Karen Spencer

El Salvador • Whole Child International
Ashoka Fellow dal 2015

L'organizzazione di Karen Spencer, Whole Child International (Niñez Integral in spagnolo), sta lavorando a tutti i livelli del sistema di assistenza all'infanzia, e in particolare del sistema degli orfanotrofi, per migliorare la qualità dell'assistenza e, in definitiva, migliorare i risultati per i bambini più vulnerabili. Attraverso metodi supportati dalla ricerca scientifica, Karen sta lavorando per eliminare un tabù internazionale sul lavoro con gli orfanotrofi e migliorare la qualità dell'assistenza nei centri esistenti, il tutto educando i caregiver e i funzionari governativi a metodologie di cura che mettono al primo posto le relazioni e lo sviluppo dei bambini.

La persona

Karen Spencer ha sempre dato un grande valore ai bambini, alla famiglia e alle relazioni di alta qualità. Figlia di un amministratore di un parco canadese che veniva costantemente trasferito, viveva in 10 località completamente diverse prima dei 18 anni. Mentre faceva nuove amicizie ovunque andasse, non c'era mai abbastanza tempo per sviluppare relazioni durature, quindi quelle con i suoi genitori ei suoi due fratelli sono stati fondamentali per il suo sviluppo. Poco più che ventenne, la nascita della prima figlia di Karen è stata un momento che le ha cambiato la vita e si è appassionata all'idea di essere la madre migliore che potesse essere. Prese lezioni di genitorialità, lesse tutti i libri a sua disposizione e si dedicò completamente ai suoi figli. Questa ricerca genitoriale ha iniziato la sua ricerca di conoscenze che alla fine l'avrebbero portata a fondare Whole Child International. Durante un corso per genitori a Los Angeles, Karen è stata esposta ai metodi di custodia dei bambini del Pikler Institute, un orfanotrofio in Ungheria. Già allora, nel 1998, è rimasta affascinata dalle filosofie di enfatizzare le relazioni umane di qualità e gli approcci incentrati sul bambino. Nel 2003, quando lei e suo marito hanno deciso di separarsi e lui ha portato le loro figlie nella loro prima vacanza per soli papà, Karen ha deciso di prendersi il tempo per visitare lei stessa il Pikler Institute. Ispirata da ciò che ha imparato a Pikler, Karen ha contattato l'Unicef a New York, pensando che avrebbe sponsorizzato un viaggio per alcuni specialisti per visitare Pikler e conoscere il loro approccio all'assistenza all'infanzia. Tuttavia, quando ha iniziato a parlare con organizzazioni a New York e Washington DC, Karen ha scoperto che nessuno era interessato a farsi coinvolgere, perché nessuna di queste organizzazioni lavorava con gli orfanotrofi. Karen è diventata sempre più frustrata e insoddisfatta dell'atteggiamento globale nei confronti degli orfanotrofi e ha iniziato a fare le sue ricerche. Ha visitato 51 orfanotrofi in 11 paesi e ha messo insieme un team che potrebbe aiutarla a iniziare a capire il problema. Quello che ha incontrato l'ha scioccata. In ogni paese ha trovato pratiche antiquate di "linea di fabbrica", caregiver sottovalutati e non istruiti e, cosa più profonda, una totale mancanza di relazioni stabili e di alta qualità. Più che altro era frustrata dalla comunità internazionale che, ritenendo che gli orfanotrofi dovessero essere luoghi di “ultima spiaggia”, ignorava la realtà di milioni di bambini che vivono in istituti residenziali. Karen ha iniziato Whole Child come risposta ai problemi che aveva visto in tutto il mondo. Lavorando con il governo del Nicaragua, lei e il suo team hanno iniziato a sviluppare una metodologia che ha raccolto le informazioni chiave di Pikler - relazioni stabili di alta qualità e assistenza basata sui bambini - e le ha adattate ai contesti di risorse limitate che gli orfanotrofi devono affrontare in America Centrale. Lavorando con le principali università, sia locali che internazionali, il programma si è evoluto in qualcosa di nuovo e ha iniziato a convertire le realtà delle loro esperienze negli orfanotrofi del Nicaragua in migliori pratiche che fossero efficaci, convenienti e scalabili. Oggi, il lavoro di Karen è cresciuto dal desiderio di finanziare un viaggio di una settimana per i lavoratori dell'Unicef in un progetto internazionale che lavora a tutti i livelli del sistema di assistenza all'infanzia per generare cambiamento per i bambini in condizioni difficili. Rimane impegnata nella convinzione che ogni bambino possa sperimentare relazioni stabili di alta qualità, anche se le sue circostanze sono lontane dall'ideale. Karen è coautrice di articoli pubblicati sull'Infant Journal of Mental Health e su Perspectives in Infant Mental Health, sottoposto a revisione paritaria. È anche membro della Clinton Global Initiative.

