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Il dottor Sofyan Tan sta aiutando i suoi compagni indonesiani a superare il profondo abisso di incomprensione e mancanza di rispetto reciproche che separa i cittadini di origine cinese dalla maggioranza indigena. Il suo modello di educazione integrata, dove i bambini di varie eredità etniche imparano insieme, sta cominciando a ridurre la profonda discriminazione che divide la società indonesiana.
L'impegno di Sofyan per l'integrazione etnica deriva dal suo background e dalla sua esperienza. Cresciuto nella periferia di Medan, ha trascorso molto tempo con suo padre nel negozio di famiglia. Suo padre, sebbene non un uomo ricco, era uno dei pochi cinesi indonesiani che parlava la lingua maggioritaria e trattava tutti allo stesso modo. Ha resistito all'odio e alle paure provenienti da entrambi i gruppi etnici. Quando il picco della febbre arrivò a metà degli anni '60, la sua casa non fu incendiata. Lo stesso Sofyan frequentò le scuole locali, inclusa una delle migliori scuole superiori della città, e poi si laureò in medicina. Durante la sua formazione, ha contribuito a pagare parte delle sue tasse facendo tutoraggio ad altri studenti. Nel processo è diventato un abile insegnante, un talento che ha ulteriormente affinato insegnando e aiutando ad amministrare diverse scuole molto apprezzate. Questa esperienza a sua volta gli ha dato la formazione (e la reputazione) di cui aveva bisogno per lanciare la sua alternativa all'istruzione etnicamente segregata. Sebbene Sofyan non insegni più nelle scuole di Medan, mantiene un buon rapporto con loro e invia loro informazioni sulle attività di YPSIM attraverso un bollettino pubblicato ogni tre mesi. Ha anche ricevuto il supporto del governo regionale per tenere conferenze sul concetto di integrazione praticato presso l'YPSIM. Il suo lavoro, tuttavia, non è stato privo di ostacoli, come egli stesso descrive: "L'integrazione etnica è molto difficile da accettare per la comunità etnica cinese, soprattutto a Medan. A partire dagli insulti, scherni e terrore, fino all'aver ricevuto l'etichetta di traditore, è un problema che mi ha pesato molto, per non parlare del debito di quasi 850 milioni di rupie, che a volte mi hanno fatto sentire Sono solo in mare con solo una piccola barca. Tuttavia, continuo a lottare con ottimismo con nuove idee e creatività, cercando di convincere gli altri sia dal settore privato che dal governo".
Il conflitto etnico è diventato così comune che la semplice menzione di esso evoca immagini di luoghi in tutto il mondo: Bosnia e Serbia, Kashmir, Ruanda, Sri Lanka, tra gli altri. Anche l'Indonesia appartiene alla lista. In genere, i bambini indonesiani di origine cinese e quelli con origini indigene vengono cresciuti e istruiti in comunità separate, sebbene possano vivere in stretta vicinanza l'uno all'altro. Senza la possibilità di interagire, gli stereotipi negativi e la sfiducia reciproca portano all'ostilità e al pregiudizio, tratti che, quando si incontrano negli adulti, sono molto difficili da invertire. Mentre la maggior parte del mondo affronta i risultati della tensione etnica - violenza e discriminazione, la dottoressa Sofyan Tan sta raggiungendo la radice del problema creando opportunità per i bambini di imparare in un diverso tipo di ambiente. Rendendosi conto del caos che la divisione etnica in Indonesia ha provocato vite individuali e il paese nel suo insieme, Sofyan sta creando scuole integrate con un misto uniforme di studenti cinesi e indigeni (malesi). Non è il primo a creare scuole integrate ma nessun'altra scuola può vantare un tale equilibrio etnico nel corpo studentesco. Queste scuole consentono ai bambini di vedersi l'un l'altro come individui, stabilendo così un nuovo modello di apertura e cordialità verso persone di diverse etnie che porterà all'età adulta e alla società in generale. Tuttavia, Sofyan sostiene che mantenere l'integrazione etnica è insignificante senza due caratteristiche complementari: la qualità accademica e l'accesso per coloro che hanno bisogno di denaro. Poiché le scuole integrate guadagneranno credibilità solo se forniscono un'istruzione di prim'ordine, Sofyan ha avviato un istituto nel 1988 a Medan, nel nord di Sumatra, per assistere il governo nell'estendere e migliorare la qualità dell'istruzione. È probabile che i genitori scettici nei confronti delle scuole integrate siano persuasi dalla loro reputazione accademica. Ad esempio, quando la prima scuola di Sofyan è iniziata nel 1987, solo 162 studenti si sono iscritti ma con il diffondersi della reputazione, le iscrizioni hanno raggiunto 1.362 nel 1997. Gli studenti ora percorrono grandi distanze per frequentare la scuola; alcuni addirittura viaggiano da Giacarta. Al centro dell'idea di Sofyan è che le scuole integrate debbano essere un'opzione accessibile e attraente per le persone di ogni estrazione, in particolare per gli indonesiani poveri e privi di istruzione di origine cinese. Alcuni membri di questa popolazione si sentono più al sicuro nel bozzolo insulare della loro comunità cinese, dove parlano hokkien invece che indonesiano. Sofyan spiega: "Le persone la cui istruzione è più alta sono più inclini ad abbracciare l'integrazione, mentre le persone delle classi inferiori lo trovano più difficile". Le esorbitanti tasse universitarie di altre scuole integrate hanno sempre fornito una buona scusa ai cinesi poveri di etnia cinese per non iscriversi. Tuttavia, Sofyan ha avviato una scuola così conveniente che le famiglie svantaggiate non hanno motivo di non iscrivere i propri figli.
