Tevis Howard

Kenya • KOMAZA
Ashoka Fellow dal 2011

Tevis Howard sta creando decenni di reddito che cambia la vita per i contadini poveri e aridi attraverso la micro silvicoltura commerciale. Allo stesso tempo sta rivitalizzando e bonificando i terreni asciutti inutilizzati, creando al contempo una fornitura sostenibile di legno per un mercato in continua crescita di prodotti in legno di qualità.

La persona

Tevis è il maggiore di tre fratelli ed è cresciuto nella Silicon Valley, in California, da genitori che erano ricercatori diventati imprenditori. Suo padre era un rinomato ricercatore che conduceva studi e scriveva riviste sulla malaria. Sua madre era ugualmente rispettata nella scienza ed era nota per le sue scoperte e pubblicazioni sul sistema immunitario. Nella sua infanzia, Tevis ha visto i suoi genitori fare il cambiamento nel loro approccio alla scienza dalla ricerca accademica alla scienza aziendale per sviluppare nuovi farmaci e trattamenti. Questo alla fine porterebbe la loro famiglia da uno stato di classe media a relativamente benestante. Questo non solo ha assicurato la migliore istruzione a Tevis, ma per lui personalmente è stata un'ispirazione. Osservando i suoi genitori, Tevis capì molto presto che anche lui voleva diventare un imprenditore e, fedele alla sua ambizione, iniziò ad allevare topi in vendita all'età di sette anni, guadagnando diverse migliaia di dollari all'età di dieci anni. Nonostante la sua ritrovata passione, l'insetto scientifico non lo lasciò. All'età di 14 anni, Tevis ha svolto il suo primo progetto scientifico a scuola in cui l'obiettivo era trovare la sostanza più efficace all'interno di una casa normale che avrebbe ucciso i batteri nel modo più efficace. Ha scoperto che si trattava di mele. All'età di 17 anni, ha collaborato con un'azienda biotecnologica a un progetto per lo sviluppo di un trattamento per la sclerosi multipla delle malattie autoimmuni. Con questo progetto, ha vinto la fiera della scienza della sua scuola e la fiera regionale della Silicon Valley, che lo hanno mandato a diventare finalista alla fiera statale della scienza e, alla fiera internazionale della scienza, ha ottenuto il 3° posto. Per questo risultato, è apparso sulla rivista Forbes, dandogli un assaggio di fama e successo in tenera età. Prima di frequentare l'università, Tevis si è preso un anno di ferie per vivere con una famiglia keniota e fare volontariato presso il Kenya Medical Research Institute (KEMRI) a Kilifi, sulla costa del Kenya. Mentre era al KEMRI, ha studiato l'immunità dei bambini alla malaria e ai suoi fattori scatenanti; una volta a scuola, ha preso tutte le successive pause invernali ed estive in Kenya per continuare il suo lavoro al KEMRI. La sua esperienza in Kenya ha rimodellato il modo in cui Tevis vedeva il mondo. Da un lato, era entusiasta dell'idea di poter svolgere ricerca scientifica e trovare soluzioni ai problemi che milioni di persone devono affrontare in tutto il mondo. Ma d'altra parte si è reso conto che il lavoro dei ricercatori è spesso limitato ai laboratori in cui lavorano, rispondendo a complesse domande teoriche, piuttosto che concentrarsi sulla fornitura di soluzioni che migliorino effettivamente la vita delle famiglie povere. Questa consapevolezza ha costretto Tevis a trascorrere meno tempo nei laboratori e più tempo nella comunità per cercare di trovare un modo più pertinente e pratico per risolvere i problemi di Kilifi. Il suo desiderio di trovare una soluzione pratica lo ha portato in un viaggio di scoperta e sperimentazione che alla fine lo ha portato a un livello di comprensione e consapevolezza dei bisogni della comunità. Tevis si rese conto che mentre la povertà economica era al centro dei problemi della comunità, avevano una vasta risorsa nella terra in cui vivevano che stava diventando sempre più degradata. Tevis ha fondato KOMAZA durante il suo terzo anno alla Brown University, piantando la prima fattoria di alberi dimostrativa di 5 acri a Kilifi all'inizio del 2006. Dopo aver completato la sua laurea, un B.Sc. in neuroscienze nel 2007, è tornato immediatamente in Kenya per iniziare a lavorare a tempo pieno su KOMAZA.

