Robert P. Moses

Stati Uniti • The Algebra Project
Ashoka Fellow dal 2008

Ashoka commemora e celebra la vita e il lavoro di questo defunto Ashoka Fellow.

Dopo aver svolto un ruolo fondamentale nel movimento per i diritti civili, Robert P. Moses si è concentrato sulla promozione della parità di istruzione. Ha lanciato il progetto Algebra per diffondere l'alfabetizzazione matematica, un'abilità di accesso che offre agli studenti delle minoranze l'opportunità di avere successo nella nuova economia basata sulla tecnologia. Più o meno allo stesso modo in cui ha aiutato a organizzare le comunità del Mississippi per rivendicare il diritto di voto, Moses sta aiutando a costruire un movimento nazionale per lottare per l'uguaglianza nell'istruzione come diritto civile.

La persona

Moses è cresciuto ad Harlem in una famiglia a basso reddito e molto unita. Ha frequentato il celebre esame Stuyvesant High School e successivamente l'Hamilton College, dove è stato uno dei tre studenti afroamericani del college. La madre di Moses morì due anni dopo i suoi studi universitari all'Università di Harvard, e suo padre di conseguenza subì un esaurimento nervoso, costringendolo a tornare a New York e mantenersi come insegnante di scuola presso la scuola di preparazione Horace Mann Bronx. Quando i sit-in sono emersi sullo schermo radar nazionale nel 1960, una visita illuminante al fratello di suo padre, Bill Moses, un premiato architetto dell'Hampton Institute in Virginia, ha attirato Moses nell'arena dei diritti civili. Ben presto trovò una posizione come segretario sul campo del Comitato di coordinamento non violento studentesco e diresse il suo progetto sui diritti di voto in Mississippi, servendo infine come co-direttore del Council of Federated Organizations, che svolse un ruolo essenziale nel coordinare gli sforzi dei numerosi gruppi per i diritti civili nello stato. Moses è accreditato di essere la forza trainante del Mississippi Freedom Democratic Party, che ha attirato l'attenzione nazionale quando ha sfidato la delegazione tutta bianca dello stato alla Convenzione Nazionale Democratica. Dopo che il movimento per i diritti civili ha iniziato a svanire, Moses e sua moglie Janet hanno cresciuto la loro famiglia e hanno insegnato nella stessa scuola secondaria in Tanzania per sei anni prima di tornare a Cambridge, MA, in modo da poter proseguire gli studi di dottorato che si era lasciato alle spalle di vent'anni prima. Nel 1982 Moses ha ricevuto una sovvenzione dalla MacArthur Foundation per il suo lavoro per i diritti civili; allo stesso tempo sua figlia di terza media decise che voleva fare algebra, un corso che la sua scuola media non offriva. Nel tentativo di soddisfare i suoi bisogni, il suo insegnante suggerì a Mosè di venire a scuola e di tenere il corso a sua figlia e agli altri tre studenti interessati. Dal momento che la sovvenzione aveva sollevato i suoi oneri finanziari, ha colto al volo l'opportunità. Quel piccolo gruppo di giovani brillanti ma con risorse insufficienti è diventato l'ispirazione per il progetto Algebra. Nonostante Moses abbia lavorato costantemente per promuovere il cambiamento sociale negli ultimi quattro decenni, non mostra segni di rallentamento o di trasmettere la sua idea a un altro visionario: è ancora nel ruolo di presidente del progetto e lo sta guidando per un ulteriore impatto. Moses ha tenuto conferenze in molti college e università e ha scritto le sue memorie, Radical Equations, che intreccia i principi del Progetto Algebra con la sua dedizione al suo lavoro sui diritti civili.

