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In gran parte dell'Africa, le persone nelle carceri sono escluse dalla società e private dei loro diritti fondamentali, spesso senza essere state condannate per un crimine. Attraverso l'istruzione, l'accesso alla salute e il rafforzamento della leadership, Alexander Mclean sta riportando l'umanità in questi sistemi carcerari e trasforma il modo in cui i detenuti sono considerati dal pubblico, dal personale carcerario e da se stessi.
Alexander è cresciuto nella periferia sud di Londra ed è stato il primo membro della sua famiglia a frequentare l'università. Ha sviluppato un forte legame con la nonna materna, che visitava ogni settimana; lo ha spinto a raggiungere il suo pieno potenziale, sia accademicamente che instillando forti valori personali. Alexander ha ottenuto una borsa di studio completa per frequentare una scuola pubblica, ma si è sentito protetto in un ambiente così omogeneo. All'età di sedici anni, iniziò a fare volontariato in un ospizio locale. Mentre era lì, Alexander ha incontrato una ragazza di 19 anni che stava morendo di cancro ed è stato profondamente colpito da quanto potesse essere fragile la vita. Decise di dedicare la propria vita a un significato più profondo: aiutare i più bisognosi di sostegno. Quell'anno, Alexander lesse un articolo di giornale su uno dei primi ospizi in Uganda, decise di visitarlo e iniziò a corrispondere per lettera con l'ospizio. Non appena si è diplomato, Alexander si è unito all'ospizio, diventando il loro più giovane volontario fino ad oggi. La sua visita di due settimane si è trasformata in un soggiorno di 6 mesi mentre scavava più a fondo nel sistema sanitario dell'Uganda e si trovava faccia a faccia con coloro che stavano subendo il peggior trattamento nel paese. Vide prigionieri ammanettati ai loro letti, affamati e abbandonati dalle loro famiglie e dalle infermiere. Ha aiutato un prigioniero che aveva più infezioni della pelle ed è stato lasciato morire sul pavimento, convincendo il personale locale a fornire vestiti minimi e un letto. Quando questo prigioniero morì senza nome, Alexander si sentì amaramente frustrato e decise di portare alla luce la causa principale di un sistema che negava agli umani qualsiasi dignità. Dopo settimane di insistenza, Alexander ha ottenuto il permesso di visitare il braccio della morte nel carcere di massima sicurezza di Kampala. Ha sviluppato amicizie con i detenuti e un duraturo senso di empatia per questi simili che si sono trovati in condizioni così degradanti. Costretto a restituire la loro dignità come poteva, Alexander raccolse una piccola somma di denaro, bussò alle porte di negozi e hotel per raccogliere letti, lenzuola, saponi e materiali e reclutò l'aiuto dei detenuti per ristrutturare una stanza del carcere come servizio sanitario centro. Alexander ha iniziato a rendersi conto dell'enorme impatto che un'iniziativa così umile potrebbe avere, poiché ha visto sia il personale che i detenuti essere orgogliosi del progetto e aumentare il morale. Ha convinto anche i più prestigiosi funzionari locali ad accettare il progetto, progettando una cerimonia di apertura con i leader chiave e la copertura della stampa locale. Alexander è tornato nel Regno Unito per studiare giurisprudenza all'Università di Nottingham al fine di sviluppare le sue capacità e credenziali in questo settore. Durante tutto il suo periodo da studente, è tornato in Uganda ogni volta che poteva, visitando le carceri dell'Africa centrale e orientale per acquisire una profonda comprensione delle sfide chiave. Ha reclutato dozzine di studenti, ha fondato la prima biblioteca carceraria dell'Uganda nel suo primo anno di università e ha fondato l'African Prisons Project come società studentesca nel 2006. Negli anni successivi Alexander avrebbe costruito pazientemente legami duraturi tra un numero crescente di prigionieri , prigioni e reti di cambiamento nel Regno Unito e in Uganda. Ascoltando apertamente i prigionieri e il personale, il rispetto reciproco e imparando rapidamente dai propri errori, la strategia di Alexander si sarebbe rapidamente evoluta, rendendo l'APP l'organizzazione ad alto potere di leva che è oggi. Attualmente trascorre più della metà del suo tempo nel Regno Unito come base strategica per costruire l'infrastruttura di base necessaria affinché l'APP aiuti il settore carcerario in tutta l'Africa: concentrandosi su partenariati strategici, strategia di espansione internazionale, raccolta fondi, media e sostegno politico. Nel suo tempo libero, Alexander sta sviluppando le sue credenziali e la sua esperienza legale personale come sostenitore senior della riforma carceraria; è diventato il più giovane magistrato di Nottingham (una posizione volontaria come giudice nel sistema giudiziario del Regno Unito) e ha un vivo interesse per la pena di morte a livello globale. Si dedica ad essere un riformatore visionario e competente per tutta la vita del sistema giudiziario in Africa e nel mondo.
