Jozef Mikloško

Slovacchia • Smile as a Gift
Ashoka Fellow dal 2009

In una regione del mondo in cui i bambini sono troppo spesso separati dalle loro famiglie e istituzionalizzati, e lo sono stati per decenni, Jozef Mikloško ha sviluppato un modello di assistenza all'infanzia "prima famiglia" che ha il potenziale per riformare radicalmente le pratiche statali in tutto il centro e l'est Europa. Jozef lavora per mantenere o riunire i bambini con le loro famiglie, incoraggiare una cultura di parentela e affido e apportare modifiche legali più favorevoli alle famiglie e a un sano sviluppo dell'infanzia.

La persona

L'interesse di Jozef nel campo dei bambini abbandonati e dei diritti dei bambini ha una lunga storia. Durante gli studi universitari si è offerto volontario in una casa per bambini locale, dove ha acquisito una profonda familiarità con gli effetti dannosi che può avere crescere senza una famiglia. Dopo anni di volontariato con i bambini istituzionalizzati, Jozef è diventato frustrato dalla cultura dell'istituzionalizzazione e dalla mancanza di sostegno per le famiglie in difficoltà. La sua decisione di progettare un nuovo modello incentrato sulla famiglia e spingere per le riforme è stata fortemente influenzata da una domanda che una volta gli era stata posta da una bambina di tre anni: "Dimmi, com'è avere una mamma?" Jozef è un medico di professione. Dopo aver conseguito un dottorato di ricerca presso la facoltà di Servizio Sanitario e Servizio Sociale dell'Università di Trnava nel 2001, Jozef ha scelto di applicare la sua formazione accademica nel settore della società civile con Smile as a Gift. Da allora ha ristrutturato la sua missione e la struttura organizzativa in modo da affrontare meglio il problema profondamente radicato dell'istituzionalizzazione dei bambini. Da quando ha assunto la guida, Jozef ha supervisionato la crescita delle organizzazioni e ha anche sviluppato la sua struttura regionale del centro familiare. Jozef lavora a tempo pieno con Smile as a Gift e si impegna a lavorare in quest'area prima in Slovacchia, poi a livello internazionale, finché le istituzioni per l'infanzia nella loro forma attuale non saranno una reliquia del passato. Jozef è sposato e ha tre figli.

La Nuova Idea

In tutta l'Europa centrale e orientale, un tempo comunista, la forma dominante di trattare con i bambini a rischio continua ad essere l'istituzionalizzazione statale. Jozef, che ha iniziato come volontario all'interno di istituzioni per l'infanzia, ha sviluppato un nuovo modello di assistenza all'infanzia che sposta il potere decisionale sul futuro di un bambino dallo stato alla famiglia. Spinto dalla convinzione che la migliore occasione per un bambino per una vita soddisfacente e produttiva sia rimanere vicino alla sua famiglia immediata o allargata, il modello di Jozef lavora per prevenire la separazione dei bambini in primo luogo, riunire i bambini nelle istituzioni con i loro fratelli e famiglie, ristrutturare il natura delle istituzioni per l'infanzia, e proporre nuove leggi e una migliore attuazione delle leggi attuali più favorevoli ai bisogni dei bambini. L'idea di Jozef è semplice: se una famiglia fa fatica a prendersi cura del proprio figlio o dei propri figli, il primo intervento dovrebbe essere sempre con la famiglia, per evitare il collasso del nucleo familiare. La responsabilità di tracciare il percorso migliore per la vita di un bambino inizia e dovrebbe finire con la famiglia, e l'istituzionalizzazione dovrebbe essere l'ultima risorsa dopo che tutte le altre opzioni sono esaurite. Jozef ha così creato una coalizione nazionale di centri di sostegno familiare, in collaborazione con assistenti sociali, agenzie statali, dirigenti della chiesa, pediatri, consulenti familiari e altri, per rispondere rapidamente alle famiglie bisognose e fornire formazione e supporto per consentire loro di mantenere i propri figli o riunirsi con i bambini perduti. Lavorando in modo completo con funzionari pubblici e meccanismi statali che si occupano dei bambini istituzionalizzati e delle loro famiglie, Jozef sta introducendo riforme che possono essere adottate in tutta l'Europa centrale e orientale. I suoi otto centri familiari regionali forniscono assistenza a migliaia di genitori e famiglie in Slovacchia. Il lavoro di Jozef come difensore dei diritti dei bambini ha portato a più di quaranta cambiamenti nell'amministrazione legale per quanto riguarda l'istituzionalizzazione dei bambini e l'affidamento. Più di recente ha introdotto il suo modello incentrato sulla famiglia in Ucraina.

