James Thornton

Regno Unito • Client Earth
Ashoka Fellow dal 2013

17:07

#Global20 - Interview with James Thornton (20 minutes)

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13:42

Protecting Client Earth: My Journey into Conscious Action | James Thornton | TEDxSarsen

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33:54

COP26 & changing the rules of finance (2021)

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Lavorando all'intersezione tra le sfide ambientali radicate in Europa, i livelli di istituzioni governative e i programmi specifici per paese, James Thornton sta utilizzando un approccio legale per difendere sistematicamente un'agenda ambientale in tutta Europa per la prima volta. James sta gettando le basi per un settore cittadino più impegnato ed efficace, dimostrando il ruolo chiave che deve svolgere per promuovere una reale collaborazione tra paesi e sostenibilità per le generazioni future.

La persona

James è cresciuto a New York negli Stati Uniti. Suo padre era un professore di diritto che accendeva nei figli la passione per la giustizia, oltre al senso di responsabilità personale. James imparò rapidamente a mantenere la sua posizione nei dibattiti filosofici con i suoi tre fratelli a tavola. Natura e filosofia hanno catturato la sua curiosità sin dalla giovane età. James trascorse le sue estati esplorando le paludi locali e le specie di uccelli, e si unì al fondatore della Junior Entomological Society per la ricerca sul campo quando fu istituita per la prima volta negli anni '60. Frustrato dal curriculum ristretto a scuola, a 16 anni, prima di completare il liceo, James iniziò a studiare filosofia e biologia evolutiva all'università. Dopo aver completato la sua laurea nel 1976, James ha frequentato la facoltà di giurisprudenza, alla ricerca di strumenti pratici per mettere a frutto le sue intuizioni filosofiche. Mentre era lì è diventato editore della Law Review, dove si è ribellato alla leadership gerarchica attesa dal suo ruolo e ha introdotto metodi di consenso e cura collaborativa tra un team di sessanta redattori e personale. Nel suo primo anno dopo la laurea, James ha assistito in prima persona al potere degli approcci legali, addetto a John Minor Wisdom, un giudice federale che ha svolto un ruolo importante nella desegregazione degli Stati del sud. James è poi entrato a far parte di uno studio legale aziendale, ma ha trovato il lavoro e la cultura profondamente insoddisfacenti. Fu scioccato nello scoprire che parte del lavoro dei suoi clienti aveva comportato lo sfruttamento di un'importante scappatoia fiscale e lasciò l'azienda durante il suo secondo anno. Nel 1983 James è entrato a far parte del Natural Resources Defense Council (NRDC), dove ha istituito un progetto di applicazione dei cittadini. Sotto l'amministrazione di Reagan, James scoprì che il numero di procedimenti giudiziari del Clean Water Act all'anno era sceso da 300 a zero. Ha quindi portato avanti sessanta casi in sei mesi per conto dei cittadini locali e ha vinto tutti i casi, obbligando le aziende a rispettare la legge e ripulire i danni. Nel giro di pochi anni il progetto è stato in grado di concludersi, poiché l'Agenzia per la protezione dell'ambiente è stata finalmente spronata all'azione e ha ripreso il compito di far rispettare la legge. James ha anche continuato a perseguire il suo interesse per la filosofia, trascorrendo del tempo in California per esplorare il rapporto degli umani con l'ambiente e tra loro e studiando lo Zen. Non contento di perseguire semplicemente l'apprendimento accademico o introspettivo, James ha fondato Positive Futures, un centro per insegnare consapevolezza, empatia e collaborazione ai responsabili del cambiamento per rendere il loro lavoro più efficace. James ha quindi convinto l'NRDC a lanciare un nuovo ufficio a Los Angeles. Ha sviluppato l'ufficio da solo e ha fatto della collaborazione con le reti locali la chiave di volta del suo approccio. Nel corso di un anno, James ha incontrato tutte le parti interessate rilevanti che abbracciano il governo locale, i media, le imprese e i gruppi di cittadini, cercando di sviluppare una strategia su misura per il contesto e le sfide locali. Era riuscito a mobilitare la comunità di Hollywood per sostenere la sua iniziativa sia pubblicamente che finanziariamente, reclutato un team di alta qualità e lanciato il lavoro dell'ufficio che è ancora attivo oggi ed è una delle parti di maggior successo dell'NRDC. James si è trasferito in Europa all'inizio degli anni 2000, aiutando a guidare un istituto di ricerca incentrato sulle medicine alternative. Allo stesso tempo, iniziò a dare un senso alle strutture uniche che vide che caratterizzavano il paesaggio ambientale europeo. James ha individuato lacune cruciali nel sistema: nessuno degli attivisti ambientali a Bruxelles era un avvocato praticante e gli approcci di advocacy non riuscivano ad affrontare i principali difetti dei sistemi legislativi europei. James sapeva anche che esisteva una diffusa resistenza culturale all'uso della legge come strumento di cambiamento sociale. Tuttavia, come outsider, James ha portato nuovi occhi nell'immaginare una struttura alternativa per l'Europa e ha visto che anche in un contesto così complesso, la legge per l'interesse pubblico potrebbe essere una nuova potente forza se fosse attuata con un approccio sfumato e collaborativo. James si è quindi lanciato in tutta Europa nel 2006 con la missione di costruire partnership, comprendere in profondità le sfide locali e creare una nuova soluzione efficace. James si è riqualificato come avvocato britannico e ha fondato ClientEarth nel 2007.