La Nuova Idea

Attraverso la sua organizzazione Whole Child International, Karen Spencer sta lavorando per assicurarsi che le relazioni emotive strette siano al centro dell'assistenza all'infanzia, indipendentemente da dove il bambino cresce. La ricerca ha dimostrato che una stretta relazione con un caregiver primario e un attaccamento emotivo di alta qualità influiscono maggiormente sulla crescita e sullo sviluppo di un bambino rispetto a qualsiasi altro fattore. Con questo in mente, Karen Spencer si sta occupando dell'assistenza istituzionale - orfanotrofi e centri di assistenza all'infanzia - in ambienti con poche risorse, insegnando a ogni attore coinvolto nel sistema a dare priorità alle relazioni in primo luogo e a migliorare la qualità complessiva dell'assistenza Le migliori pratiche di Whole Child enfatizzano la cura reattiva, l'assistenza primaria continua, i piccoli gruppi, lo spazio aperto per il gioco, l'individualità e l'identità. I cambiamenti non richiedono risorse aggiuntive, ma si traducono in risultati molto migliori per il bambino. Apportando semplici modifiche come dare la priorità al gioco rispetto all'ordine e alla pulizia, o scrivendo voci di diario quotidiane che tracciano la crescita e l'identità individuali di un bambino, i caregiver possono creare ambienti che, sebbene istituzionali per natura, sono più vicini a un'esperienza domestica tradizionale per il bambino. Invece di pensare alle infrastrutture e all'edificio, Karen sottolinea che l'aspetto più importante dell'assistenza all'infanzia dovrebbero essere le relazioni umane stesse. Per diffondere queste migliori pratiche, Whole Child le sta insegnando a tutti coloro che sono coinvolti con i bambini istituzionalizzati, dai caregiver ai più alti funzionari governativi. L'organizzazione ha sviluppato un programma di formazione per operatori sanitari della durata di nove mesi, integrato da assistenza tecnica in loco. Questo programma serve anche a promuovere la dignità della cura come professione, cambiando il modo in cui queste donne e altri pensano alle proprie responsabilità. Whole Child ha anche sviluppato un programma di certificazione accreditato dall'università che viene offerto ai direttori dei centri e al personale governativo. Insegnato da una combinazione di professori locali ed esperti in visita, il programma sviluppa nel tempo la capacità accademica locale nell'insegnamento della cura dell'infanzia riducendo i costi di Whole Child nella formazione dei formatori. Inoltre, rende il programma altamente replicabile in tutto il mondo. Migliorando gli orfanotrofi, Whole Child sta sfidando un tabù internazionale contro il finanziamento dell'assistenza istituzionale. Quasi tutte le principali organizzazioni globali che lavorano con i bambini hanno adottato un approccio di "ultima risorsa" agli orfanotrofi, sostenendo che poiché l'affidamento o l'assistenza familiare è stata tradizionalmente la soluzione più desiderabile, hanno deciso di non finanziare alcuno sforzo per migliorare gli orfanotrofi attuali. Whole Child sta sfruttando la sua ricerca di alta qualità per fare pressioni per riportare i miglioramenti nelle pratiche degli orfanotrofi sul tavolo di discussione.