Il problema

Il modello prevalente di gestione dei bambini a rischio nei paesi post-comunisti rimane un intervento dello Stato rapido e energico con le famiglie ritenute "non adatte" a crescere i propri figli. Sebbene lo stato diventi poetico sul valore delle famiglie, non esita a rimuovere i bambini dalle loro famiglie e dalle reti comunitarie ai primi segni di crisi e collocarli in istituzioni statali. In questo modo, anziché collaborare con le famiglie per prevenire le crisi, le agenzie statali in tutta l'Europa centrale continuano ad agire contro il superiore interesse dei bambini. I bambini che crescono in tali istituti hanno maggiori probabilità di sviluppare una serie di problemi comportamentali, psicologici e di dipendenza da sostanze. I bambini lasciano le istituzioni a 18 anni senza la fiducia in se stessi e le capacità di vita di cui hanno bisogno per prosperare. In particolare hanno difficoltà a fidarsi degli altri ea sviluppare stretti legami sociali: gli studi stimano che l'80% dei bambini che hanno trascorso più di un anno in assistenza statale hanno problemi significativi nello sviluppo delle relazioni personali, nella creazione di famiglie e nel diventare genitori di successo. In Slovacchia, anche a 18 anni dal cambiamento politico, rimangono 6.000 bambini ricoverati in case di cura statali. Nella vicina Repubblica Ceca il numero è più vicino a 30.000. Come in gran parte dell'Europa orientale e centrale, la stragrande maggioranza di questi bambini non sono orfani, ma sono ricoverati in istituto per motivi di povertà o di disgregazione familiare. Un numero sproporzionato proviene dalle comunità rom. E mentre il sistema sta cambiando gradualmente, con un minor numero di bambini inseriti negli istituti ogni anno, l'istituzionalizzazione rimane il paradigma dominante. Viene fatto poco sforzo per ricollegare i bambini istituzionalizzati con le loro famiglie immediate o allargate, e allo stesso modo si fa poco per lavorare con le famiglie e prevenire la separazione dei bambini. L'affidamento è in aumento, ma rimane inadeguato per far fronte al numero di bambini nelle case statali. È necessario un cambiamento di mentalità tra le agenzie statali, i legislatori e gli amministratori dell'assistenza sociale, che stanno appena iniziando a rendersi conto degli effetti dannosi a lungo termine dell'istituzionalizzazione. Ancora più importante, le famiglie hanno bisogno di servizi di supporto della comunità per impedire che i loro figli vengano portati via e mettere davvero al primo posto l'interesse dei bambini.