Alexander McLean ha fondato l'African Prisons Project (APP) nel 2007 per portare speranza e dignità nelle carceri africane dal basso verso l'alto. Basandosi sulla convinzione che la dignità non può esistere nel vuoto, l'idea di Alexander inizia con la costruzione di una base di opportunità sanitarie e educative per le persone in carcere. Ciò include la creazione delle prime biblioteche carcerarie dell'Uganda, l'accesso a una pipeline completa di opzioni educative dall'istruzione primaria a quella superiore e la generazione di nuovi servizi sanitari a basso costo. La visione di Alexander porta l'empatia nelle prigioni una ad una, lavorando fianco a fianco con il personale chiave come punto di leva. L'APP collega queste persone con gli strumenti, l'istruzione e l'ecosistema circostante di cui hanno bisogno per assumere la leadership e attuare la riforma carceraria dall'interno. Alexander crede che solo lavorando a questo livello di base con le persone all'interno delle carceri si possa davvero creare un cambiamento sistemico, specialmente in una regione geografica con risorse finanziarie e di personale molto limitate disponibili. Gli effetti stanno colpendo i più alti livelli di governance, il sistema giudiziario e il pubblico. Il lavoro dell'APP e la rete di leader hanno coinvolto con successo funzionari locali, l'Ugandan Prison Service (UPS), giudici, il clero e i media locali. L'UPS ora mira a creare centri di risorse educative in molte delle carceri del paese, a fornire a ogni carcere team sanitari del villaggio e ad adattare le sue pratiche per riflettere una maggiore attenzione alla riabilitazione. Ha fornito a molte carceri "consulenti" di riabilitazione (un progetto inizialmente sviluppato dall'APP) e spera di sviluppare programmi di formazione per i team sanitari del villaggio in 240 carceri. Ad oggi il lavoro dell'APP ha coinvolto direttamente oltre 25.000 detenuti in tre paesi e ha reso disponibili strutture educative e sanitarie a oltre 100.000 persone. Alexander sta ora lanciando il lavoro in Kenya, esplorando una partnership con il servizio carcerario del Sud Sudan e ha ricevuto richieste per collaborare con altri dieci paesi. L'opinione pubblica nella regione è attualmente orientata a punire i prigionieri, piuttosto che a riabilitarli. Ma il lavoro dell'APP sta trasformando la percezione nei confronti delle persone in carcere, catalizzando la consapevolezza che queste persone meritano di essere trattate con umanità. A loro volta, le persone nelle carceri stanno riguadagnando la propria autostima e riprendendo il controllo delle proprie vite per costruire un futuro più positivo.
In gran parte dell'Africa centrale e orientale e in Uganda, le persone in carcere sono il settore della società che deve affrontare alcune delle condizioni di vita più dannose e le violazioni dei diritti umani. La carenza di personale e il grave sovraffollamento delle carceri sono stati un problema in corso dagli anni '80, con le carceri ugandesi fino a tre volte la loro capacità ufficiale. Le celle contengono fino a 40 persone per cella che a volte vengono picchiate e fatte inginocchiare davanti alle guardie. I prigionieri possono essere malnutriti e non avere accesso all'assistenza sanitaria e ai servizi igienici di base, contribuendo a tassi di HIV e tubercolosi 2-4 volte superiori a quelli nazionali. Le condanne includono crimini insoliti come "vagabondaggio" e omosessualità; e le punizioni corporali, i lavori forzati e le condanne a morte sono di routine. Inoltre, il 59% dell'attuale popolazione carceraria non è stata ancora condannata per un reato, con i prigionieri che sono rimasti dietro le sbarre per un massimo di 8 anni senza processo. Sondaggi internazionali stimano che la maggior parte delle persone in prigione può essere innocente o non aver commesso un reato secondo gli standard britannici, ma lascerà il carcere estremamente debilitato, con effetti duraturi sulle loro comunità. Queste condizioni sono state oggetto di innumerevoli rapporti e campagne da parte dei grandi gruppi internazionali per i diritti umani e il governo ugandese ha dovuto affrontare sanzioni e rimproveri. Finora, la risposta è stata che il sistema di giustizia penale ricevesse iniezioni di risorse esterne e milioni di dollari ogni anno sotto forma di assistenza allo sviluppo e aiuti. L'istruzione primaria è disponibile solo in un piccolo numero di carceri. La risposta dell'ONU è stata quella di finanziare la costruzione di nuove carceri. Le organizzazioni del settore dei cittadini hanno portato solo assistenza sanitaria e