Gli indigeni indonesiani e quelli di origine cinese non si sono mai sentiti a proprio agio l'uno con l'altro. I sospetti tra ogni gruppo verso l'altro sono profondi; basta ricordare i massacri del 1965 per rendersi conto della profondità di questo abisso etnico che attraversa la società indonesiana. Molte migliaia di cinesi indonesiani furono massacrati, alcuni sostengono ben più di centomila, sotto la copertura del conflitto civile scatenato dalla caduta di Sukarno e dal tentato colpo di stato comunista. Sebbene fosse solo un ragazzo, il dottor Sofyan ricorda vividamente la notte durante quel periodo in cui le case cinesi su entrambi i lati della sua furono incendiate. Le ragioni dell'inimicizia sono complesse. Come i cinesi d'oltremare in gran parte del sud-est asiatico, la comunità ha lavorato duramente, prosperato e dominato gli affari del paese. Molti si sono sentiti superiori ai loro vicini e hanno rifiutato l'idea di assimilare "verso il basso". Il controllo dell'etnia cinese sull'economia ha scatenato gelosia e odio da parte degli indigeni indonesiani. Infatti, i lavoratori' le manifestazioni nel 1994 per salari più alti hanno portato all'attacco e alla distruzione delle case di cinesi etnici e persino all'omicidio di un uomo d'affari cinese. Non aiutando le cose, molti cinesi etnici tendono a rimanere strettamente uniti, anche se gli antenati della maggior parte degli attuali cinesi indonesiani sono arrivati nell'arcipelago molte generazioni fa. Aggrappata alla sua lingua e ai suoi costumi, la comunità dà l'impressione di essere distaccata e isolata. Ad esempio, le imprese private cinesi non assumono quasi mai lavoratori indigeni. Simbolo di questi sospetti sono le alte recinzioni che molti cinesi etnici hanno costruito intorno alle loro case; non si aspettano la protezione della polizia. Inoltre, mentre il sistema educativo dell'Indonesia è andato lontano dagli anni '60, quando la scuola non era obbligatoria per tutti i bambini, presenta ancora diversi gravi difetti. In primo luogo, sebbene esistano scuole etnicamente integrate, tendono ad essere le istituzioni precedentemente interamente cinesi, ciascuna con solo il 10% della popolazione studentesca non cinese fissata dalla legge come minimo. In secondo luogo, sebbene alcune scuole, soprattutto cristiane, siano eccellenti, le loro tasse universitarie elevate vietano a molti di iscriversi. In questo modo un'istruzione di qualità è fuori questione per coloro che hanno meno mezzi, compresi molti di origine cinese. Terzo, quasi nessuna scuola, integrata o meno, incorpora programmi che incoraggiano la tolleranza e il rispetto per gli indonesiani di diversa discendenza. Il pregiudizio e l'ostilità di ciascun gruppo nei confronti dell'altro è destinato a perpetuarsi senza un curriculum attentamente progettato per affrontare questi problemi.
