Erica Gerrity

Stati Uniti • Minnesota Prison Doula Project
Ashoka Fellow dal 2018

Le donne incarcerate negli Stati Uniti sono particolarmente malate e regolarmente viene loro negato l'accesso a un'assistenza sanitaria di qualità in un sistema progettato "da uomini, per uomini". Attraverso Ostara, Erica Gerrity trasforma l'esperienza dell'educazione sanitaria e del parto in carcere e, così facendo, gli stessi istituti penitenziari.

La persona

Erica ha avuto un'infanzia tumultuosa e solitaria nel Minnesota rurale che è stata plasmata da "caos, abusi emotivi e abbandono" e che è finita bruscamente quando, a 16 anni, sua madre ha abbandonato lei e sua sorella. Trovandosi senza casa, si è iscritta al college e si è laureata all'età di 19 anni, trovando rapidamente lavoro come assistente sociale “perché ero così curiosa del dolore e della perdita. Volevo esplorarlo come uno scienziato, per dare un senso alla sofferenza e conoscere la guarigione”. Guardando indietro ora, Erica osserva che è stata “la solitudine della mia infanzia che mi ha fatto entrare in contatto con le prigioni. Era un luogo di verità e sofferenza inevitabili. Avevo sviluppato un'incredibile tolleranza per tali spazi emotivi e la mia profondità di empatia per gli altri sopravvissuti mi ha trascinato attraverso le mie giornate". All'età di 23 anni Erica si innamorò delle parole e del lavoro di Ina Mae, autrice della “Guida al parto” e grande esperta di ostetricia e parto naturale. Nello stesso anno, Erica divenne una doula. “Attraverso il parto e il lavoro carcerario, ho imparato a conoscere l'amore e la comunità delle altre donne. Mi hanno aiutato a capire meglio la malattia materna di cui ho sofferto e ad essere onesta riguardo alle mie esperienze, a chiedere aiuto, a essere vulnerabile e ad essere una fonte di sano amore e sostegno per gli altri”. Nel 2008, Erica ha concepito, avviato e lanciato il Minnesota Prison Doula Project durante la recessione economica. Precedentemente ospitata in un'organizzazione sanitaria femminile con sede nella comunità in cui si offriva volontaria e lavorando per capriccio di una guardia carceraria scettica, ha rapidamente e chiaramente affermato che il suo intervento ha funzionato e nel 2013 si è espansa da una prigione del Minnesota al le più grandi carceri di contea dello stato (che, a differenza della sua prigione pilota, pagavano direttamente i servizi della sua squadra). Nel 2014 ha fornito una testimonianza di esperti che ha aiutato il legislatore del Minnesota ad approvare la prima legge nel paese per imporre l'accesso alla doula care qualora una madre incarcerata lo desiderasse, e oggi Erica continua a servire come membro del comitato consultivo legislativo istituito dalla legge prendere in considerazione il sostegno alle donne in gravidanza e incarcerate dopo il parto, per garantire i finanziamenti statali per il mandato e per supervisionarne l'attuazione. Quando sarà il momento giusto, Erica radunerà la rete nazionale di Ostara e progetterà e lancerà una prigione modello basata sulla comunità. Attualmente, i giudici incaricati di distribuire punizioni in cui le persone condannate per reati vengono nutrite, tenute lontane dalla società e non rilasciate – per quanto “semplice” possa sembrare – hanno opzioni molto limitate. Mentre lavora per riformare il vecchio, Erica crede anche che in alcuni casi dovremo costruire da zero l'infrastruttura alternativa in cui le persone possono servire il proprio tempo, ricevere cure, pagare il proprio debito con la società e anche imparare nuove cose su se stesse e il loro ruolo nel mondo. Nel frattempo, Erica, il team e la comunità di Ostara continueranno a far crescere la rete nazionale di replicatori indipendenti e a sostenere le cause correlate.