La strategia

Jozef ha iniziato il suo lavoro in questo campo mentre era ancora uno studente universitario, quando si è offerto volontario in un istituto per l'infanzia locale per trascorrere del tempo con i bambini. Quindici anni fa ha avviato “Il sorriso come dono” per incoraggiare gli altri a fare volontariato come “fratelli maggiori” e “sorelle maggiori” e aiutare a migliorare la vita dei bambini isolati dalle loro famiglie. Jozef si rese presto conto, tuttavia, che lavorare con i singoli bambini, portandoli fuori dall'istituto per un giorno solo per farli tornare lì di notte, non stava risolvendo il problema. Piuttosto, stava fasciando il problema più profondo di una cultura persistente di istituzionalizzazione del bambino. Ha così riformato la missione della sua organizzazione e ne ha spostato l'attenzione sulla prevenzione dell'allontanamento iniziale dei bambini dalle loro famiglie. Oggi Jozef lavora su tre livelli: primo, fornire sostegno alle famiglie in modo che possano prendersi cura meglio dei loro figli, secondo, fornire alternative all'istituzionalizzazione come l'assistenza familiare estesa o l'affidamento e, infine, apportare modifiche politiche e amministrative per ridurre e migliorare le attuali istituzioni per l'infanzia e garantire che uno sviluppo sano dell'infanzia sia sempre la prima priorità. La crescente rete nazionale di centri di sostegno familiare di Jozef è una parte vitale della sua strategia per trasferire il potere dalle istituzioni statali alle famiglie. La filosofia dei centri è quella di prevenire il collasso del sistema familiare che spesso porta all'istituzionalizzazione. Una serie di servizi, molti dei quali forniti pro bono da assistenti sociali professionisti, dirigenti della chiesa, pediatri e consulenti, sono disponibili sia per i genitori che per i membri della famiglia allargata disposti ad assumersi la responsabilità di un bambino. Ogni centro inizia analizzando una situazione particolare attraverso una conferenza di gruppo e poi sviluppa una linea d'azione. Durante le conferenze, alle famiglie viene chiesto qual è la loro percezione del problema e quali sono i loro bisogni. In ogni caso, le famiglie devono essere pienamente d'accordo con le soluzioni proposte. Le conferenze di gruppo rivelano la complessità di un problema spesso trascurato da giudici o agenti di assistenza sociale che sono troppo veloci per portare via un bambino. Ad esempio, una famiglia a basso reddito che ha difficoltà a provvedere ai propri figli potrebbe non aver bisogno di più entrate, ma piuttosto di una guida per gestire i propri soldi in modo più efficace. Una volta che il centro identifica un problema e raggiunge il consenso con la famiglia su una soluzione, professionisti e volontari lavorano con le famiglie su tutto, dalla risoluzione delle crisi all'educazione dei genitori alla pianificazione finanziaria. La tempistica dell'intervento è fondamentale: se le famiglie ricevono aiuto prima che un problema diventi una crisi, la possibilità di elaborare una soluzione che consenta loro di mantenere i propri figli è alta. In alternativa, se una famiglia ha avuto un figlio portato via e vuole riavere suo figlio, anche i primi mesi sono i più critici. È durante questo periodo che l'attaccamento emotivo è al massimo e le famiglie sono più disposte a lavorare su una soluzione. Riunire i bambini con le loro famiglie - ciò che Jozef chiama "ripristino" familiare - a volte può richiedere fino a due anni di lavoro con i genitori e le agenzie statali. I centri Jozef si rivolgono attivamente alle famiglie i cui membri sono stati in istituti o alle famiglie che hanno già perso un figlio in un istituto perché ad alto rischio. Molti di loro sono famiglie rom. Questa attenzione alla prevenzione e al ripristino distingue il lavoro di Jozef da qualsiasi altra organizzazione nella regione. Il governo statale lo ha riconosciuto, fornendo ai centri familiari di Jozef l'accreditamento ufficiale nel 2005 nel campo dell'assistenza all'infanzia e esternalizzando vari compiti come l'educazione dei genitori o il controllo dell'affidamento. Anche il ruolo della famiglia allargata è fondamentale nella strategia di Jozef. Prevenire l'istituzionalizzazione significa spesso fare affidamento su una rete di persone al di fuori della famiglia immediata di un bambino, che include zie, nonni, cugini e anche insegnanti, dirigenti giovanili