La Nuova Idea

Tevis sta usando l'agro-silvicoltura per far uscire dalla povertà gli aridi agricoltori, spostando la loro mentalità dal considerare gli alberi come uno strumento per la conservazione dell'ambiente al trattarli come beni con un grande potere economico. Aggregando migliaia di piccoli agricoltori nella misura in cui possono fornire legno per soddisfare la domanda di un mercato di prodotti in legno molto ampio, Tevis sta ridefinendo il modo in cui questo mercato ottiene il suo legno. I mercati del legno in passato dipendevano principalmente da coltivatori di alberi commerciali su larga scala e da una deforestazione insostenibile per il suo legno, ma Tevis sta introducendo i coltivatori di alberi su piccola scala nella catena del valore. Ha creato una rete di servizi di estensione che fornisce piantine, fattori produttivi e personale locale ben addestrato per fornire guida, supporto e monitoraggio continui agli agricoltori locali nella gestione delle piantagioni arboree (così come altre produzioni agricole) e per creare fiducia e impegno a termine tra gli agricoltori. Concentrandosi sulle terre aride, Tevis sta riportando queste aree nell'agenda di sviluppo e fornendo una soluzione unica che consente agli agricoltori di catturare il valore di una coltura adatta al loro ambiente. Creando un'impresa scalabile che aiuta gli agricoltori a coltivare e raccogliere alberi, e che lavora e vende il legname, KOMAZA di Tevis offre speranza per un impatto sostanziale sui mezzi di sussistenza dei contadini poveri e aridi non solo in Kenya, ma in tutte le parti aride dell'Africa orientale e al di là.

Il problema

Le terre aride del Kenya e dell'Africa orientale rischiano di essere inghiottite da una massiccia deforestazione, degrado e desertificazione. Le cause di questo rapido tasso di degrado del suolo possono essere attribuite a molte cose, compreso il cambiamento climatico dovuto alle emissioni eccessive di carbonio nell'atmosfera, insieme ad altri fattori come l'aumento della popolazione, pratiche di gestione del territorio insostenibili e la rapida deforestazione alimentata dalla povertà e la necessità di servire un mercato dei prodotti in legno in continua crescita. A causa della natura improduttiva percepita delle terre aride, di solito sono trascurate e sottosviluppate con scarso accesso ai servizi pubblici come sanità, istruzione, elettricità, acqua o strade. Gli abitanti di queste aree sono alcune delle comunità più povere della regione. I programmi di sviluppo agricolo spesso prendono di mira le comunità che occupano terreni fertili e seminativi, poiché è l'approccio più conveniente e a basso rischio per gli attuatori del programma. Inoltre, le terre aride offrono poche opportunità economiche ai loro abitanti e forniscono un ambiente tutt'altro che ideale per la produzione alimentare. In quanto tale, la maggior parte della terra nelle aree aride è incolta e sottoutilizzata poiché le sue popolazioni invadono ulteriormente gli scarsi alberi indigeni per il carbone e il legno per generare un reddito. L'estrema povertà che spinge le comunità rurali dell'Africa orientale ad abbattere indiscriminatamente alberi per denaro è una causa significativa di desertificazione nella regione. Il governo e le organizzazioni dei cittadini si concentrano sulla riduzione degli effetti della deforestazione incoraggiando le persone a piantare più alberi. Tevis ritiene che, a meno che questa spinta non sia completata da un piano chiaro per portare permanentemente le comunità rurali, specialmente quelle nelle terre aride più vulnerabili, fuori dalla povertà, tali comunità soccomberanno sempre al bisogno di sopravvivenza e saranno costrette dalla povertà a tagliare lungo i restanti alberi autoctoni che fungono da spina dorsale dei loro fragili ambienti locali. KOMAZA si concentra quindi sui reali bisogni delle comunità nelle terre aride, un percorso ecosostenibile per uscire dalla povertà estrema.