Il problema

Oltre 7 milioni di bambini in tutto il mondo vivono in orfanotrofi o strutture di accoglienza e ancora di più trascorrono la stragrande maggioranza del loro tempo in asili nido simili a istituzioni. In molte di queste istituzioni, i bambini passano attraverso un sistema che enfatizza l'efficienza e presta poca attenzione alle relazioni emotive del bambino. Quando raggiungono l'età di cinque anni, i bambini ricoverati in istituto secondo pratiche convenzionali saranno stati spesso esposti a tra i 50 ei 70 caregiver. Queste pratiche hanno ripercussioni dannose, inclusa un'incidenza estremamente elevata di disturbo dell'attaccamento e altri problemi dello sviluppo. È molto più probabile che i bambini cresciuti negli orfanotrofi siano coinvolti nella delinquenza giovanile, nella prostituzione e nell'affiliazione a bande. È più probabile che subiscano adozioni fallite e un giorno abbandonino i propri figli, e molti soffrono di dipendenza da droghe e alcol. Mentre i caregiver negli orfanotrofi e nei centri per l'infanzia per la maggior parte si battono per il meglio per i bambini di cui si prendono cura, semplicemente mancano di conoscenza delle migliori pratiche. Soprattutto nei paesi in via di sviluppo, il caregiving è considerato una professione per gli ignoranti. I caregiver non sono trattati come professionisti né ricevono formazione. Molti caregiver sono analfabeti e i loro programmi non sono progettati per un'assistenza di qualità; molti lavorano tre 24 ore al giorno di seguito, e poi si alternano a tre giorni di riposo. Emarginati in fondo alla piramide professionale e privati dei diritti civili da funzionari governativi che non capiscono il problema, ricorrono a metodi "di fabbrica" per fornire assistenza, piuttosto che prestare ai bambini l'attenzione personale necessaria. Poiché tradizionalmente gli orfanotrofi hanno fallito i bambini, quasi tutte le principali organizzazioni globali interessate all'assistenza all'infanzia hanno adottato una politica di "ultima risorsa" e hanno ritirato finanziamenti e sostegno dagli orfanotrofi, sperando che ciò motiverà i governi a passare a un sistema basato sulla famiglia. La saggezza prevalente dice che gli orfanotrofi danneggiano i bambini e costano più di altri modelli, quindi le organizzazioni internazionali si sono semplicemente rifiutate di finanziare programmi relativi agli orfanotrofi. Ma l'enorme quantità di bambini che hanno bisogno di una casa e la realtà che i governi spesso non stanno attualmente finanziando gli orpahanes, significa che, indipendentemente dal fatto che il governo speri o meno di adottare un sistema basato sulla famiglia, milioni di bambini continuano a vivere in istituti residenziali cura. Con le politiche attuali, questi bambini sono sistematicamente esclusi dai finanziamenti globali e i miglioramenti dell'orfanotrofio sono esclusi dalla discussione sul benessere dei bambini.

