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Ashoka commemora e celebra la vita e il lavoro di questo defunto Ashoka Fellow.
Binta Sarr sta creando una nuova generazione di leader femminili in Senegal. Attraverso la sua organizzazione, un team di donne rurali fornisce servizi essenziali e formazione alla leadership alle loro controparti povere ed emarginate.
Binta è nata nel 1954 a Guiguineo, un piccolo paese rurale non lontano da Kaolack, dove vive oggi. Proviene da una famiglia poligama di 11 figli. Suo padre era sia un commerciante che un trasportatore, ma anche un uomo colto. Si è assicurato che Binta ricevesse un'istruzione e ha detto a Binta molte volte: "Al pari dei ragazzi, devi lottare per la tua indipendenza in tutte le aree, economicamente e socialmente". Sua madre, che era anche attiva e indipendente, fungeva da modello. Binta considera il 1974 un momento importante della sua vita, perché fu allora che i giovani del suo quartiere, per lo più studenti delle scuole primarie e superiori, formarono "Xaware" o "azione culturale". L'obiettivo del gruppo era di riunire le persone attorno a varie attività sociali, culturali ed educative, discussioni e conferenze e sane attività per il tempo libero. Xaware ha sfidato molte cose, in particolare gli aspetti negativi della società tradizionale e moderna. Binta divenne uno dei membri più attivi di Xaware, e fu lì che incontrò l'uomo che avrebbe sposato nove anni dopo. Nel 1978 Binta ricevette una borsa di studio per studiare chimica e biologia all'Università di Dakar e lasciò Kaolack. L'Università era in subbuglio dal 1977, con scioperi e manifestazioni studentesche in corso per protestare contro le cattive condizioni dell'università, la mancanza di democrazia e apertura nel campus e la distribuzione ineguale degli aiuti agli studenti. Binta si unì immediatamente al comitato di sciopero e un altro comitato si preparava a creare un movimento più ampio per difendere gli interessi degli studenti. Binta tornò in Senegal nel 1982 e fu reclutata nel servizio pubblico. Binta sentiva sempre più il bisogno di un'organizzazione che si dedicasse esclusivamente al perseguimento del progresso economico e sociale delle donne. Binta ha fondato APROFES nel 1987 e da allora lo dirige a titolo gratuito. Spesso va direttamente dal suo ufficio al Ministero all'ufficio APROFES per lavorare lì la sera. In qualità di Direttore Regionale del Ministero, Binta dirige quaranta agenti di estensione che lavorano in 150 villaggi che forniscono non solo pozzi, ma organizzano e addestrano gli abitanti del villaggio per mantenerli. Binta ha ricevuto elogi sia dal Governatore Regionale che dal Ministro dell'Idrologia per la sua "devozione alle popolazioni rurali".
Cinque anni fa Binta ha fondato APROFES, l'Associazione per la promozione delle donne senegalesi. Il movimento di base di Binta prepara le donne ad assumere posizioni di leadership in tutto il Senegal. Utilizzando un gruppo di donne del villaggio e una serie di programmi, dal credito su piccola scala al teatro popolare, il gruppo di Binta fornisce servizi essenziali, istruzione innovativa e attività di potenziamento. APROFES è nato dalla preoccupazione per le cattive condizioni economiche delle donne, ma Binta si è presto resa conto che le donne non possono essere responsabili della propria attività economica senza prima raggiungere un livello di base di consapevolezza di sé, una comprensione della propria situazione e del proprio potenziale. Pertanto, la formazione alla leadership è al centro dell'approccio di Binta. Binta e il suo team studiano attentamente le strutture decisionali locali e aiutano le donne a integrarsi con esse. Questo inizia nel gruppo del villaggio, progredendo al livello del processo decisionale ben oltre il villaggio. Questi sforzi diretti con le donne emarginate sono integrati da più ampie campagne di istruzione pubblica che cercano di cambiare gli atteggiamenti di uomini e donne allo stesso modo, e Binta afferma che "è solo a questo livello che possiamo creare un cambiamento a lungo termine".
Come in gran parte dell'Africa, le donne in Senegal soffrono di un sottosviluppo estremo e della mancanza di accesso alle risorse produttive. Le donne senegalesi hanno tassi di frequenza scolastica più bassi rispetto agli uomini, livelli più elevati di analfabetismo e un minore accesso al credito e alle attività generatrici di entrate. Tutti questi problemi sono esacerbati per le donne nelle zone rurali, che lavorano fino a 16 ore al giorno con le loro molteplici responsabilità. Ci sono molte barriere socio-culturali per cambiare la condizione delle donne senegalesi. La cultura senegalese è profondamente musulmana (circa l'80% della popolazione si identifica come musulmana) e le credenze religiose musulmane servono a rafforzare i ruoli tradizionali che collocano le donne in posizioni strettamente secondarie e servili.
La strategia di Binta è sfaccettata, fornisce servizi di base alle donne povere fornendo allo stesso tempo un programma di educazione alla presa di coscienza e formazione alla leadership. Inoltre, APROFES conduce campagne di educazione pubblica attraverso l'uso di teatro popolare, radio e seminari. APROFES è nato da un "comitato di riflessione" formato da Binta nel 1987. Binta si è resa conto che mentre i servizi di base come l'alfabetizzazione funzionale e il credito su piccola scala avrebbero aiutato, questi servizi non avrebbero mai potuto apportare cambiamenti duraturi senza una trasformazione fondamentale negli atteggiamenti e nell'istruzione delle donne povere. La convinzione di Binta è che, dopo aver imparato dalle attività di potenziamento, le donne saranno maggiormente in grado di modificare le proprie condizioni economiche e sociali. Il lavoro educativo di APROFES con le donne è integrato e fornisce un'ampia varietà di servizi che includono: credito su piccola scala, orticoltura, alfabetizzazione funzionale, informazione e accesso alla contraccezione, zootecnia e formazione agricola e ambientale. APROFES opera attualmente in dieci villaggi ea Kaolack, il capoluogo della regione. Binta crede che un cambiamento fondamentale nella statura delle donne richieda cambiamenti anche negli atteggiamenti maschili e l'istruzione pubblica è attualmente un'area prioritaria per APROFES. La sua compagnia teatrale popolare ha recentemente eseguito brani originali sulla violenza coniugale, l'alcolismo e il sistema delle caste in Senegal. Inoltre, APROFES conduce seminari e programmi radiofonici su argomenti simili nel tentativo di educare il pubblico più ampio. Dopo un recente dibattito pubblico sui diritti legali delle donne, un uomo ha detto a Binta: "Mia moglie ha detto che è come se dormisse da 100 anni". Binta vede la vera crescita del movimento APROFES derivante dal lavoro dei leader che forma. Unendo il loro lavoro con altre organizzazioni, Binta spera di realizzare il suo grande sogno per il futuro: un potente movimento femminile in grado di fare pressione sui governi affinché affrontino meglio i bisogni delle donne. Nel 1991 Binta ha cambiato lo status ufficiale di APROFES in quello di "Organizzazione di Sostegno", rendendola così ammissibile a un sostegno finanziario esterno. APROFES ha ricevuto il suo primo finanziamento esterno l'anno scorso da Oxfam America, che le ha permesso di migliorare le sue capacità di gestione, migliorare i suoi servizi di formazione e creare un fondo di prestito rotativo.