La strategia

Partendo da Ganze, nella costa del Kenya, Tevis ha deciso di trasformare la vita dei contadini poveri e aridi attraverso la sua organizzazione, KOMAZA. Sapeva che la silvicoltura commerciale aveva il potenziale per creare un salto esponenziale nei livelli di reddito degli agricoltori in quella zona in appena sei anni. Sapeva anche che, data la natura arida e arida della terra di Ganze, gli agricoltori non avevano molte opportunità economiche legate al loro pilastro dell'agricoltura e, come tali, vivevano in livelli estremi di povertà. La coltivazione commerciale di alberi si presentava quindi come una duplice soluzione che aveva il potenziale per dare ai contadini poveri e aridi la possibilità di uscire dalla povertà e, allo stesso tempo, invertire la deforestazione nella regione. L'industria dei prodotti in legno è vasta e vale miliardi di dollari ogni anno. Tuttavia, questa industria è storicamente dipesa da coltivatori di alberi commerciali su larga scala per il suo legno. Tevis sta lavorando per cambiare questa situazione introducendo coltivatori di alberi su scala molto piccola nella catena del valore. Sapeva che per avere successo, doveva aggregare un gran numero di coltivatori di alberi su piccola scala da tutta la sua area di destinazione. Tevis ha deciso di convincere migliaia di agricoltori a coltivare lotti di legno di eucalipto di mezzo acro nei loro cortili mentre si addestravano e li supportavano per mitigare i rischi associati all'eucalipto per l'ambiente. La maggior parte degli agricoltori della zona ha a disposizione diversi acri di terra, ma giace a maggese a causa della sua siccità. Grazie alle campagne degli attivisti ambientali, Tevis sapeva che la percezione generale della piantumazione di alberi è che sia un modo per aumentare la copertura forestale e migliorare le condizioni climatiche. Anche se questo è vero, ha visto che la maggior parte degli agricoltori non ha risposto così rapidamente perché non vedevano come ciò avesse un impatto diretto su di loro economicamente. Ha quindi dovuto convincere gli agricoltori a vedere la piantagione di alberi in modo diverso e ad apprezzarla innanzitutto come un potente veicolo per la creazione di ricchezza. Tevis è stata anche attenta a non chiedere agli agricoltori di impegnare troppo della loro terra per rendere più facile il processo decisionale da parte loro e di lasciare loro ampia terra per continuare a svolgere la tradizionale coltivazione delle colture per esigenze alimentari a breve termine. Piantare alberi richiede pazienza e disciplina, il che è particolarmente difficile man mano che ci si sposta più in basso nella piramide economica. Tevis si rese conto che sarebbe stata una sfida e sapeva che doveva creare un modo per sostenere e incoraggiare gli agricoltori ad aspettare almeno sei anni prima di iniziare a tagliare gli alberi. A tal fine, Komaza ha firmato contratti con ciascuno degli agricoltori con una struttura dei prezzi che incentiva l'attesa prima del raccolto. Più a lungo un agricoltore aspetta, più guadagna per albero. Per rompere la barriera all'ingresso, KOMAZA fornisce agli agricoltori piantine e altri fattori di produzione gratuiti, riducendo il loro investimento iniziale a quasi nulla in termini finanziari. KOMAZA ha creato un'ampia rete locale di collaboratori esterni ben formati che facilitano l'istruzione degli agricoltori attraverso visite almeno una volta ogni due settimane. Oltre a offrire supporto agli agricoltori nella gestione delle foreste, gli addetti all'estensione supportano anche gli agricoltori nell'agricoltura per aiutarli ad aumentare la resa delle loro colture alimentari per le esigenze nutrizionali ed economiche. Fino a 10.000 agricoltori formeranno una cellula rurale che è supportata da una rete impegnata di decine di lavoratori dell'estensione degli agricoltori. Per ciascuna cellula rurale, Tevis prevede di allestire un impianto di lavorazione che acquisterà e lavorerà il legno dagli agricoltori al momento del raccolto. Dopo aver iniziato nel 2008, KOMAZA sta entrando nel suo settimo anno e ha recentemente raccolto alberi dai primi agricoltori. Questo semplice modello è facilmente replicabile in gran parte dell'arida Africa e Tevis intende diffondere la sua idea in tutta l'arida provincia costiera del Kenya e oltre. Con una rete di estensione profondamente radicata ed efficiente, Tevis prevede di diversificare i servizi offerti alle comunità rurali utilizzando le loro capacità di supporto agli agricoltori esistenti. A lungo termine, queste reti permanenti di estensione rurale ad alta capacità potrebbero persino fornire un meccanismo efficace per la distribuzione di altri prodotti e servizi molto necessari come forniture mediche, tempo di trasmissione, input agricoli e così via.