La Nuova Idea

Negli ultimi quattro decenni, Moses ha lavorato per trasformare gli Stati Uniti in una nazione di pari opportunità. Ha svolto un ruolo fondamentale nel movimento per i diritti civili, assicurando che tutti i cittadini, indipendentemente dalla razza, abbiano il potere di esercitare i propri diritti costituzionali. Riconoscendo che il suo lavoro era tutt'altro che finito, Moses colse l'idea dell'alfabetizzazione matematica come una via per livellare il campo di gioco socioeconomico per le minoranze. Nella nuova economia basata sulla tecnologia, l'alfabetizzazione matematica è una componente essenziale delle ammissioni all'università e della maggior parte dei lavori, oltre alla piena cittadinanza. Senza di essa, le minoranze sono escluse non solo da molte professioni in ascesa, ma dalla sostanza fondamentale della cittadinanza. Moses si rese conto che aiutare gli studenti delle scuole medie ad acquisire le abilità di algebra di base avrebbe consentito loro di ottenere lode e corsi avanzati di matematica al liceo, e quindi metterli sulla strada del successo al college e oltre. Ha sviluppato il progetto Algebra, un programma e un modello di matematica che ha raggiunto 10.000 studenti delle scuole medie e 300 insegnanti all'anno in ventotto città negli anni '90. Questo sforzo è stato notevolmente ridotto da No Child Left Behind (NCLB) e dall'enfasi sull'insegnamento e sulla preparazione per i test di stato. Riprendendosi dall'NCLB, l'Algebra Project e la sua derivazione, The Young People's Project (YPP), ha avviato una strategia coordinata presso la Lanier High School di Jackson, Mississippi nel 2002. Hanno chiesto agli studenti dell'ultimo quartile di Lanier di raddoppiare la loro matematica per i loro quattro anni di scuola superiore e mirare ai tre esami gate-keeper del paese: test di materia statale, ACT e/o SAT e test di preparazione universitaria per la matematica universitaria. Dopo la scuola, nei fine settimana e durante l'estate, hanno chiesto a questa "coorte" di studenti di partecipare ai programmi YPP, agli istituti estivi da loro gestiti e alle università partecipanti. Una piccola rete di matematici universitari si è rimboccata le maniche, ha tirato fuori i propri pensieri e ha contribuito a ottenere finanziamenti dalla National Science Foundation per sviluppare materiali didattici per due di queste "coorti", una alla Lanier e l'altra alla Edison High School di Miami: Studenti di il "basso" disposto ad accelerare piuttosto che rimediare attraverso la matematica delle scuole superiori. A Miami, con la guida del Center for Urban Education and Innovation della Florida International University (FIU) e il finanziamento del Children's Trust, il progetto insieme a YPP ha creato un corso di immersione estiva residenziale di sei settimane presso la FIU per la coorte di studenti Edison. L'istituto estivo incorpora la matematica in un contesto più ampio progettato per consentire agli studenti di vedere l'istruzione come un mezzo di mobilità verso l'alto, insegnando loro ad assumersi la responsabilità del proprio apprendimento e sostenere scuole migliori. Il progetto Algebra e YPP stanno ora lavorando per avviare una conversazione nazionale su un'istruzione scolastica pubblica di qualità come diritto costituzionale. A partire dal programma pilota presso la Lanier High School, stanno costruendo coorti di studenti delle minoranze che stanno assumendo in modo proattivo il controllo della loro istruzione e rivendicando il loro diritto all'apprendimento. In effetti, stanno costruendo una marea di richieste di scuole migliori da parte dei giovani che cambieranno le basi costituzionali degli Stati Uniti per l'istruzione scolastica pubblica nello stesso modo in cui il movimento per i diritti civili le ha cambiate per il diritto di voto.

