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Juanita León promuove un nuovo modello di giornalismo in Colombia e nella regione andina. L'obiettivo di Juanita è posizionare La Silla Vacia come la fonte di notizie più consultata come strumento per lo sviluppo del paese, fungendo anche da esempio di giornalismo innovativo in tutta la Colombia e oltre.
Juanita proviene da una famiglia di imprenditori e immigrati (rifugiati della seconda guerra mondiale). Ha studiato giurisprudenza all'Università delle Ande di Bogotà e, come imprenditrice in erba, ha creato la rivista Alter Ego dedicata alla presentazione di argomenti legati al diritto da prospettive non giuridiche. Juanita è stata anche co-fondatrice dell'organizzazione Opción Colombia, che fungeva da ponte tra gli uffici del municipio e l'università quando era in corso un processo di decentramento. Nello stesso periodo, ha anche raccolto storie che ha poi utilizzato per produrre una serie TV, Tiempos Dificiles (Hard Times). Juanita ha completato un master in giornalismo presso la Columbia University di New York City, quindi ha lavorato per l'edizione americana del Wall Street Journal. Di propria iniziativa e attingendo ai propri risparmi, si è recata in Sud Africa per seguire le audizioni di tre mesi della Commissione per la verità e la riconciliazione. Juanita è poi tornata in Colombia, dove ha ricoperto diversi incarichi nell'industria dei media. Juanita è un ex editore della rivista Semana e del quotidiano El Tiempo. Mentre era Nieman Fellow all'Università di Harvard, ha iniziato a lavorare sull'idea di La Silla Vacia e, subito dopo essere tornata in Colombia, si è lanciata durante la corsa alle elezioni presidenziali colombiane del 2010. Juanita ha pubblicato due libri sulla guerra in Colombia. Il suo primo, No somos machos pero somos muchos, parla della resistenza civile delle comunità indigene contro i guerriglieri. Il suo secondo, Country of Bullets, è un libro completo sul conflitto contemporaneo del suo paese. Ha vinto il terzo premio del prestigioso Ulysses Lettre-Award for Literary Journalism a Berlino ed è stato pubblicato in inglese dalla New Mexico University Press.
La Silla Vacia è una piattaforma di notizie online che combina analisi politiche riportate professionalmente, discorsi di alto livello, blog di esperti e giornalismo cittadino. Informato da diverse prospettive e progettato per coinvolgere una nuova generazione nel dibattito politico, è rapidamente emerso come un'alternativa credibile e autorevole ai media tradizionali radicati della Colombia. Juanita vede Internet come un'opportunità per stabilire un nuovo modello di giornalismo. La Silla Vacia non è interessata a riportare le notizie del momento come fanno la maggior parte dei media convenzionali. Si concentra sul raccontare la storia dietro le notizie. Collegando i fatti e interpretando e analizzando in modo approfondito le notizie con una narrativa accattivante utilizzando le nuove tecnologie, Juanita sta coinvolgendo i cittadini con le questioni più urgenti e rilevanti. Accompagnando il lavoro di giornalisti professionisti, il sito web di La Silla Vacia presenta anche articoli di opinione di decisori, esperti professionisti dei più importanti istituti di ricerca e università, giovani leader e la comunità. Le sue fonti sono diverse e altamente affidabili: partecipano attori di sinistra, di destra e di centro. Juanita sta lavorando per fornire informazioni equilibrate e analisi toccanti che contribuiscono a formare il pensiero critico tra i colombiani e soprattutto tra le generazioni più giovani. Sta promuovendo la partecipazione civica invitando le persone a collaborare alla stesura di articoli o coprendo notizie dopo aver fornito loro un coaching. L'obiettivo di Juanita è aprire il dibattito pubblico a nuove voci e cambiare il panorama polarizzato della politica colombiana.
I media colombiani devono affrontare quattro problemi principali. Il suo primo problema significativo è che l'industria dei media (cioè radio, TV, stampa e media digitali) è controllata da un oligopolio di quattro conglomerati con legami di lunga data con l'élite economica e politica del paese. Anche se la società colombiana è cambiata negli ultimi 30 anni e sono emersi nuovi gruppi imprenditoriali, i media sono ancora dominati dall'élite politica ed economica di lunga data. I proprietari di società di media hanno stretti legami con i funzionari governativi e la maggior parte dei contratti pubblicitari confluiscono in questi attori affermati e opportunamente collegati. Un secondo problema presente nei media colombiani è la mancanza di giornalismo indipendente. I media tradizionali della Colombia, con alcune eccezioni come la rivista Semana, fanno poche ricerche approfondite e analisi politiche che potrebbero promuovere un migliore pensiero critico su politica, economia e questioni sociali urgenti. Riportano abilmente le notizie di per sé, ma non le storie dietro le notizie. I legami politici delle società di media scoraggiano una rendicontazione equilibrata e un approvvigionamento diversificato. Di conseguenza, poche sono considerate fonti di informazione affidabili. Allo stesso tempo, c'è un discorso pubblico polarizzato che permea il dibattito pubblico e scoraggia la partecipazione di nuovi attori. Il dibattito pubblico non manca in Colombia, ma tende ad essere fortemente polarizzato tra destra e sinistra. Le voci che rappresentano i centristi e le prospettive più equilibrate si perdono tra gli estremi, scoraggiando la partecipazione dei giovani. Inoltre, i giovani non hanno interesse ad approfondire le informazioni relative alla politica e all'economia che ricevono. Sono interessati a essere informati sulle questioni più urgenti e rilevanti nel loro paese e all'estero, ma le narrazioni dei giornali e delle riviste politiche convenzionali non attraggono un pubblico giovane. Finora i media digitali non sono riusciti a diffondere notizie equilibrate e attraenti per i giovani.