La strategia

Colpita dalla portata del problema dell'assistenza all'infanzia nei paesi in via di sviluppo, Karen Spencer ha fondato Whole Child in Nicaragua nel 2004, sperando di trovare un modo per trasferire le migliori pratiche in contesti con risorse limitate. Attraverso un ampio progetto pilota, l'organizzazione ha lavorato in 7 orfanotrofi in Nicaragua per perfezionare la metodologia e imparare come collaborare al meglio con i governi. Oggi, l'organizzazione utilizza un approccio altamente replicabile "addestra il formatore" per portare le sue migliori pratiche scientificamente provate a ogni livello del sistema di assistenza all'infanzia. Questa metodologia si basa su cinque principi guida. Whole Child sottolinea (1) un'assistenza reattiva, in cui i caregiver spostano la loro attenzione dall'efficienza e dalla pulizia e lavorano invece per ascoltare, comprendere e rispondere ai bisogni evolutivi ed emotivi di ogni bambino. Whole Child apprezza anche (2) l'assistenza primaria continua. Ogni bambino deve essere in grado di formare un attaccamento con un adulto che si prende cura di lui e il mantenimento di questo rapporto è una priorità amministrativa assoluta. Il giorno del compleanno del bambino, quando ha bisogno di cure mediche, o durante qualsiasi altra attività chiave normalmente condotta da un genitore, il caregiver primario prende l'iniziativa. Questa definizione delle priorità di una singola relazione è una differenza fondamentale rispetto alle pratiche tradizionali, che di solito dividono le responsabilità tra diversi caregiver e trasmettono i bambini da un gruppo all'altro man mano che crescono. L'organizzazione insegna anche ai centri per l'infanzia a creare (3) i gruppi più piccoli possibili senza aumentare il personale, un'azione che può essere semplice come dividere un gruppo di 20 bambini e 2 assistenti in due gruppi di 10 bambini e un assistente. (4) La libertà di movimento, che consente ai bambini uno spazio aperto per giocare invece di chiuderli nelle culle, è prioritaria rispetto alle pulizie e all'efficienza, in modo che i bambini possano scoprire e crescere in modo organico. Infine, Whole Child insegna ai caregiver a fare (5) dell'individualità e dell'identità una priorità amministrativa. Fornire ai bambini uno spazio per riporre i propri effetti personali, celebrare i compleanni individualmente e fare in modo che il caregiver principale tenga un diario sugli sviluppi individuali dell'infanzia sono piccoli cambiamenti con conseguenze importanti e durature per l'autostima e il senso di identità dei bambini. Quando i cambiamenti di Karen vengono implementati, i bambini iniziano a comportarsi meno come i bambini istituzionalizzati tradizionali; chiedere a gran voce l'attenzione indiscriminatamente da qualunque adulto capiti di notarli, e più simili a quelli cresciuti in contesti tradizionali; guardando al loro caregiver principale per spunti e fidandosi delle persone che li conoscono meglio per una guida. Whole Child lavora lungo l'intera catena del valore, cambiando non solo i caregiver, ma anche i direttori degli orfanotrofi e i funzionari governativi. Per i caregiver, Whole Child ha creato un programma di formazione di nove mesi che include lezioni una volta al mese e una significativa assistenza tecnica. Questa formazione insegna ai caregiver i cinque principi di Whole Child, quindi li rafforza nel proprio ambiente di assistenza all'infanzia. Quando i caregiver finiscono il programma, ricevono un certificato di laurea, per molti il primo certificato di questo tipo che abbiano mai ricevuto. Il corso insegna le migliori pratiche ai caregiver ed eleva il loro status a uno di dignità. Per gli amministratori dei centri di cura e i direttori degli orfanotrofi, Whole Child forma le università locali per offrire un corso di certificazione universitaria di sette mesi, Best Practices in Childcare for Practitioners, che insegna un approccio all'assistenza all'infanzia basato sulle migliori pratiche e sui diritti dei bambini. Per i funzionari governativi e i finanziatori della prima infanzia, Whole Child offre un corso di certificazione universitaria di cinque mesi, Management in Childcare, per aiutarli a comprendere il contesto, le migliori pratiche e le prospettive nella discussione sull'assistenza all'infanzia. Karen ha lavorato per coinvolgere interi governi nelle pratiche di assistenza all'infanzia del paese. La first lady di El Salvador è attualmente iscritta a questo corso, così come tutti i giudici della Corte Suprema del paese e molti altri importanti funzionari governativi. Whole Child ha anche sviluppato il Training for Implementation, Monitoring and Evaluation. Questo corso di formazione per l'apprendimento degli adulti si concentra su come implementare le migliori pratiche nelle strutture di assistenza all'infanzia con risorse limitate, offerto al personale tecnico del governo locale che fornirà formazione e assistenza tecnica a tutti i centri di assistenza all'infanzia partecipanti e valuterà e monitorerà i centri di assistenza nel periodo successivo all'intervento. La formazione è frequentata tre giorni alla settimana per cinque mesi in concomitanza con il programma di