James Whelton

Irlanda • CoderDojo
Ashoka Fellow dal 2012

James Whelton, un costruttore naturale, insegnante, appassionato imprenditore e tenace esperto di tecnologia, sta creando un movimento giovanile di programmatori cittadini per diffondere un cambiamento di mentalità nei giovani basato su tutoraggio, inclusività e azione guidata dalla comunità.

La persona

James è un imprenditore e un mago tecnico a vita. Da sempre attratto dai computer, ha trovato poche risorse ufficiali, dentro e fuori la scuola, per saperne di più su di essi. Da bambino ha capito come creare animazioni al computer e ha passato le giornate a smontare l'elettronica per vedere come funzionava. All'età di nove anni, ha risparmiato la sua paghetta per un mese per acquistare un libro su HTML, insegnando da solo a programmare in modo da poter creare un sito Web per le sue animazioni. Creativo e curioso per natura, James ha realizzato vari gadget durante la sua infanzia, come un tostapane collegato a un computer e un bollitore di prossimità che bolliva più o meno in base alla distanza. Preso dalla passione per la tecnologia, James ha lasciato la scuola un mese prima all'età di dodici anni per seguire un corso di tecnologia a livello universitario, il suo primo ingresso nella comunità intima dei professionisti della tecnologia. All'età di tredici anni, James ha iniziato a fare web design freelance. Nello stesso anno, ha cercato di avviare un club di computer a scuola per coloro che erano interessati ad imparare insieme, ma la sua scuola ha rifiutato, quindi ha iniziato a tenere riunioni fuori dai locali. A quindici anni si ritrovò a controllare le e-mail dei clienti a scuola e a passare le serate a lavorare. Quando James aveva sedici anni, un buon amico della sua famiglia aveva bisogno di una grande quantità di scansioni CAT inviate negli Stati Uniti per un secondo parere medico. I file erano troppo grandi per essere inviati via e-mail, ma erano sotto pressione per ottenere il parere il prima possibile. James si è incaricato di costruire un sito web appositamente per le scansioni, rendendole facilmente accessibili ai medici negli Stati Uniti e facilitando così il secondo parere per la famiglia. Durante i suoi ultimi anni di scuola secondaria, ha guadagnato fama internazionale come la prima persona ad hackerare con successo un iPod Nano. La sua crescente esperienza nella tecnologia ha portato altri studenti a chiedere il suo consiglio e alla fine è riuscito a fondare un club scolastico per la programmazione, che ha messo in campo quaranta studenti alla prima sessione e si è riunito due volte a settimana. A diciassette anni, James ha trovato un biglietto in vendita online per $ 700 per uno dei più grandi vertici tecnologici del settore, che era stato esaurito per mesi. È riuscito a ottenere il biglietto gratuitamente impegnandosi a creare un sito Web per il venditore. James ha trascorso un paio di giorni memorabili con alcuni dei più grandi nomi della tecnologia, come il fondatore di Twitter, ed è tornato a casa pieno di energia e ispirato. L'anno successivo, James è stato presentato come relatore allo stesso evento, un'affermazione di quanto aveva realizzato in un solo anno. Prima di aver finito la scuola secondaria, James è stato scelto come consulente per aziende tecnologiche. Evitando l'università, ha fondato e gestito una società digitale, Disruptive Development. Basandosi sui suoi precedenti sforzi, ha fondato CoderDojo per aprire il mondo della programmazione a più giovani in modo semplice e virale. Ha rifiutato centinaia di migliaia di dollari in potenziali investimenti in Disruptive Development per concentrarsi sulla gestione del Coder Dojo a tempo pieno.

La Nuova Idea

James sta costruendo un movimento cittadino di giovani esperti di tecnologia con le competenze necessarie per stare al passo con il campo della tecnologia in rapida evoluzione. Ha creato una rete globale di club di programmazione libera basati sull'apprendimento basato sull'azione, sulla collaborazione e sui principi dell'open source. James non solo sta fornendo a ragazzi e ragazze le competenze per contribuire attivamente alla tecnologia, un'influenza chiave nelle loro vite di oggi, ma sta anche dando loro il potere di combattere le crescenti restrizioni e barriere della tecnologia. L'apertura di Internet era un tempo la sua più grande forza, ma sta diventando sempre più limitata man mano che si sviluppa. Il lavoro di James affronta la realtà per cui mentre i cittadini sono utenti attivi di Internet, la maggior parte non possiede le conoscenze tecniche per comprenderne la portata nella propria privacy e non sono attrezzati per apportare nuove innovazioni. Il movimento di James sta seminando un'intera generazione di esperti di tecnologia e una forza lavoro qualificata e sta attirando popolazioni escluse come ragazze e residenti rurali. Oltre a ciò, attraverso il suo approccio collaborativo e open source, CoderDojo sta creando una generazione di programmatori cittadini: giovani e mentori che si trasformano in collaboratori empatici mentre contribuiscono attivamente alle forze tecnologiche che modellano sempre più il loro mondo.