La Nuova Idea

Le carceri e le carceri negli Stati Uniti sono state progettate "da uomini, per uomini". Tuttavia, oggi la popolazione incarcerata in più rapida crescita negli Stati Uniti è costituita dalle donne (aumento del 700% negli ultimi 30 anni), quasi tutte criminali non violente incarcerate per reati legati alla droga o alla proprietà. Dietro le sbarre, i loro bisogni non vengono soddisfatti. Per soddisfare i bisogni unici delle donne in carcere e nelle carceri, nel 2008 Erica ha fondato il progetto Minnesota Prison Doula che - attraverso una partnership di ricerca con l'Università del Minnesota e dieci anni di programmazione in strutture in Minnesota e Alabama - è diventato un leader nazionale su salute delle donne nelle carceri. Il loro modello conveniente (che le carceri stesse pagano) mette a disposizione delle future mamme assistenti al parto o "doule", offre sessioni settimanali di gruppo prenatale e genitoriale e include servizi di consulenza individuale dove necessario . Questa non è un'offerta di nicchia. Il 75% delle donne in carcere sono madri e il 25% è incinta o ha partorito solo nell'ultimo anno. Erica si è resa conto che intervenire nel momento del parto può aiutare in modo significativo a riaccoppiare queste identità attualmente separate e aiutare le donne ad attingere ai forti sentimenti di voler fare meglio dai loro figli. Il punto di ingresso di Erica in un sistema che di solito resiste all'influenza esterna si basa sul fatto che nascite migliori per le madri sono nascite più convenienti per le strutture che le ospitano, e il morale è più alto nelle carceri dove le donne all'interno della struttura possono rimanere più connesse al loro bambini e alla loro identità di tutore e fornitore. Per questi motivi (e altri), l'approccio di Erica funziona. Documentando attentamente il loro lavoro e facendolo valutare dai ricercatori accademici - con risultati pubblicati su riviste sottoposte a revisione paritaria - Erica aumenta la consapevolezza del problema, fa luce sulla sua soluzione e ha fornito testimonianze di esperti che hanno aiutato ad approvare la legislazione per porre fine alle catene di donne incinte e imporre l'accesso alle assistenti al parto in cinque stati, con la prima e più forte serie di leggi che esce dalla sua base in Minnesota. Ora, più di 120 carceri e carceri in tutto il paese e dozzine di doula che sperano di avviare programmi hanno chiesto sostegno. Attraverso Ostara - un nuovo veicolo per il suo lavoro con mandato nazionale - Erica sta fornendo formazione di persona e online e sta seminando strategicamente cluster multi-stakeholder di changemaker (guardia carceraria + no profit + struttura sanitaria, per esempio) che stanno replicando il suo successo attraverso nuove iniziative sul campo. In questo modo, sta aiutando a dare vita a un movimento nazionale per l'assistenza di qualità per le donne incarcerate guidato da campioni di un modello che funziona.