certificazione dell'Università nelle migliori pratiche nell'assistenza all'infanzia in contesti con risorse limitate. Whole Child garantisce che il governo sia un attore coscienzioso nella discussione sull'assistenza all'infanzia, lavorando per creare una classe di funzionari governativi informati e responsabilizzati rispetto ai diritti e alla cura dei bambini. Investendo nelle università e nelle parti interessate esistenti, Whole Child lavora per catalizzare un cambiamento nei tipi di pratiche utilizzate nei centri per l'infanzia. Karen è convinta che se Whole Child vuole persuadere la comunità internazionale a investire nel miglioramento dei centri di assistenza all'infanzia, è fondamentale che dimostri attraverso ricerche di terze parti che i suoi interventi sono efficaci. Fin dall'inizio, Whole Child ha collaborato con l'Università di Pittsburgh per misurare lo sviluppo dei bambini, il progresso socio-emotivo e lo sviluppo comportamentale, nonché l'altezza e il peso, che hanno mostrato un notevole miglioramento grazie all'intervento di Whole Child, anche se l'intervento non include un cambiamento nella nutrizione. Whole Child è anche particolarmente interessato all'impatto per i bambini con disabilità, poiché è più probabile che i bambini con disabilità vengano inseriti in istituti e meno probabilità di essere adottati al di fuori di essi. Ora, l'organizzazione sta lavorando con il Global Health Institute della Duke University per progettare uno studio che analizzerà, componente per componente, l'impatto del lavoro di Whole Child, al fine di identificare efficacemente gli aspetti più convenienti e di maggiore impatto della loro programmazione. Whole Child ha sperimentato il suo approccio in Nicaragua, dove ha lavorato con 7 orfanotrofi che servono 300 bambini e 3 centri di assistenza all'infanzia che servono altri 150. Il lavoro di Whole Child ha portato a notevoli miglioramenti nello sviluppo del bambino, nonché a progressi socio-emotivi e comportamentali e, anche se gli interventi di Whole Child non includono cambiamenti nell'alimentazione, anche un miglioramento del peso e dell'altezza. Misurati dal Battelle Development Index, i punteggi dei bambini assistiti dagli interventi di Whole Child dal 2006 sono aumentati del 30%. In 17 mesi i punteggi nelle aree dello sviluppo fisico, cognitivo, linguistico e socio-emotivo sono aumentati del 19%, l'altezza è aumentata del 24% e il peso del 18%. Ciò ha sollevato i bambini dai punteggi associati all'essere clinicamente disabili intellettualmente e gravemente ritardati a rientrare nella maggior parte dell'intervallo normale per la loro età. Poiché l'approccio di Whole Child si basa sull'educazione di coloro che lavorano con gli orfanotrofi in ogni paese, la strategia è altamente conveniente e replicabile. Una volta che le università locali sono state formate per offrire i workshop, l'organizzazione non ha bisogno di rimanere fisicamente presente nel paese. L'organizzazione ha anche sviluppato uno strumento completo, chiamato WCI QCALS, che fornisce servizi di valutazione per le pratiche di assistenza all'infanzia in contesti con risorse limitate, al fine di amplificarne l'impatto. L'uso dello strumento è open source e richiede quattro ore in loco o due ore con uno smartphone. L'app, sviluppata in collaborazione con la Duke University, sarà disponibile gratuitamente per le organizzazioni di tutto il mondo al fine di stabilire uno standard chiaro per la valutazione in contesti con risorse limitate. Nei suoi sforzi pilota in Nicaragua, Whole Child inizialmente ha lottato per trasferire la responsabilità al governo del Nicaragua. Quest'anno, tuttavia, l'organizzazione si espanderà in El Salvador, dove Whole Child e il governo hanno sviluppato un piano chiaro per una partnership nazionale di sei anni, che prevede l'inizio con il corso di formazione del governo, per poi passare a livelli più pratici , influenzando 13 orfanotrofi e 200 centri di assistenza all'infanzia nel paese e con una chiara strategia di uscita dal finanziamento di sei anni per Whole Child. Il programma sarà finanziato per il 50% attraverso l'IDB e il governo locale, rappresentando la strategia dell'organizzazione di coinvolgere attori internazionali più grandi e spostarsi verso un portafoglio di finanziamenti più diversificato. L'organizzazione è anche in trattative per lavorare in Ecuador e Perù, ed è in discussione con un consulente in Liberia, dove l'Ebola ha raddoppiato il numero di orfani nel paese. Lo staff di Karen è attualmente composto da 45 membri, 3 negli Stati Uniti e il resto in Centro America. In tutto il mondo, Whole Child sta sfruttando la sua ricerca per riportare sul tavolo i miglioramenti nelle pratiche degli orfanotrofi. Karen ritiene che dopo decenni di rifiuto della possibilità di investire in pratiche di orfanotrofio, la comunità internazionale stia finalmente iniziando a essere ricettiva alla possibilità di ripensare questa politica. Sta lavorando per assumere un membro del personale politico a tempo pieno, che sosterrà il suo attuale staff e continuerà la lobby di Whole Child per il cambiamento e lavorerà direttamente con i governi e le organizzazioni internazionali.