Florence Wambugu

Kenya • Africa Harvest Biotech Foundation International
Ashoka Fellow dal 2009

La maggior parte della ricerca scientifica in agricoltura in Africa si è concentrata esclusivamente sulle colture da reddito. Pertanto, sebbene la modificazione genetica abbia la capacità di migliorare notevolmente la produzione alimentare, non ha beneficiato i piccoli agricoltori africani che producono oltre il novanta per cento del cibo. Ma questo sta finalmente cambiando, grazie a Florence Wambugu che, attraverso una varietà di interventi scientifici e comunitari lungo tutta la catena del valore agricolo, è stata in grado di aumentare notevolmente sia la sicurezza alimentare che i redditi delle piccole aziende agricole in tutta l'Africa. Come? Firenze combina la ricerca scientifica di alto livello per migliorare la resistenza delle colture alimentari alle malattie con un'efficace organizzazione e responsabilizzazione degli agricoltori.

La persona

Florence è la sesta di dieci figli e da piccola ha mostrato un notevole interesse per la scienza dell'alimentazione. Infatti, alla giovane età di sette anni, stava già sviluppando pesticidi per combattere gli insetti. Sebbene la sua educazione non sia stata facile poiché sua madre ha dovuto difendersi per aver svenduto la mucca di famiglia per educare una ragazza, Firenze eccelleva a scuola, soprattutto nelle scienze. Florence è cresciuta nelle zone rurali del Kenya e, grazie a una combinazione di sacrifici familiari, duro lavoro e un insaziabile interesse per il mondo naturale che la circonda, ha terminato la scuola secondaria e si è iscritta all'Università di Nairobi per studiare botanica. Dopo la laurea, Florence ottenne un lavoro presso il Kenyan Agricultural Research Institute e iniziò quella che sarebbe diventata una carriera per tutta la vita nelle scienze delle colture. Al suo primo lavoro, un sito di quarantena e una stazione di ricerca sulle colture appena fuori Nairobi, la giovane Florence ha avuto la possibilità di lavorare a stretto contatto con esperti internazionali nel campo della coltura tissutale su un progetto finanziato dall'USAID. Il lavoro del team era selezionare piante commerciali praticabili da importare, ma anche eliminare eventuali malattie che le piante portavano con sé. In questo ruolo, Firenze è stata coinvolta nell'introduzione della permetrina, un fiore usato come pesticida naturale e ideale per la crescita in alcune aree del Kenya. Sfruttando al meglio le sue nuove abilità acquisite nella coltura dei tessuti, Florence ha ampliato la vitalità del fiore di permetrina in modo che più kenioti potessero coltivare la pianta; oggi il Kenya produce l'80 per cento del mercato mondiale per questo particolare fiore. Sulla scia di questo primo successo, Florence ha approfondito i suoi studi in patologia vegetale presso l'Università del North Dakota a Fargo. Ha conseguito la laurea magistrale e in seguito ha conseguito il dottorato di ricerca presso l'Università di Bath. Per tutto il tempo il cuore di Florence e il fulcro della sua ricerca sono rimasti in Kenya. Mentre continuava i suoi studi, Florence ha continuato a lavorare con KARI dove è passata dalla coltura dei tessuti alla patologia vegetale e ha iniziato a concentrarsi sulla patata dolce. Più significativa del suo cambio di tattica è stata la sua decisione di lavorare con la patata indigena. I fiori erano un raccolto da reddito, questo tubero locale no. I "buoni scienziati" in questo campo non avrebbero dovuto concentrarsi su colture locali e non commerciali. Ma Florence sapeva che doveva concentrarsi sul miglioramento della vitalità e della capacità di combattere le malattie di queste cosiddette "colture orfane": sorgo, patate dolci, piselli piccanti, manioca, banane e altri edibili autoctoni. Nel 1987 e con una sovvenzione di 10.000 dollari dell'International Potato