e allenatori sportivi. I centri familiari di Jozef cercano di coinvolgere la famiglia allargata durante le discussioni di gruppo perché rappresentano l'opzione migliore per i caregiver temporanei mentre i familiari più stretti risolvono i suoi problemi. La famiglia allargata è spesso una buona scelta anche per l'affidamento, perché l'adattamento per un figlio è più facile con i parenti già all'interno del nucleo familiare. Jozef ha lavorato duramente nel corso degli anni per incoraggiare l'affidamento in Slovacchia attraverso una serie di campagne pubblicitarie e di marketing. Uno in particolare che è stato riconosciuto a livello nazionale mostra un bambino che cammina mano nella mano con due sagome scure di genitori e la didascalia recita: "Ogni bambino merita una famiglia". Naturalmente, trovare e formare la giusta famiglia affidataria è fondamentale. Jozef ha fondato il Pride Program per stabilire uno standard per il controllo dei genitori affidatari per un periodo di 6 mesi, molto più lungo e più intenso dei programmi attuali. A seguito di colloqui preliminari, le famiglie interessate all'adozione di un bambino partecipano a 27 ore di sessioni di apprendimento e valutazione, alcune delle quali nelle case dei candidati. Lavorando con le famiglie, le famiglie allargate e incoraggiando l'affidamento, Jozef e il suo team stanno riducendo il numero di bambini negli istituti in tutta la Slovacchia. Ma molte migliaia rimangono negli istituti e ogni anno vi vengono mandati nuovi bambini senza alternative. Jozef lavora quindi su una terza strategia per riformare la natura di queste istituzioni e anche la mentalità degli agenti e degli amministratori statali che prendono decisioni sul futuro dei bambini. Ad esempio, sta lavorando per ridurre le dimensioni delle istituzioni per l'infanzia a un massimo di dieci bambini in modo che assomiglino di più a un ambiente domestico e ha fatto pressioni con successo recente per impedire la separazione dei fratelli che sono istituzionalizzati o affidati a un affido. Jozef aumenta la consapevolezza di coloro che fanno parte della gestione e delle operazioni delle organizzazioni statali responsabili del benessere dei bambini. Gli operatori governativi, e anche i giudici, vengono a conoscenza delle alternative più positive all'istituzionalizzazione e dei centri Smile as a Gift che possono aiutare i bambini a stare con le famiglie. In breve, Jozef descrive il suo nuovo modello di assistenza all'infanzia come un approccio "prima famiglia". Se un bambino si trova in una situazione vulnerabile, la sequenza dovrebbe sempre essere (1) lavorare per assicurarsi che il bambino rimanga con la sua famiglia naturale, (2) mantenere il bambino accudito nel contesto della famiglia allargata, (3) trovare una famiglia affidataria ben controllata, o (4) solo come ultima risorsa, istituzionalizzare il bambino per il minor tempo possibile in un istituto più piccolo e iniziare immediatamente a lavorare per "ristabilire" l'ambiente familiare o trovare una famiglia affidataria. Jozef ha aperto otto centri familiari con personale completo in tutta la Slovacchia. Nel 2007 i centri hanno lavorato con più di 1.000 famiglie biologiche e 400 famiglie affidatarie. Smile as a Gift ha aiutato 91 bambini a lasciare gli istituti ea ricongiungersi alle loro famiglie vicine o allargate. Sempre nel 2007, 23 fratelli si sono riuniti grazie al suo lavoro. Negli ultimi cinque anni, il numero di consulenti professionali, personale e volontari coinvolti in Smile as a Gift è cresciuto da 16 a oltre 300. Sia il numero di bambini inseriti negli istituti che il tempo medio di residenza sono diminuiti costantemente dal 2001. Andando avanti Jozef spera di accrescere il sostegno a disposizione delle famiglie biologiche, in particolare in termini di educazione e prevenzione della disgregazione familiare. Continua a fare pressioni per cambiamenti legislativi più favorevoli ai bambini e alle famiglie e per la creazione di un'associazione governativa che si occupa di questioni familiari con una filosofia di rafforzamento delle famiglie piuttosto che di disgregazione. Inoltre, ha in programma di ampliare la portata del lavoro di Smile as a Gift per includere bambini e giovani negli istituti di correzione. Dal 2003 Jozef ha incontrato anche organizzazioni di cittadini nella Repubblica Ceca e in Ucraina interessate ad adottare il suo modello.