Il problema

Il sistema carcerario statunitense si distingue a livello globale, ma non per molte buone ragioni. Mentre il paese costituisce solo il 5% della popolazione mondiale, il 25% della popolazione carceraria mondiale risiede nelle strutture statunitensi. In totale, circa 2,3 milioni di persone sono incarcerate e il segmento in più rapida crescita di quella popolazione – in aumento di circa il 700% negli ultimi 30 anni – sono le donne. La maggior parte delle donne dietro le sbarre sono accusate di proprietà non violenta o reati di possesso di droga, e gli esperti indicano la povertà e le malattie mentali come la depressione e la dipendenza come i principali fattori che contribuiscono. L'età media di una donna in carcere è di circa 33 anni e la durata media della permanenza in carcere è di 66 mesi. Lottando con problemi di salute mentale o dipendenza non curati e preoccupate per la sicurezza dei loro figli all'esterno, molte donne vengono regolarmente traumatizzate all'interno delle strutture "correttive" della nostra nazione. Ciò è in parte dovuto al fatto che le prigioni e le carceri statunitensi sono progettate "da uomini, per uomini". Dalla privacy alle misure punitive, dal protocollo tra i dipendenti, e soprattutto nell'accesso all'assistenza sanitaria, la cultura delle carceri e delle carceri prevale sulla mascolinità. Di conseguenza, l'atmosfera generale è altamente maschile; per decenni la maggior parte delle strutture è stata designata "senza contatto" e le donne che partoriscono lo faranno con le guardie carcerarie ma nessun membro della famiglia nella stanza. L'esperienza delle donne in carcere è spesso quella di trovarsi in una terra particolarmente straniera e ostile. Anche la programmazione genitoriale più ampia si basa su figure paterne tradizionali. Come solo una misura di come le donne soffrono in modo unico - e cercano di far fronte - in un tale ambiente, Andrea James di Families for Justice as Healing sottolinea il fatto che "più della metà delle donne incarcerate assume una qualche forma di farmaco psicotropo durante il loro tempo dietro le sbarre (rispetto solo al 20% dei detenuti maschi.)” Al 66%, il tasso di nascite per parto cesareo per le donne incarcerate è più del doppio della media nazionale. Nonostante i maggiori rischi per la madre e i peggiori esiti sanitari per il bambino, poiché le carceri danno la priorità alla sicurezza e al controllo e considerano il parto un'emergenza che preferirebbero evitare, la maggior parte dei parti sono cesarei programmati. E le donne non si tirano indietro, in parte perché non hanno istruzione prenatale e non sanno cosa sta succedendo. Erica fa notare che spesso sono anche terrorizzate e depresse, emotivamente spaventate ad amare il loro bambino e impaurite che – dopo appena due giorni – gli venga portato via. Questo non vale solo per il 25% delle donne incarcerate che sono incinte o hanno partorito negli ultimi 12 mesi; per il 75% delle donne dietro le sbarre che sono madri, il trauma quotidiano di chiedersi “dove sono i miei figli e sono al sicuro?” prende anche il suo pedaggio. In giro per il Paese le doule e le partorienti – molte direttamente ispirate dal lavoro di Erica – hanno cercato in vari modi di offrire il loro sostegno e intervenire in questo momento critico della vita. Quasi tutti, tuttavia, finora non sono riusciti a decollare poiché le carceri e le persone che le gestiscono sono sospettose nei confronti degli estranei, resistenti al cambiamento e, francamente, difficili da lavorare. E anche negare l'accesso all'assistenza sanitaria è strategico; Erica crede che quando le persone incarcerate non hanno accesso alle informazioni sanitarie o all'assistenza sanitaria adeguata, sono lasciate fisicamente ed emotivamente troppo malate per difendere se stesse o per combattere le ingiustizie del sistema. Quindi la difesa all'esterno, quindi, deve essere una parte importante di qualsiasi soluzione sistemica. Negli ultimi anni, la particolare situazione delle donne dietro le sbarre è diventata più visibile ed Erica ha contribuito a sostenere e fornire testimonianze di esperti in cinque stati in cui ora è illegale incatenare le donne durante il parto e legale per una donna incinta incarcerata richiedere un assistente al parto . Ma in 23 stati le catene sono ancora all'ordine del giorno. Mentre le organizzazioni e le istituzioni in tutto lo spettro ideologico e in tutto il paese chiedono sempre più di dimezzare la popolazione carceraria nei prossimi decenni, avranno un disperato bisogno di modelli che funzionino e di un percorso pratico per farle decollare.