Per risolvere i problemi presenti nei media colombiani, Juanita ha creato La Silla Vacia, un nuovo modello di giornalismo indipendente e partecipativo. Si tratta di un progetto online che, combinando la rendicontazione professionale con discorsi di alto livello e un'ampia partecipazione dei cittadini, mira a offrire informazioni approfondite in tempo reale per consentire un ampio dibattito politico. È un nuovo standard pionieristico nella regione andina, incentrato direttamente sull'esporre come viene eseguito il potere politico. La Silla Vacia è un sito Web interattivo 2.0 che raccoglie uno spettro diversificato di prospettive da giornalisti professionisti ed esperti illustri in vari campi rilevanti. Allo stesso tempo, incoraggia i cittadini, soprattutto i giovani, a partecipare al discorso pubblico. La Silla Vacia è composta da cinque sezioni, ciascuna delle quali presenta materiali provenienti da una fonte diversa. La sezione Desde la Silla (Dalla sedia) è composta da giornalisti professionisti che pubblicano ogni giorno storie basate su fatti di ricerca. La Movida del Día (The Move of the Day) attira i più importanti mediatori di potere e opinion maker, che rappresentano un'ampia gamma di opinioni politiche, per partecipare a una discussione sulle questioni più importanti della nazione. La sezione El Blogueo (Il blog) è in qualche modo parallela all'Huffington Post statunitense, con una rete attiva e in crescita di prestigiosi giovani economisti, esperti di sicurezza, attivisti per i diritti umani e altri giovani specialisti i cui blog stimolano la discussione pubblica. In La Butaca (The Stool) attraverso la sezione Esto no es Bonito (This is Not Pretty), Juanita attira una rete di artisti (cioè 20 così lontani da diversi campi artistici) il cui lavoro riflette la critica politica. Il loro lavoro è pubblicato come una mostra digitale. Infine, Zona de Usuarios (Zona Utenti) è il luogo in cui la comunità di utenti scrive articoli curati da un editore professionista di La Silla Vacía. Inoltre, Mi Puesto (My Place) è la sezione della comunità in cui i cittadini creano profili personali e tracciano le loro attività a La Silla Vacia. Per misurare la loro partecipazione guadagnano punti per la pubblicazione di commenti, l'invio di storie via e-mail agli amici, il caricamento di video su questioni politiche o la partecipazione a progetti di segnalazione. Juanita e il suo team lavorano continuamente per attirare nuovi contributori. Il loro obiettivo è coinvolgere futuri leader e opinionisti: giovani accademici, personale legislativo, consiglieri di ministri e impiegati giudiziari come "super utenti", costruendo una comunità con nuove prospettive e credibilità. Entro la fine del 2009, con il coaching dello staff di La Silla Vacia, questi super-utenti dovrebbero produrre almeno il 30 percento del contenuto totale del sito. La Silla Vacia non è un progetto partigiano. Sebbene i suoi rapporti spesso informino un punto di vista o un altro, non è allineato ideologicamente con una singola posizione o partito, come lo sono altri giornali e blog online. La sua comunità di blog, così come La Movida del Dia, include voci provenienti da tutto lo spettro politico. Provengono dalle organizzazioni di centro-sinistra o di destra, ODECOFI, al conservatore Luis Guillermo Vélez o all'ex segretario stampa Ricardo Galán, dell'ex presidente Álvaro Uribe. Juanita ha lavorato per sviluppare La Silla Vacia come un nuovo modello nei media dal 2008, ma La Silla Vacia è online da poco tempo. Tuttavia, ha realizzato un impatto notevole. Il suo sito web ha avuto 435.890 visitatori distinti e i suoi articoli sono stati citati dai giornali e dalle riviste più importanti della nazione, dal conservatore El Nuevo Siglo a Semana.com, El Tiempo, El Espectador, El Nuevo Dia, Gatopardo, Revista Arcadia e MSN . Juanita è stata recentemente eletta “Donna dell'anno” dalla rivista femminile, casa editrice Fucsia of Semana per il suo lavoro con La Silla Vacia. La sezione La Movida del Dia ha coinvolto 60 tra i più importanti decisori nazionali e 14 alti i blogger di profilo scrivono regolarmente sull'economia, i media, la sicurezza e la giustizia, l'ambiente e così via. Tra questi ci sono Juan Carlos Flóres, ex consigliere di Bogotà, candidato sindaco ed esperto di urbanistica, e César Caballero, che si è dimesso da direttore dell'Istituto nazionale