Il problema

La battaglia per i diritti civili non è finita, si è semplicemente spostata in un luogo diverso. Mentre il lavoro di Moses negli anni '50 e '60 ha contribuito a eliminare de jure la segregazione, la segregazione de facto rimane dilagante in tutti gli Stati Uniti. Sebbene le minoranze negli Stati Uniti abbiano realizzato i propri diritti politici, la loro situazione economica è ancora in gran parte nel caos. Una combinazione letale di scuole povere, pochi modelli di comportamento e poche speranze ha impedito alla maggior parte di coloro che si trovano nella fascia bassa della scala socioeconomica di salire anche nella classe media. Senza potere economico, i gruppi storicamente privati dei diritti civili non avranno mai gli strumenti per esercitare la cittadinanza completa o svolgere un ruolo significativo nel processo democratico della nazione. Il progetto Algebra e YPP hanno colto la finestra di opportunità aperta da un'economia basata più sull'informazione che sull'industria. Se le minoranze non sono alfabetizzate in matematica, vengono private dei diritti civili da un numero enorme e crescente di posti di lavoro. Sebbene esistano altri programmi per promuovere l'alfabetizzazione matematica, molti sono rivolti a studenti universitari (la Mathematical Association of America) o sono seminari temporanei (il Math Literacy Tour, sponsorizzato da DigiBlock). Moses crede che ci voglia un inizio precoce e anni di follow-up continuo affinché i bambini sviluppino le strutture mentali di cui hanno bisogno per sviluppare abilità matematiche. Nel 1971, la Corte Suprema ha stabilito che la Costituzione non conferisce un diritto federale sostanziale all'istruzione. È stato un duro colpo per il movimento che lavora per i diritti civili nell'istruzione, che ha iniziato a perseguire un'azione legale su base statale. Ma in realtà le maggiori disuguaglianze nell'istruzione non si verificano all'interno degli stati, ma tra di loro. Il Progetto e YPP ritengono che la soluzione possa essere solo a livello federale, con un emendamento costituzionale.

La strategia

Il progetto Algebra e YPP hanno beneficiato di competenze sviluppate e affinate in Mississippi durante il lavoro sui diritti civili sul diritto di voto. Mobilitare gli studenti e le comunità per chiedere scuole migliori è la chiave del successo del progetto; così come organizzare mezzadri afroamericani alle urne in Mississippi è stata la chiave per ottenere il voto. Il progetto Algebra lanciato da Moses e da alcuni genitori e studenti della King Open School di Cambridge, Massachusetts nel 1982, opera ora con un budget annuale di 2,5 milioni di dollari e esistono ventidue siti in tredici stati e ventotto città, con un focus particolare nelle aree rurali e urbane della nazione. YPP lanciato a Jackson, Mississippi nel 1996 da Omo Moses, con studenti della Brinkly Middle School di Jackson e diplomati dell'Algebra Project della King Open School. YPP recluta e forma studenti di colore dei college e delle scuole superiori come operatori di alfabetizzazione matematica che usano i giochi di matematica per aiutare gli studenti delle elementari a imparare a divertirsi con la matematica e distruggere gli stigmi negativi legati al successo scolastico. Dalla California all'Arkansas, gli sforzi di "guerriglia" del Progetto si stanno rivelando efficaci. Gli studenti di terza media dell'Algebra Project della Brinkley Middle School del Mississippi hanno ottenuto due punti in più rispetto allo studente medio delle superiori nell'esame di algebra dello stato. In una scuola media di San Francisco, il 56% dei laureati neri dell'Algebra Project ha frequentato corsi di preparazione all'università in prima media, rispetto a solo il 24% di un gruppo demografico quasi identico che non utilizzava il metodo Algebra Project e il 75% degli studenti in Weldon, nella Carolina del Nord, un distretto scolastico dell'Algebra Project, ha ottenuto punteggi superiori al proprio livello scolastico nei test statali. Il progetto non riguarda solo i bambini, ma ha dato a molti insegnanti nuove motivazioni e speranza. Il progetto Algebra sponsorizza programmi in tre fasi in cui gli insegnanti ripensano ai loro metodi e acquisiscono familiarità con il curriculum del progetto, che include viaggi sul campo innovativi, giochi e rap per rendere la matematica accessibile e divertente. Il Progetto e YPP continuano a sviluppare e diffondere divertenti giochi di matematica, spingendo per la loro ampia adozione in ogni scuola e quartiere come l'equivalente del basket dei centri urbani. Il progetto Algebra e YPP lavorano per garantire il diritto federale alla parità di istruzione aumentando la domanda dal basso e esercitando pressioni dall'alto. Il progetto Algebra ospita conferenze e altre attività per alimentare un dialogo nazionale sull'insegnamento della matematica per i giovani emarginati. Insieme a Danny Glover (un membro del consiglio di amministrazione del progetto Algebra), Moses e altri hanno recentemente avviato una discussione nazionale chiedendo un emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti per l'istruzione pubblica di qualità come diritto civile.