Center, Firenze è riuscita a creare un centro di ricerca e un programma di estensione per lo studio della patata dolce da parte del governo keniota. Florence ha incontrato molti ostacoli, ma uno dei più evidenti è stato il fatto che molto di ciò che ha imparato osservando esperti occidentali e studiando negli Stati Uniti e in Inghilterra doveva essere riorganizzato per lavorare con le colture indigene africane. Non c'erano inverni in Kenya per interrompere il ciclo della malattia e Florence si rese conto che attraverso la pratica comune delle famiglie che condividevano il taglio con i contadini vicini, i piccoli agricoltori africani stavano inconsapevolmente diffondendo piante malate. Al contrario, negli Stati Uniti, i coltivatori di patate dolci andavano nei vivai ogni tre o quattro anni per ottenere semi puliti. Ma la sfida più scoraggiante è rimasta il fatto che non è stata condotta alcuna ricerca sull'allevamento di nuove varietà di semi di patate dolci. Il Kenya aveva un disperato bisogno di nuove varietà a causa delle continue sfide poste dalle malattie e dai cambiamenti ambientali, ma mancava gravemente l'infrastruttura necessaria per studiare le colture africane sul suolo africano. E poi, Florence ha appreso che l'ingegneria genetica potrebbe "vaccinare" le piante. Era il 1991 e la tecnologia era molto nuova all'epoca, ma Firenze vide immediatamente l'immenso potenziale delle colture geneticamente modificate, se solo la tecnologia potesse essere sfruttata per sviluppare le colture africane. Il dottor Wambugu ha fatto qualcosa che a prima vista potrebbe sembrare sorprendente. Con grande sgomento dei suoi amici e colleghi, ha preso un posto presso la Monsanto, una multinazionale spesso criticata interessata alle tecnologie agricole. L'azienda è stata attratta da Firenze a causa del suo vivo interesse per le colture alimentari e Florence ha colto l'occasione per imparare a vaccinare la patata dolce. Solo tre anni dopo, aveva sviluppato con successo un intero sistema di ingegneria genetica per la patata dolce, comprese le procedure su come testare e trasformare il tubero. Con la sua missione compiuta, è tornata in Kenya per l'attuazione. Nel 1994, Florence ha assunto un nuovo ruolo come capo dell'International Service for the Acquisition of Agri-biotech Applications (ISAAA) in Africa nella speranza di trovare più risorse per promuovere le sue idee e avviare un laboratorio in Kenya. Tuttavia, non ha riscontrato un interesse sufficiente da parte della dirigenza dell'ISAAA per consentire il suo lavoro liberamente e il suo interesse per le colture alimentari è stato nuovamente criticato. Quindi si è dimessa. La carriera di Firenze nella biotecnologia è compiuta e caratterizzata da una serie di sfide all'establishment per far funzionare le tecnologie per coloro che ne hanno davvero bisogno. Sebbene la prima parte della sua carriera sia stata trascorsa con istituzioni pubbliche e internazionali che lavorano su colture commercializzate a livello globale, ha presto realizzato la capacità della biotecnologia di risolvere la crisi alimentare in Africa e ha dedicato il resto della sua carriera a renderlo realtà. Di conseguenza, Firenze è stata al centro di notevoli progressi nell'uso della biotecnologia nelle industrie di fiori, banane e patate dolci in Kenya. Nel 2002, la transizione di Firenze dal settore pubblico e privato al settore cittadino è diventata ufficiale quando ha avviato la Fondazione Africa Harvest Biotech e ha implementato la sua visione di utilizzare le biotecnologie per risolvere la crisi alimentare in Africa. Attraverso una serie di interventi, Firenze ha costruito l'infrastruttura della catena del valore ibrida che consente ai vantaggi della biotecnologia di raggiungere i piccoli agricoltori nelle zone rurali dell'Africa, dove viene prodotto il 90% del cibo del continente.