La Nuova Idea

James sta ponendo l'ambiente al primo posto nell'agenda pubblica a livello paneuropeo, usando il potere della legge per livellare il campo di gioco tra interessi aziendali e pubblici. Sta sfruttando il fatto che il diritto ambientale è concentrato unicamente a livello di Unione Europea, che può approvare una legislazione legalmente vincolante per tutti i suoi 27 stati membri, come un modo per promuovere la collaborazione transnazionale sulle questioni ambientali. Riconoscendo i limiti della campagna, James ha istituito ClientEarth nel 2007 per presentare un piccolo ma potente gruppo di esperti legali, che agiscono per la prima volta nell'interesse pubblico in tutta Europa. ClientEarth utilizza una conoscenza approfondita del potere e dei limiti della legge per progettare nuove soluzioni efficaci, implementabili e applicabili. James ha posizionato con cura ClientEarth come politicamente neutrale in modo che i parlamentari e le organizzazioni di cittadini (CO) possano allo stesso modo acquisire la consulenza legale di qualità e il testo legislativo pronto per l'uso di cui hanno bisogno per essere efficaci. Utilizzando una comprensione approfondita dei complessi sistemi di interconnessione dell'Europa, James segue quindi le politiche dalla loro concezione fino alla loro attuazione e applicazione sul campo. La strategia a livello continentale di ClientEarth si rivolge a tutte le leve chiave, incluso il lavoro a livello nazionale per un impatto sistemico più ampio. James sta quindi correggendo un errore fondamentale del sistema legislativo ambientale europeo, obbligando tutte le principali parti interessate a rispondere, dai dipartimenti governativi alle società fino all'UE stessa. James ritiene che oltre alle corporazioni e ai governi, CO e cittadini abbiano un ruolo fondamentale da svolgere nel sostenere la giustizia sociale e nel cambiare il sistema affinché si tenga conto dell'ambiente. Ha lanciato il Centro di Aarhus dell'UE per formare, consigliare e influenzare CO e gruppi di cittadini, riformulando il modo in cui percepiscono e utilizzano la legge in tutta Europa. James sta anche aprendo le istituzioni dell'UE alla trasparenza e al rispetto delle proprie regole sull'accesso del pubblico alle informazioni. Inoltre, sta rimuovendo le barriere esistenti all'accesso alla giustizia attraverso i tribunali. ClientEarth mira a garantire che qualsiasi cittadino o gruppo possa avere una posizione legale a costi ragionevoli per rappresentare l'interesse pubblico per l'ambiente stesso, ridimensionando così il potenziale impatto dell'idea di James sull'intero sistema dell'UE. James sta dimostrando che un approccio al diritto di interesse pubblico è una potente forza integrativa per attraversare i diversi scenari sociali e politici dell'Europa, spostando le strutture e le mentalità radicate in questo continente.

