicono sempre più spesso: non dirci cosa pensare e non darci un lato della storia; dacci fatti concreti e penseremo noi stessi a decidere.

La strategia

Per il Galles, Wikipedia può essere riassunta come uno sforzo umanitario di beneficenza per creare e distribuire un'enciclopedia gratuita di alta qualità a ogni singola persona del pianeta. Il Galles ha progettato la più grande collaborazione di massa mai tentata attraverso Internet. La vastità di Wikipedia, fondata solo sei anni fa, è sbalorditiva: più di 280.000 volontari attuali creano e modificano più di 5,3 milioni di voci di enciclopedie in più di 100 lingue. Wikipedia ha avuto 164.675.000 visitatori unici nel solo dicembre 2006, classificandosi al sesto posto sul web e riflettendo un tasso di crescita del 107% rispetto allo scorso anno. Il Galles ha finanziato personalmente Wikipedia fino alla metà del 2003, quando ha istituito la Wikimedia Foundation senza scopo di lucro come entità holding. Il lavoro che svolge per la fondazione, oggi presidente emerito, è sempre stato gratuito. È anche presidente di Wikia Inc., una società a scopo di lucro che ha co-fondato nel 2004 con Angela Beesley. Wikia è una wiki farm, una raccolta di wiki individuali su argomenti diversi, tutti ospitati sullo stesso sito web. Nessuno di questi ruoli spiega il ruolo del Galles come leader de facto di Wikipedia (soprattutto Wikipedia in inglese), che è una questione di politica comunitaria piuttosto che di controllo dall'alto. Wikipedia non rappresenta praticamente alcun salto tecnologico. Tutti gli elementi per creare Wikipedia - inclusa l'idea di un "wiki" - esistevano sei anni prima della sua fondazione. È, piuttosto, notevole come fenomeno culturale, organizzativo e gestionale. In effetti, l'esperto di tecnologia Nick Carr, pur critico su alcuni aspetti di Wikipedia, scrive che la sua vera importanza potrebbe risiedere in ciò che significa per la struttura delle organizzazioni e per l'economia della creazione di contenuti negli anni a venire. L'impresa del Galles è stata quella di gestire una delle organizzazioni tecnologiche in più rapida crescita al mondo senza gestirla in alcun senso tradizionale. La sua Wikimedia Foundation ha appena quindici dipendenti; quasi tutto il lavoro di produzione dell'enciclopedia spetta a poche migliaia di volontari auto-organizzati, che sono in costante comunicazione tra loro. Il Galles ha guidato questa attività articolando pubblicamente una dichiarazione convincente di missione, obiettivi e valori, e quindi affrontando eventi imprevisti mentre si verificano. Nel tempo, ad esempio, ha aperto sempre di più Wikipedia per aprire l'editing. Un tempo, per risolvere controversie problematiche, la community poteva bloccare gli articoli per impedire a chiunque di modificarli. Ma poiché l'esperienza ha dimostrato che una maggiore apertura era la chiave della qualità piuttosto che una minore, il meccanismo "chiunque può modificare" è stato ulteriormente esteso, con l'introduzione della "semi-protezione" - il che significa che invece di escludere tutti, solo quelli con i nuovi account non sono in grado di modificare le voci che sono in uno stato controverso. Tali mosse sono sempre state implementate con il sostegno della maggioranza nella comunità e hanno funzionato, consentendo alle sue legioni di autonomia dei partecipanti creando standard che aiutano a garantire che Wikipedia diventi sia un servizio credibile che un'organizzazione sostenibile.