La Nuova Idea

Sebbene la modificazione genetica abbia la capacità di migliorare notevolmente la produzione alimentare, tale ricerca allo stato dell'arte non ha beneficiato molti dei piccoli agricoltori che rappresentano oltre il 90% della produzione alimentare nei paesi in via di sviluppo. Attraverso una varietà di interventi scientifici e comunitari lungo tutta la catena del valore agricolo, Firenze ha cambiato questo e ha aumentato notevolmente sia la sicurezza alimentare che i redditi delle piccole aziende agricole in Kenya e in tutta l'Africa. Firenze utilizza la ricerca scientifica di alto livello per migliorare la resistenza delle colture alimentari alle malattie con un'organizzazione efficace e l'empowerment degli agricoltori. Con una maggiore attenzione all'agricoltura su piccola scala come punto cardine per capovolgere le fortune economiche dell'Africa, Firenze ha compiuto nuovi progressi nella scoperta di modi innovativi per la ricerca scientifica di contribuire sia al benessere economico dei piccoli agricoltori che all'aumento della produzione agricola nei paesi in via di sviluppo.

Il problema

Negli ultimi decenni, la produzione alimentare dell'Africa è diminuita considerevolmente. Nonostante la ricerca e gli sviluppi tecnologici altrove, il continente che 30 anni fa era un cestino del pane sta ora diventando sempre più dipendente dalle donazioni di cibo. Una serie di fattori spiega questa tragica svolta di fortuna. La deforestazione e metodi di coltivazione scadenti hanno portato a grandi cambiamenti nei modelli meteorologici che ora stanno trasformando vaste aree del continente che erano fertili in terre aride e, in molti casi, deserti. La guerra ha avuto anche un forte impatto sull'agricoltura del continente poiché il conflitto ha portato le grandi popolazioni agricole a lasciare le loro terre fertili e migrare verso le città. Proprio quest'anno, il Programma alimentare mondiale ha avvertito che il Kenya sta affrontando un catastrofico declino della produzione alimentare e che l'agenzia dovrà più che raddoppiare il numero di persone che nutre da due milioni a oltre quattro. Il WFP afferma che la siccità e le piogge irregolari che hanno seguito tre stagioni di raccolto successivamente scarse hanno provocato un diffuso fallimento dei raccolti. Di conseguenza, 10 milioni di persone affrontano carenze alimentari che richiedono 400 milioni di dollari in aiuti esteri. Per affrontare la crisi alimentare, i governi e le organizzazioni internazionali per lo sviluppo si sono concentrati su approcci scientifici per aumentare la produttività per acro di terra, investendo molto nella meccanizzazione e nei fertilizzanti. Con importanti investimenti e consigli da istituzioni finanziarie internazionali come la Banca Mondiale, i governi hanno coinvolto un gran numero di agricoltori rurali in questi nuovi metodi. Sebbene la produzione di cibo per acro di terra sia effettivamente aumentata in molti casi, gli agricoltori spesso non hanno mercati in cui venderlo. Di conseguenza, la motivazione a produrre cibo oltre l'uso di sussistenza è diminuita. Sebbene la modificazione genetica rappresenti un'opportunità per l'Africa di affrontare la sua diffusa carenza di cibo, tali sforzi non vengono attualmente utilizzati per servire gli interessi degli agricoltori rurali.

La strategia

Nel 2002, Firenze ha fondato l'Africa Harvest Biotech Foundation International per migliorare la qualità e l'impatto delle biotecnologie in Africa. Attraverso Africa Harvest, Firenze ha sviluppato una catena del valore per gli agricoltori poveri con cinque moduli: Informazione ed educazione per costruire rispetto, collegamenti tra agricoltori e nuove tecnologie, collegamenti con agronomi e scienziati, commercializzazione dei prodotti degli agricoltori da parte di Africa Harvest e collegamenti tra agricoltori e mercati. Dopo aver riunito gli agricoltori per la formazione sull'uso della produzione di colture geneticamente modificate, registra i membri durante il periodo del raccolto per vendere i loro beni ai centri di raccolta. Africa Harvest può pagare i migliori prezzi assicurando ai propri acquirenti che otterranno prodotti regolari e di qualità. Oggi, i 240.000 piccoli agricoltori coinvolti in Africa Harvest guadagnano circa tre volte di più rispetto a prima e Firenze è riuscita a creare nuovo entusiasmo per l'agricoltura in Kenya. Utilizzando la modificazione genetica, Africa Harvest produce semi resistenti ai parassiti per colture alimentari autoctone vitali e collega gli agricoltori con altre organizzazioni che forniscono semi, fertilizzanti di alta qualità e altri input agricoli che garantiranno una maggiore produttività nelle fattorie. Per facilitare l'acquisizione di input agricoli di alta qualità, Firenze ha anche creato servizi di microfinanza per fornire un facile accesso al credito. Inoltre, Africa Harvest sta guidando un team di organizzazioni in tutto il continente in un ambizioso programma nutrizionale sponsorizzato dalla Gates Foundation. Il programma aspira ad assistere 300 milioni di persone in Africa sviluppando sorgo resistente alla siccità ricco di vitamine e ferro. In questo caso, il modello di Firenze verrà applicato ad alimenti di base come verdure, manioca e patate per lavorare verso questo obiettivo più ampio. Riconoscendo che la costruzione di relazioni tra agricoltori e mercati è necessaria per sostenere la crescita, Firenze ha recentemente collaborato con Technoserve, un'organizzazione internazionale di cittadini con una vasta esperienza nell'approvvigionamento dei mercati per i prodotti agricoli. Technoserve lavora a stretto contatto con gli agricoltori sull'analisi del mercato e sul miglioramento dei prodotti. Famosa in tutto il mondo per il suo straordinario successo, il governo keniota ha recentemente invitato Firenze a partecipare al Fondo di sviluppo comunitario nella formazione degli agricoltori in tutto il paese. Oggi, i programmi di Africa Harvest hanno raggiunto oltre 500.000 agricoltori in Kenya e continuano a crescere con uffici in Sud Africa e negli Stati Uniti. In futuro, mira ad estendere il suo progetto alla Tanzania e all'Uganda, tra gli altri paesi dell'Africa.