Il problema

All'interno dell'UE, il sistema di creazione e attuazione della politica ambientale è difettoso, a causa di enormi squilibri di potere. Da un lato, gli interessi aziendali sono rappresentati da oltre 15.000 lobbisti a Bruxelles, un'industria sostenuta da miliardi di euro. Il loro intento è quello di spingere per politiche ambientali deboli che mettano al primo posto gli interessi commerciali. D'altra parte, i piani ambientali per la sostenibilità a lungo termine sono rappresentati da appena 150 lobbisti ambientali. Nel mezzo di questa equazione ci sono i parlamentari che non hanno le risorse e le competenze per elaborare una legislazione efficace e modifiche cruciali, quando la politica dell'UE è in fase di revisione, il che li rende facilmente influenzabili da forze esterne. Sebbene l'Europa abbia un movimento ambientalista ben consolidato, il settore cittadino e i suoi lobbisti ambientali in Europa tendono a fare affidamento su tattiche di campagna a breve termine che non stanno cambiando un sistema UE intrinsecamente distorto. Non hanno gli strumenti strategici e le competenze legali per parlare il linguaggio delle aziende e dei legislatori, spingendo per dichiarazioni politiche vaghe, consapevolezza pubblica e vittorie rapide invece di concentrarsi sui dettagli di attuazione contenuti nella legislazione. Laddove negli Stati Uniti l'uso della legge è diventata una pratica comune, l'adozione di misure legali ufficiali contro lo stato e l'utilizzo di strumenti legali per creare e attuare buone leggi per risolvere i problemi ambientali in Europa è sottoutilizzato, lasciando un intero campo maturo per l'innovazione e nuovi input. In Europa, il 90 per cento di tutta la politica ambientale proviene dall'UE, che ha l'autorità di approvare politiche ambientali giuridicamente vincolanti per tutti gli Stati membri. È quindi a questo livello che il sistema legislativo è viziato e i responsabili politici non riescono a fornire risultati efficaci sul campo. La politica comune della pesca dell'UE è ampiamente considerata come la più controproducente al mondo, con il 75% degli stock ittici sovrasfruttati e fino al 40% di tutto il pescato rigettato in mare già morto. La politica di routine non riesce a stabilire tempi concreti per l'attuazione, né a definire linee guida su ciò che deve cambiare sul campo. Un'altra legislazione nasconde scappatoie e non riesce a resistere al controllo legale, rendendo difficile l'applicazione della legislazione. I responsabili politici non riescono a realizzare i loro obiettivi ambientali nel sistema attuale. Allo stesso tempo, quando sono in vigore leggi efficaci, i paesi e persino le istituzioni dell'UE spesso non rispettano le proprie regole. La Commissione europea ha documentato quasi 300 casi di stati che hanno violato il diritto ambientale dell'UE nel 2012 e l'ambiente è l'area politica più soggetta a violazioni. Molti paesi violano le normative sulla qualità dell'aria, contribuendo a 39.000 decessi nel solo Regno Unito all'anno, con circa 300.000 in tutta l'UE. La maggior parte di questi casi di infrazione è dovuta a paesi che non applicano adeguatamente la legge a livello locale, ma c'è poco spazio per migliorare questa situazione senza istituzioni aperte e trasparenti e un settore cittadino pronto e in grado di rispondere alle istituzioni, difendendo la legge nei tribunali.