Il problema

L'alfabetizzazione tecnica, come insegnata nelle scuole secondarie in Europa e in Irlanda, tende a non estendersi oltre l'istruzione nelle abilità informatiche di base, come l'elaborazione di testi e la competenza sui fogli di calcolo. Si basa sulla patente europea del computer, una qualifica arcaica e costosa che non consente ai giovani di impegnarsi con la tecnologia in modo proattivo o di contribuire alla crescita di nuove idee. Inoltre, il tasso di cambiamento e innovazione tecnologica è così rapido che le scuole e le università non sono in grado di tenere il passo. Il curriculum di informatica può cambiare molto poco all'anno a causa di politiche universitarie ingombranti e lente, che limitano drasticamente la capacità di stare al passo con il campo tecnologico che fa emergere innovazioni e aggiornamenti settimanali se non giornalieri. Di fronte alla mancanza di strumenti educativi sistemici per imparare come funziona la tecnologia e come crearla da soli, i giovani sono costretti a perseguire una formazione ad hoc o altri interessi. Inoltre, le donne sono drammaticamente sottorappresentate nel campo tecnologico. C'è un'enorme richiesta di persone in grado di navigare in modo efficace nel mondo tecnologico, un ecosistema in cui tutto è una minaccia o un'opportunità in base alle proprie capacità. Mentre il mondo della tecnologia era completamente aperto, oggi è pieno di restrizioni e barriere, che sfidano la creatività. Da un lato, i governi stanno cercando di controllare e regolamentare il web, con progetti di legge come lo Stop Online Piracy Act (SOPA) e il Protect IP Act (PIPA), mentre le centrali tecnologiche stanno rendendo i diritti alla privacy e l'accesso ai dati più criptici per la quotidianità utente. L'incapacità di abbattere in modo competente e attivo i muri della tecnologia non appena vengono costruiti porta con sé una grande quantità di opportunità economiche perse. In un paese con una disoccupazione che oscilla al 14 per cento e una disoccupazione giovanile al 39 per cento, il settore tecnologico in Irlanda ha 10.000 posti di lavoro vacanti. C'è un grande divario nel talento tecnologico in Irlanda, nonostante una concentrazione delle migliori aziende tecnologiche del mondo con sede a Dublino, tra cui Google European Headquarters, Facebook, Twitter, LinkedIn e Zynga. Sebbene queste grandi aziende abbiano sede in Irlanda, si trovano costrette a importare la maggior parte della manodopera qualificata da altre parti d'Europa.