La strategia

Negli anni '80 e in risposta all'aumento del tasso di parti cesarei negli Stati Uniti, il ruolo della doula o assistente al parto è emerso come antidoto alla secchezza del sistema medico. Addestrata sui cambiamenti che subisce un corpo in gravidanza, sul modo in cui nasce un bambino e su tutti i modi in cui le donne possono partorire, una doula dice che "un buon parto è qualunque cosa tu voglia che sia il tuo parto". Poiché le donne negli anni '80 - proprio come le donne incarcerate oggi - avevano perso il contatto con l'aspetto di un parto e non stavano sperimentando l'ampia gamma di opzioni come scelta, il lavoro della doula è diventato quello di aiutare una donna a capire come sono le opzioni di nascita e prendere decisioni informate, fornendo compagnia e supporto emotivo lungo il percorso. Con una serie di obiettivi simili e attraverso il Minnesota Prison Doula Project (rilanciato formalmente come Ostara nel 2018) Erica ha perfezionato e sta ora diffondendo un modello collaudato ed efficace che aumenta l'accesso delle donne incarcerate alle informazioni e al supporto sanitario, aumenta l'alfabetizzazione sanitaria, migliora sensibilmente i risultati sanitari per le donne coinvolte nella giustizia e i loro bambini e aiuta a creare spazio per il cambiamento del sistema carcerario statunitense. Dopo dieci anni di perfezionamento e condivisione dell'intervento del "Progetto Prison Doula", Erica sta ora lanciando un'organizzazione nazionale chiamata Ostara per replicare i propri successi e, attraverso i partner, per aumentare la consapevolezza, pilotare soluzioni basate sull'evidenza, approvare la legislazione e cambiare radicalmente l'esperienza dell'assistenza sanitaria alle donne nelle carceri e nelle carceri statunitensi. Le offerte centrali che Erica raccomanda che le prigioni e le carceri in tutto il paese mettano a disposizione – lavorando in collaborazione con i gruppi della comunità che lei aiuta a formare per consegnarle – includono il supporto individuale al parto da una doula addestrata prima, durante e dopo il parto; Gruppi di educazione e genitorialità facilitati settimanali di 2 ore (Pregnancy & Beyond e Mothering Inside); e l'accesso a un supporto di consulenza individualizzato per aiutare le madri a far fronte allo stress della separazione e rafforzare le relazioni con i propri figli. Oltre a queste offerte di base, Erica ha aiutato le strutture a creare programmi per l'allattamento e la banca del latte materno e visite supervisionate per madri e bambini, e producono e distribuiscono diverse risorse stampate per l'educazione alla gravidanza e alla genitorialità. Questi sforzi non solo hanno ridotto del 200% il tasso di parto cesareo nelle carceri in cui lavorano, ma hanno notevolmente migliorato la salute mentale della madre e gli esiti di salute del bambino. Attraverso programmi sul campo che si offrono da soli in Minnesota e Alabama, hanno anche documentato rigorosamente quel cambiamento. Per Erica è importante che sappia che quello che sta facendo funziona. Inoltre, la raccolta di dati quantitativi e qualitativi rigorosi, l'utilizzo di tali evidenze per perfezionare la programmazione, la documentazione dell'impatto degli approcci migliorati basati sull'evidenza e quindi la pubblicazione di importanti apprendimenti in giornali sottoposti a revisione paritaria aiuta a fornire una base per il lavoro di advocacy, a garantire finanziamenti ( compreso dal National Institute of Health) e "de-rischio" il suo approccio agli occhi degli amministratori del carcere. Basandosi sulla sua formazione in assistenza sociale e salute pubblica, tutti i partecipanti al programma rispondono a sondaggi pre-post con misure standardizzate della depressione e un punteggio "triplo obiettivo" - lungo una scala Likert da 1 a 5 - basato sulle risposte a domande sul livello di supporto che sentono. Ad oggi hanno condotto 90 studi su centinaia di interventi e migliaia di partecipanti. Uno dei collaboratori più risoluti di Erica negli ultimi dieci anni è la ricercatrice e professoressa Dr. Rebecca Shlafer dell'Università del Minnesota, Dipartimento di Pediatria. Lei ed Erica hanno pubblicato quattro pubblicazioni sottoposte a revisione paritaria e loro due hanno tenuto oltre 300 presentazioni pubbliche nei loro