La strategia

La visione di James è che l'Europa costruisca istituzioni che tengano veramente conto degli interessi ambientali, dagli organismi dell'UE agli Stati membri fino alle principali industrie. Il suo obiettivo è mettere in atto strutture di incentivazione durature che favoriscano la sostenibilità a lungo termine e riequilibrino le strutture di potere in gioco. James utilizza la legge come strumento per raggiungere questo obiettivo in un triplice approccio: (i) essendo difensori legali dell'ambiente nelle fasi di elaborazione delle politiche, elaborazione legislativa e attuazione (ii) tenendo conto delle istituzioni attraverso contenziosi strategici (iii) trasformando le capacità delle CO di promuovere la giustizia ambientale. La prima parte della strategia di James è colmare il divario di risorse legali affrontato dai responsabili politici a Bruxelles, il cuore dell'UE. Il team di avvocati di ClientEarth fornisce assistenza di esperti a dozzine di membri del Parlamento europeo ogni anno, nonché ai CO e alla Commissione europea, dove vengono redatte le leggi ambientali per la prima volta. Nel 2010, ad esempio, ClientEarth ha contribuito all'approvazione della nuova legislazione dell'UE sul legname, la legge più completa su questo tema al mondo. Con la crescita della credibilità di ClientEarth, i funzionari dell'UE, dai membri del Parlamento ai funzionari della Commissione, ora chiedono regolarmente consiglio al team di ClientEarth. Mentre altri gruppi di interesse ambientale si concentrano esclusivamente sulla promozione di nuove politiche e interrompono il loro lavoro non appena la legislazione viene approvata, James riconosce che influenzare la fase di attuazione è di fatto di uguale importanza. L'approccio di James è quindi quello di seguire dall'elaborazione delle politiche alla legislazione, e poi fino a quando non si traduce in pratiche sul campo, lavorando spesso con la Commissione europea e gruppi industriali per un periodo di tempo più lungo. James riconosce inoltre che il processo decisionale e l'attuazione delle politiche sono influenzati da un'ampia gamma di attori diversi dai parlamentari. Ha quindi adottato un approccio altamente flessibile e multistakeholder per gli ambiti legislativi più controversi. La spinta quadriennale di ClientEarth per riformare la politica comune della pesca, ad esempio, ha comportato la collaborazione con un'alleanza di CO in campagna, l'incontro con i funzionari del ministero dell'Ambiente nazionale e le reti di pescatori, lo sfruttamento della stampa e la cattura dell'immaginazione pubblica nel Regno Unito lavorando strettamente con il programma televisivo di alto profilo “Hugh's Fish Fight”. Al fine di coinvolgere gli affari, ClientEarth ha istituito la Sustainable Seafood Coalition per concordare codici volontari. Il primo codice è uno schema di etichettatura, che ora ha impegni da parte delle principali catene di supermercati del Regno Unito e di altre attività che coprono l'80% del mercato del pesce fresco. Successivamente, James spera di guidare un'espansione internazionale di questo schema in tutta l'UE. Tutto ciò si è tradotto in un impatto sulla nuova politica comune della pesca, che contiene disposizioni chiave scritte da ClientEarth ed è supportata da un ampio sostegno pubblico nei paesi chiave. Una legislazione forte è un passo essenziale per gettare le basi per la collaborazione tra paesi, ma senza un'applicazione uniforme di queste leggi, i paesi e le industrie europee non saranno incentivati ad allontanarsi fondamentalmente dallo status quo. James sta quindi utilizzando contenziosi strategici in tutta Europa in aree chiave in cui la legge necessita di chiarimenti o viene violata, avviando casi contro società, governi e istituzioni dell'UE. Ad esempio, James ha identificato la costruzione di nuove centrali elettriche a carbone come un rischio chiave per il mancato raggiungimento degli obiettivi di riduzione delle emissioni in Europa e ha avviato procedimenti giudiziari sia nel Regno Unito che in Polonia. Nel Regno Unito, una nuova generazione di sei impianti previsti è stata annullata e la politica energetica del Regno Unito ora esclude il nuovo carbone. In Polonia, quattro dei quattordici impianti proposti sono stati cancellati, tutta la costruzione è bloccata e uno dei maggiori produttori di energia della Polonia