La strategia

In CoderDojo, i giovani entrano a far parte di un movimento giovanile globale che guida i futuri talenti nel mondo tecnologico in rapida evoluzione. Progettato per diffondersi in modo virale, CoderDojo consente ai campioni, una volta controllati, di creare le proprie filiali collegate a una rete globale online. I giovani che frequentano un CoderDojo imparano a programmare, sviluppare siti Web, app, programmi, giochi e altro ancora. James ha intessuto i principi e la struttura delle arti marziali nei club, sviluppando un sistema di cinture in base al quale gli studenti ricevono distintivi e cinture per progredire attraverso i livelli di competenza. I badge vengono assegnati per risultati disparati come la creazione di un'app per iPhone, la partecipazione a un certo numero di sessioni, la padronanza dell'HTML, lo sviluppo di un gioco o l'aiuto di una persona anziana a imparare l'informatica. Per passare al livello di cintura successivo, ogni studente deve aver padroneggiato le abilità di codifica designate e aver acquisito un determinato numero di badge. C'è un focus sostanziale sul "bene sociale" intessuto nel sistema delle cinture, incoraggiando i partecipanti a usare le loro nuove abilità per contribuire alle loro comunità o fornire servizi alle organizzazioni dei cittadini. James sta sviluppando un criterio di replica nel livello di cintura più alto, il che significa che per ricevere una cintura nera, si dovrebbe avviare il proprio CoderDojo. Leadership, co-insegnamento e lavoro di squadra hanno una priorità maggiore rispetto al semplice acume tecnico. Coderdojo è progettato in modo che i giovani che crescono all'interno dell'organizzazione non siano solo i geni della tecnologia, ma piuttosto coloro che insegnano agli altri e collaborano. CoderDojo riesce a rendere lo sviluppo e l'apprendimento del codice, una volta un'attività "camera da letto e seminterrato", un'esperienza divertente e socievole. Oltre a imparare a programmare, i membri incontrano persone che la pensano allo stesso modo, mostrano i loro progetti e risolvono i problemi. I partecipanti collaborano, competono e condividono le loro creazioni, sia di persona che online. CoderDojo pone una forte enfasi sull'open source e sul software libero, incoraggiando i partecipanti a condividere e far crescere il database delle conoscenze online all'interno della sua forte rete di membri e volontari a livello globale. La rete online globale consente di caricare e utilizzare le nuove innovazioni create dai membri come esempi e programmi di studio nei Dojo di tutto il mondo: una condivisione immediata delle conoscenze che ispira i giovani a creare il proprio programma di studi e a diffonderlo in tutto il mondo. Mantenendo bassi i costi, i CoderDojo sono creati, gestiti e insegnati da volontari. I volontari sono esperti tecnici che enfatizzano le applicazioni della codifica nel mondo reale, promuovendo anche l'ambiente collaborativo e di condivisione delle conoscenze di ogni Dojo. L'organizzazione fornisce strumenti in prestito, dai laptop ai dischi rigidi, ai partecipanti che non hanno le risorse finanziarie per acquistarne uno. James ha costruito la sua organizzazione sui principi del collettivismo open source: ha progettato ampi sistemi online per raccogliere risposte alle sfide, risolvere problemi tecnici e rispondere alle migliaia di domande e-mail che riceve. CoderDojo utilizza uno stile di insegnamento innovativo che mostra ai giovani le applicazioni del mondo reale della loro formazione nei linguaggi di codifica di base come CSS, HTML e JavaScript per progettare siti Web come app Facebook e iPhone. Offre una struttura che consente ai partecipanti di collaborare e di istruirsi, vedendo i progressi in tempo reale. Un club richiede una sede libera e da due a tre esperti di computer che possano supportare i giovani soci del club nei loro sforzi. James ha fatto uno sforzo concertato per raggiungere le ragazze, drammaticamente sottorappresentate nel campo tecnologico. James, lui stesso vittima di bullismo infantile, è enfatico nel creare un'atmosfera aperta e accogliente per le persone tradizionalmente escluse dal campo tecnologico. I CoderDojo in tutto il mondo vantano un rapporto tra i sessi del 60% dei maschi e del 40% delle femmine, un drammatico cambiamento rispetto al tradizionale rapporto di 90/10. James si occupa anche delle aree rurali, dove Internet può essere un'ancora di salvezza per le popolazioni isolate. I programmi per computer e la formazione basati su Internet possono essere l'ideale per località lontane con poche risorse e una potenziale fonte di lavoro per i disoccupati. James sta anche collaborando con grandi aziende tecnologiche come Google, con molte altre potenziali partnership in corso. James vede l'Irlanda come matura per diventare una potenza tecnologica a livello globale, guidata da una forza lavoro locale altamente qualificata in un hub di aziende tecnologiche globali. James sta trasformando CoderDojo in un'organizzazione virale che mantiene un alto livello di qualità consentendo una facile implementazione in tutto il mondo. Il suo obiettivo è raggiungere la saturazione in tutta l'Irlanda nel prossimo anno e unirsi a gruppi locali con una fiorente rete internazionale, con l'Irlanda come centro e motore chiave. Attualmente, la domanda supera di gran lunga l'offerta, con liste d'attesa di oltre 70 in comune in alcune sessioni. James vorrebbe espandere le sue attuali offerte per soddisfare le capacità e consentire a città, paesi e villaggi a livello nazionale di accedere alle risorse di cui hanno bisogno per implementare i propri CoderDojo. L'organizzazione di James, che ha meno di un anno, conta migliaia di membri, con gruppi dislocati in città dell'Irlanda, del Regno Unito, del Sud Africa, dell'Uganda, della Russia e di molti stati e città degli Stati Uniti, in particolare nella Silicon Valley. Inoltre, CoderDojo ha generato altri Dojo, club che utilizzano lo stesso modello per insegnare abilità diverse. Ad esempio, ci sono Dojo che si incontrano a Dublino prima degli incontri CoderDojo che si concentrano sull'apprendimento del cinese e di altre lingue. Con la richiesta senza precedenti di ulteriore espansione, l'obiettivo di James è costruire un'organizzazione globale che possa essere completamente sostenuta da volontari e che diventi comune e accessibile come gli scout in tutto il mondo. Sta offrendo un'alternativa a quegli studenti inadatti ai tradizionali campionati di atletica leggera o ai programmi artistici. Il suo sogno non è solo quello di creare un'organizzazione, ma una mentalità. Per mantenere CoderDojo libero e sostenibile, James sta sviluppando la Hello World Foundation, come organizzazione ombrello di CoderDojo. Utilizzerà la fondazione per finanziare i costi aggiuntivi richiesti per gli eventi e le operazioni del Dojo, nonché un piccolo team che continuerà a gestire e plasmare l'organizzazione. CoderDojo è solo un tassello di una visione più ampia per creare un movimento globale che consenta ai giovani di impegnarsi nella tecnologia in modo positivo. James prevede di raccogliere 1 milione di euro (1,35 milioni di dollari) nel prossimo anno e sta progettando strategie per la generazione di entrate sotto gli auspici della fondazione. Rispecchiando il modello della Mozilla Foundation, The Hello World Foundation consentirà a James di espandere la sua visione ben oltre CoderDojo fino a un vero impatto globale.