L'istituzione creata da Sofyan, Sultan Iskandar Muda, dimostra come l'istruzione integrata può funzionare affrontando contemporaneamente molte delle carenze del sistema educativo sopra descritte. In un distretto periferico della città di Medan di Sumatra settentrionale, un distretto noto come un'enclave di discendenti cinesi, Sofyan ha fondato una scuola chiamata YPSIM (Sultan Iskandar Muda School) nel 1988 per studenti dalla scuola materna fino ai diciotto anni. Il corpo studentesco dell'YPSIM mantiene un rapporto di quasi cinquantacinque tra indonesiani nativi e cittadini di origine straniera. Nel primo anno della scuola l'80% degli studenti ha superato gli esami nazionali, ma nel 1997 questo numero era salito al 100%, con questi studenti che hanno ricevuto i punteggi finali più alti nel loro distretto scolastico. A partire dalla scuola primaria gli studenti studiano l'inglese ea un livello superiore viene insegnato il giapponese. Il rigore accademico è in linea con il desiderio di Sofyan di "creare qui un alto livello di etica del lavoro umano". La maggior parte dei laureati YPSIM continua gli studi presso università private o governative e alcuni entrano nel mondo del lavoro, trovando facilmente lavoro. La scuola attribuisce il suo successo a qualcosa di più dei soli accademici forti. Gli studenti studiano il curriculum fissato dal governo, ma in più vengono offerte molte attività extracurriculari, tra cui sport, danza, canto, laboratori informatici, dattilografia e club naturalistici ed escursionistici che organizzano viaggi con lo zaino in spalla e nella natura selvaggia. Una gamma così ampia, tutta insegnata da insegnanti con esperienza in queste aree, è insolita per le scuole indonesiane. Ancora più raro, la scuola ha un organo e un pianoforte. Sofyan sottolinea le attività extracurriculari perché offrono opportunità privilegiate agli studenti per imparare a riunirsi e lavorare in modo efficace con vari gruppi. Ancora più importante, gli studenti cinesi e non cinesi si conoscono e si rispettano l'un l'altro attraverso un'intensa esperienza di lavoro in team per fini comuni. La fiducia che gli studenti costruiscono attraverso queste attività continua dopo la laurea; Sofyan osserva che gli ex alunni dell'YPSIM hanno più coraggio nel comunicare con altri gruppi etnici. Per raggiungere il suo obiettivo di rendere l'istruzione integrata di alta qualità alla portata di tutti gli indonesiani, Sofyan ha mantenuto le tasse universitarie molto basse rispetto agli standard Medan, nonostante non ripagano il prestito bancario che ha finanziato i costi di costruzione e avviamento. (Poiché la scuola è privata, le tasse degli studenti coprono solo le esigenze operative quotidiane.) Tuttavia, poiché alcuni studenti non possono nemmeno permettersi di pagare le tasse basse, Sofyan ha fatto in modo che il quindici percento dei bambini paghi ancora meno attraverso il "Programma per le tariffe ridotte". Tasse scolastiche." Inoltre, YPSIM offre borse di studio per studenti che continuano i loro studi nelle università governative. La creazione più innovativa di Sofyan è un "programma per genitori adottivi" che fa in modo che i genitori cinesi paghino le tasse degli studenti indigeni e i genitori indigeni facciano lo stesso per gli studenti cinesi. I "bambini adottivi" ricevono anche l'uniforme scolastica, libri di scuola, formazione intensiva in inglese e computer (per consentire loro di essere autosufficienti) e l'opportunità di incontrare consulenti e uno psicologo. Ogni semestre i genitori affidatari ricevono il "loro" rapporti sulle prestazioni dei bambini. Possono visitare i bambini che mantengono e molti in seguito reclutano i bambini per lavorare nei loro uffici. Come dice Sofyan, "Psicologicamente, questo sistema faciliterà l'integrazione. E politicamente, i bambini di origine cinese saranno protetti se ci sarà una rivoluzione sociale come quella del 1965". I genitori sponsor vivono non solo a Medan, ma anche a Giacarta e persino in America. Nell'anno scolastico 1997/98 sono stati sponsorizzati 95 bambini, di cui quasi la metà di origine cinese. Il lavoro di Sofyan ha ricevuto un'importante conferma quando il ministro dell'Ambiente ha contribuito a presentare il concetto del programma per genitori adottivi ad altri funzionari governativi e membri della comunità imprenditoriale cinese a Giacarta. Nel 1994 il Ministro della Scienza e della Tecnologia ha accettato di parlare alla dedicazione del nuovo edificio della scuola, e allo stesso tempo è diventato un "genitore adottivo". lui stesso. Un ulteriore successo arrivò nel 1997 quando un gruppo di influenti indonesiani di origine cinese, provenienti da un'organizzazione che aveva costantemente ostacolato gli sforzi di integrazione, chiese a Sofyan di aiutarli a diffondere l'idea dell'integrazione nelle scuole nel nord di Sumatra. Poco dopo, un'altra organizzazione, chiamata The Salim Group, ha invitato Sofyan a fondare una scuola integrata simile a YPSIM sull'isola di Bintan, a Riau. Nonostante le manifestazioni del 1994 contro i cinesi, Sofyan ritiene che le relazioni tra i nativi indonesiani e l'etnia cinese siano generalmente migliorate tra le giovani generazioni.