sforzi per diffondere le loro scoperte in tutto il paese. Già il 20% del loro finanziamento – una percentuale crescente – proviene da redditi da lavoro e contratti con le stesse strutture carcerarie. Ma è in Minnesota e Alabama dove hanno contatti all'interno delle strutture che scrivono i referral, che poi abbinano alle doule nella loro rete statale. Quando si è diffusa la voce del successo del modello di Erica, ha iniziato a convocare un gruppo di networking nazionale per professionisti attuali e aspiranti che lavorano all'intersezione tra la salute delle donne e il sistema carcerario degli Stati Uniti. In questi altri luoghi e con l'obiettivo di lavorare su larga scala condividendo il suo modello in modo più ampio, Erica sta aiutando le reti di amministratori carcerari, finanziatori, agenzie senza scopo di lucro e operatori sanitari prima a trovarsi e poi a lanciare programmi basati sul suo modello. Come primo punto di contatto, Ostara ora ospita webinar interattivi trimestrali di 90 minuti con relatori, discussioni e aggiornamenti sui progetti. Quindi seguono i partecipanti curando le connessioni tra le parti interessate con gli stessi interessi negli stessi stati. Nell'ultimo anno hanno partecipato persone provenienti da 22 stati diversi e dal Canada e 125 carceri o carceri al di fuori dell'attuale area operativa di Ostara hanno richiesto servizi. E nell'ottobre 2018, come modo per garantire una replica di qualità con risultati ad alta fedeltà per soddisfare questa domanda, Ostara terrà anche il suo primo National Prison Doula Training in cui gruppi multi-stakeholder di nuova formazione provenienti da Michigan, Georgia, Chicago, Wisconsin, e Quebec City si uniranno in Minnesota per perfezionare ed eventualmente lanciare i propri programmi sul modello di Ostara. Nei prossimi 5-10 anni, Erica crede che saranno in grado di aiutare a lanciare la programmazione in tutte le 110 carceri femminili del paese, nonché in molte altre carceri e centri di detenzione della contea. Ma cambiare il sistema a questo livello richiede un'ulteriore spinta strategica. I funzionari eletti e gli amministratori carcerari avranno un ruolo da svolgere, in particolare nella rimozione degli ostacoli che le nuove iniziative sostenute da Ostara potrebbero dover affrontare per essere lanciate. Ma Erica ha esperienza qui, notando che la legislazione del Minnesota è stata la prima e la più forte e alla fine sarà un formato per un disegno di legge federale. Oggi, tuttavia, la strada da seguire è stato per stato. Un disegno di legge (WA HB2016) attualmente in corso attraverso la Washington State House è stato modellato sugli sforzi e sui risultati del Minnesota Prison Doula Project e, se firmato in legge, consentirà alle ostetriche e alle doule certificate di fornire assistenza prenatale e consulenza per le detenute in gravidanza in altri casi " no touch”, oltre ad assisterli durante il travaglio e il parto. E proprio questa primavera (maggio 2018), Erica e il suo team hanno contribuito ad approvare la legislazione in Oklahoma che autorizza legalmente le donne incarcerate ad accedere alle cure doula. Riflettendo su questi sviluppi, Erica osserva che "la prigione doula non era un lavoro quando ero una ragazzina, ma oggi lo è. Un decennio del nostro instancabile lavoro lo ha reso realtà”. Nel corso del tempo Erica spera che il suo lavoro contribuisca a porre fine completamente all'incatenamento, al pieno accesso al sostegno del lavoro e a un movimento verso alternative basate sulla comunità per le persone incinte e le madri con bambini piccoli. In effetti, il rebranding e il rilancio come Ostara nel 2018 non è stato solo un modo per eliminare "Minnesota" dal loro nome man mano che il loro impatto diventa più nazionale. Con una sussidiaria a scopo di lucro interamente posseduta (dalla no-profit) stanno gettando le basi per esplorare un giorno altre strade, come fornire la copertura assicurativa sanitaria per le donne nelle strutture in cui lavorano o, in futuro, possibilmente anche utilizzare il proprio modello struttura correzionale - per far avanzare ulteriormente i loro sforzi da altre angolazioni, attirare ancora più partner ed espandere il senso civico di ciò che è possibile di fronte a una delle sfide più uniche e complicate dell'America.