ha dichiarato di aver rianalizzato il mercato e di non costruire più energia a carbone, favorendo invece il gas e una maggiore efficienza energetica. James sta effettivamente usando la legge per spostare il mercato lontano dalle industrie che danneggiano l'ambiente. Quest'anno ClientEarth ha anche vinto una causa storica contro il Regno Unito presso la Corte Suprema del Regno Unito, diventando i primi cittadini nell'UE a far rispettare la Direttiva UE sulla qualità dell'aria. La Corte europea sta ora consigliando quali dovrebbero essere le misure di esecuzione, creando un chiaro precedente legale in tutta Europa. Attraverso questi casi storici, James mira anche a cambiare mentalità in tutta la regione, illustrando il ruolo dei cittadini nel tenere conto delle istituzioni e dimostrando che il suo nuovo approccio è di fatto potentemente efficace nel contesto europeo. Tuttavia, non ci sono solo barriere culturali ma sistematiche all'uso della legge come strumento in Europa. La strategia di James per cambiare radicalmente il sistema è quindi quella di aprire le istituzioni dell'UE in modo che qualsiasi cittadino possa avere accesso alla giustizia. Per garantire l'applicazione sistematica della trasparenza, James ha istituito l'Aarhus Center nel 2011 con una politica della porta aperta per i gruppi di cittadini. Offre guide gratuite, formazione e assistenza per navigare nei processi legali di richiesta di informazioni e contesta le decisioni di nascondere le informazioni in tribunale, cosa che le organizzazioni ambientaliste in precedenza non facevano. Il Centro di Aarhus forma anche i dipendenti pubblici europei sul modo migliore per divulgare i propri dati in modo trasparente. Di conseguenza, ClientEarth ha aiutato numerosi CO ad accedere alle informazioni e li ha incoraggiati a utilizzare potenti strumenti legali nella loro strategia. James sta anche lavorando per rimuovere le barriere legali esistenti per i cittadini all'accesso alla giustizia ambientale nei tribunali. Per anni, le organizzazioni ambientaliste hanno sostenuto che il rischio finanziario di portare casi in tribunale in alcuni paesi, come il Regno Unito, fosse un ostacolo all'accesso alla giustizia. Tuttavia, è stato solo quando ClientEarth ha vinto una sentenza storica contro il Regno Unito su questo problema che il sistema ha iniziato a muoversi. Il Regno Unito ha finalmente rivisto la propria politica nel 2013 per limitare i costi che individui e gruppi ambientalisti dovrebbero pagare agli imputati in caso di perdita, un cambiamento politico che aiuterà l'intero settore cittadino a prosperare. James ha anche presentato ulteriori cause contro l'UE e la Germania. ClientEarth sta così gettando le basi per un settore cittadino efficace e mobilitato che può davvero trasformare il sistema di legislazione ambientale rotto in Europa usando il potere della legge. Negli ultimi sette anni, James ha trasformato ClientEarth da un'idea a una potente organizzazione, ottenendo il riconoscimento in tutta Europa per l'impatto sia sulla politica che sulla mentalità. Dopo un periodo di crescita senza precedenti—l'espansione a un team di cinquanta avvocati e scienziati di alta qualità—James si trova in una fase cruciale del consolidamento della sua strategia e delle sue strutture operative negli uffici di ClientEarth nel Regno Unito, a Bruxelles e in Polonia, prima di continuare ad avere un impatto aggiuntivo mercati chiave. Si è assicurato finanziamenti a lungo termine per la maggior parte del suo lavoro attraverso contratti governativi e sostegno individuale e di fondazione, e ora sta ampliando i flussi di reddito guadagnato che ha iniziato sviluppando attività di raccolta fondi e consulenza legale online. In futuro, James prevede di creare un programma globale di contenzioso sul clima, collaborando con gruppi legali di tutto il mondo per diffondere il suo approccio fondamentale. Il suo lavoro ha già ottenuto l'attenzione internazionale ed è stato incaricato di consigliare e trasformare istituzioni locali e gruppi di cittadini in Sud America e Africa. James crede che la sua idea possa servire da ispirazione per altre aree dei diritti umani e del processo decisionale. Sta aprendo una strada per il settore cittadino europeo, dimostrando che il diritto pubblico è uno strumento potente per un numero qualsiasi di aree di giustizia sociale.