paralegale volontaria episodica ea breve termine dall'esterno e le visite delle suore gesuite si basano sulla carità e sulla pietà per gli svantaggiati. Tuttavia, queste iniziative hanno fatto ben poco per il cambiamento sistematico sul campo. Fondamentalmente, questi approcci non riescono a sfruttare in modo efficace le risorse esistenti, all'interno di un sistema di giustizia penale che è estremamente povero di risorse e un budget che difficilmente aumenterà sostanzialmente nel prossimo futuro. Ad aggravare questo problema c'è l'aspettativa che la popolazione carceraria dell'Uganda raddoppierà entro il 2019. A perpetuare le statistiche apparentemente intrattabili di cui sopra sono due fattori storici e culturali profondamente radicati. In primo luogo, l'origine delle carceri nella regione è una reliquia del sistema coloniale britannico, progettato per comandare e controllare piuttosto che qualsiasi tipo di riabilitazione o rispetto dei diritti umani. Il sistema carcerario ha subito pochi cambiamenti nei 50 anni dall'indipendenza dell'Uganda: alle guardie vengono forniti addestramento e uniformi militari, ma poche abilità pratiche per entrare nel settore della giustizia penale e assistere efficacemente con la riabilitazione. In secondo luogo, l'opinione pubblica è in gran parte indifferente ai diritti e alla riabilitazione delle persone nelle carceri. I detenuti quindi non hanno un sostegno sistematico sia all'interno che all'esterno delle carceri. Le implicazioni sui diritti umani di questo sistema per le persone sul campo sono chiare. Fisicamente deboli, non rappresentati e in gran parte analfabeti, i prigionieri hanno poche ragioni per sperare che le loro condizioni possano migliorare o per prendere il controllo del loro futuro. Sia i detenuti che il personale carcerario sono intrappolati in ambienti carcerari poco dignitosi, ingiusti e malsani, isolati dalle preoccupazioni dei media locali e dell'opinione pubblica con scarse possibilità di prendere iniziative personali.
L'obiettivo di Alexander è fornire ai detenuti e al personale carcerario le opportunità, le capacità di leadership e l'ecosistema circostante di cui hanno bisogno per cambiare il sistema di giustizia penale dall'interno. La sua strategia per raggiungere questo obiettivo si è evoluta nel tempo, creando con cura tre elementi costitutivi necessari per cambiare il sistema: infrastrutture di base innovative, trasformazione dei mezzi di sussistenza attraverso l'istruzione e liberazione delle capacità di leadership. La prima parte della strategia di Alexander è stabilire una linea di base del benessere nelle carceri target attraverso le infrastrutture di base, in particolare centri sanitari e biblioteche. Per ogni progetto, Alexander ottiene con attenzione il consenso di funzionari chiave, che devono impegnarsi a fornire personale adeguato e manutenzione continua dopo la costruzione. Quindi coinvolge detenuti e volontari e recluta aziende locali per donare tutti i materiali di ristrutturazione. Alexander ha sempre creduto che i volontari, siano essi gente del posto, detenuti o internazionali, siano un attore chiave del lavoro dell'APP, per ridurre i costi ma soprattutto per creare una lega diversificata di riformatori carcerari. Infine, l'APP fornisce una formazione di qualità e un supporto continuo ai detenuti e al personale per gestire l'infrastruttura in modo indipendente. Ad oggi, Alexander ha implementato questo lavoro in 21 carceri in Uganda, Kenya e storicamente in Sierra Leone. I servizi bibliotecari sono ora accessibili a 100.000 detenuti e personale, e le cliniche sono accessibili a oltre 40.000 detenuti e membri della comunità carceraria, con servizi ospedalieri che aiutano i malati terminali a ricevere cure mediche e a morire dignitosamente. Piuttosto che espandere questo lavoro in modo esponenziale, andando avanti Alexander prevede di portare questo lavoro a sei prigioni stabili all'anno, scegliendo le prigioni più influenti che serviranno come esempi di migliori pratiche per catalizzare riforme più sistemiche. Ad esempio, due delle iniziative carcerarie di Alexander sono state presentate nel Calendario UPS, che è appeso negli uffici di ogni guardiano e funge da canale di comunicazione principale tra Kampala e le prigioni rurali. Alexander ha anche codificato il suo approccio e reclutato organizzazioni partner come il Comitato Internazionale della Croce Rossa e Book Aid International per accelerare il ridimensionamento in tutta la regione in futuro, e l'APP sta esplorando lo sviluppo di "biblioteche di scatole" e di cliniche