di statistica, quando è stato costretto a gonfiare gli indicatori economici. Il blog Blogoeconomía è scritto da nove economisti del CEDE, il prestigioso think-tank della Facoltà di Economia de La Universidad de los Andes. Mi Puesto ha 12.990 utenti registrati e La Silla Vacia ha più di 10.000 follower su Facebook e 15.000 su Twitter. Alcuni di questi utenti hanno partecipato alle notizie di La Silla Vacia, ad es. uno ha riferito sull'udienza pubblica di un generale accusato della scomparsa di diverse persone nell'attentato al Palazzo di Giustizia nel 1985; un altro, scritto in collaborazione da diversi utenti, ha descritto uno sforzo di riforma politica. Lo staff di reportage di La Silla Vacia mira a raccontare storie che nessun altro racconterà. Una storia ha messo in luce gli sforzi del ministro dell'Agricoltura della Colombia per ristrutturare il personale dell'agenzia rurale in modo da sostenere meglio la sua prossima campagna presidenziale, lasciando centinaia di funzionari governativi senza lavoro. Un'altra storia descriveva lo spionaggio sistematico delle organizzazioni per i diritti umani da parte dell'agenzia di intelligence nazionale. Un terzo ha rivelato le società che avevano finanziato il referendum per rieleggere il presidente. Nonostante la sua breve traiettoria, La Silla Vacia ha pubblicato storie che erano scoop in Colombia. I giornalisti di Juanita sono stati i primi a raccontare la storia di come i figli dell'ex presidente Álvaro Uribe stavano spostando i riciclatori di rifiuti dal mercato. Sono stati anche i primi a identificare chi c'era dietro la fornitura di una bolletta a vantaggio dei ricchi proprietari di un'attività elettrica. La Silla Vacia ha scoperto che diverse società che avevano finanziato le elezioni presidenziali avevano ricevuto esenzioni fiscali speciali per un'attività di olio di palma. E La Silla Vacía ha avuto il più grande scoop dell'anno, quando ha rivelato con un giorno di anticipo che la Corte costituzionale avrebbe dichiarato incostituzionale il referendum per consentire al presidente Uribe un terzo mandato. Quella notizia era stata la più attesa per mesi. Juanita e il suo team stanno lavorando allo sviluppo di nuove narrazioni per rendere le loro storie più attraenti per il pubblico giovane senza perdere la qualità dell'analisi. L'obiettivo di La Silla Vacia è coinvolgere tutte le generazioni, in particolare i giovani, nel dibattito pubblico, in modo che nuove voci possano essere ascoltate e la democrazia possa essere rafforzata. Juanita ha avviato La Silla Vacia con una sovvenzione dell'Open Society Institute, e parte per i suoi risparmi di una vita . Per supportare il sito web, ha creato una business unit con un team diverso che non lavora in La Silla Vacía ma nella società Blogosfera Producciones S.A.S che aiuta a sostenere il lavoro giornalistico di La Silla Vacía con servizi di consulenza alle aziende nell'uso delle tecnologie web e logiche web. In un breve periodo di tempo, Juanita è stata in grado di sostenere commercialmente più della metà delle operazioni giornalistiche con questi servizi di consulenza e con workshop e formazione in giornalismo online. Questo è un grande successo per i media indipendenti e la prova che tali modelli possono essere sostenibili, dato il contesto colombiano in cui la maggior parte dei flussi pubblicitari va a società di media ben collegate e affermate. Nella sua breve vita, La Silla Vacia ha raggiunto l'apice di 2 milioni di visualizzazioni e 450.000 utenti al mese durante il periodo elettorale. Dopo le elezioni, La Silla Vacía ha stabilizzato circa 120.000 utenti unici e 700.000 pagine visualizzate al mese. L'obiettivo di Juanita è avere 200.000 utenti frequenti, 1 milione di visualizzazioni al mese durante il suo secondo anno. Vuole posizionare La Silla Vacia come la fonte di notizie più consultata per l'interesse di ogni cittadino per lo sviluppo del paese, nonché un esempio di nuovo giornalismo dentro e fuori la Colombia. Selezionando e invitando blogger più prestigiosi, soprattutto dalle regioni fuori Bogotà, Juanita si aspetta per rivolgersi a un pubblico più ampio. Si concentra sull'attrarre giornalisti professionisti, studenti e ambientalisti nel suo progetto. Come membro della Fundación Iberoamericana de Periodismo, Juanita mira a condividere la sua esperienza e metodologia per diffondersi a livello regionale.