mobili per container con l'University College di Londra. La parte successiva della strategia di Alexander è connettere le persone nelle carceri a una pipeline completa di opzioni educative: opportunità reali per acquisire competenze e dignità pur essendo dietro le sbarre. L'APP ha implementato un approccio "forma i formatori" raggiungendo sia il personale che i detenuti, che sono impegnati a condividere le proprie abilità e insegnare ad altri detenuti in classi informali. Questo modello di apprendimento peer-to-peer ha dimostrato di avere un effetto trasformativo sulle prospettive dei detenuti e del personale senza fare affidamento su una maggiore disponibilità di finanziamenti. Al livello più elementare, Alexander ha sviluppato un curriculum di alfabetizzazione funzionale per adulti per l'alfabetizzazione, la matematica e l'occupabilità di base attualmente attivo in 10 carceri, rivolto all'80% dei detenuti analfabeti. Per i detenuti che sanno leggere, possono accedere all'apprendimento indipendente attraverso una biblioteca e frequentare corsi di formazione su argomenti dalla prevenzione delle malattie ai diritti umani e al diritto (compresa la formazione sulla cauzione, l'interpretazione delle sentenze e la redazione dei propri ricorsi). Più di recente, Alexander ha mediato una relazione con l'Università di Londra affinché i detenuti e il personale ottengano diplomi di istruzione superiore in giurisprudenza, attraverso lo studio a distanza. Nonostante non abbiano accesso a Internet, i detenuti hanno già avuto il potere di occuparsi dei propri casi e di quelli dei loro coetanei. Tre prigionieri sono riusciti a far revocare le loro condanne a morte e altri due sono stati rilasciati dal carcere e ora lavorano con APP come volontari e attivisti. Alexander sa che sono necessari molti più responsabili del cambiamento, innovando a tutti i livelli, per trasformare fondamentalmente il sistema. La parte finale della strategia di Alexander è quindi identificare il personale e i funzionari chiave della prigione, come il membro del personale UPS responsabile della formazione di tutti i guardiani della prigione. Alexander li mette in contatto con prestigiose opportunità di istruzione superiore, liberando il loro potenziale di leadership e creando coorti che possono avviare e sostenere il cambiamento in un ambiente favorevole. Oltre ai corsi di studio a distanza con le principali università britanniche di cui sopra, Alexander ha anche sviluppato distaccamenti e programmi di scambio tra paesi nei settori del diritto, dell'istruzione, dell'assistenza sanitaria, dei diritti umani e di altri campi relativi alla riforma penale. Quest'anno la seconda coorte di leader verrà nel Regno Unito, inclusi alti ufficiali penitenziari dal Kenya e dalla Nigeria. I partecipanti torneranno quindi ai loro ruoli dotati di piani d'azione, prospettive migliorate, maggiore anzianità, capacità di leadership e collegati a una rete di supporto di peer changemaker internazionali. Un leader partecipante si è già assicurato una promozione all'interno dell'UPS e a un altro è stato offerto un ruolo di ufficiale legale nelle forze di difesa del popolo ugandese. Attraverso questa strategia in tre parti, Alexander spera di creare punti di svolta in parti chiave del sistema: nei prigionieri, nelle carceri e nella leadership. La Luzira Upper Prison di Kampala si sta già avvicinando a un momento fondamentale a causa della strategia dell'APP fino ad oggi. Questa prigione che contiene 3.500 detenuti di massima sicurezza - il 10% della popolazione carceraria dell'Uganda - è il luogo in cui Alexander ha intrapreso i suoi primi progetti di biblioteca e clinica. Da ciò, l'UPS ha deciso di costruire un laboratorio per analizzare le malattie. In poco più di un anno, il lavoro dell'APP ha contribuito a ridurre il tasso di mortalità annuale da 144 a 12. Alexander ha continuato a coinvolgere e formare il personale e i prigionieri, così che oggi centinaia di detenuti si diplomano alle scuole superiori ogni anno, e molti continuano fare domanda per lo studio a distanza. Quasi 1/3 dei detenuti è ora impegnato in un'istruzione formale o informale, un punto che l'APP ha identificato come la massa critica necessaria per il cambiamento di mentalità in tutta la prigione. I medici e il personale si stanno presentando al lavoro e sono molto orgogliosi del loro impiego. Alexander ritiene che, essendo la prigione più influente dell'Uganda, questo cambiamento a Luzira e in altre istituzioni chiave in futuro avrà effetti a catena in tutta la regione.
Alexander McLean