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Choitresh Kumar Ganguly sta mostrando alle persone come effettuare la protezione e la rigenerazione delle terre degradate e colpite dalla siccità nel sud dell'India. Usando tecniche semplici e naturali, li sta aiutando a migliorare la produttività della loro terra, prendere il controllo dell'ambiente circostante e migliorare i loro mezzi di sussistenza.
Bablu, che ha studiato commercio alla Bangalore University, ha lavorato come attivista politico e teatrale per 12 anni. Il suo lavoro in teatro lo ha portato a stretto contatto con la gente delle zone rurali. "È stato attraverso questo (teatro) che ho iniziato a capire che le persone avevano la propria conoscenza e saggezza che noi nella nostra follia stavamo minando." Durante questo periodo iniziò a mettere in discussione la validità dei metodi di sviluppo convenzionali e formò il Collettivo Timbaktu con altri attivisti che la pensavano allo stesso modo. Poi si è imbattuto nel libro, One Straw Revolution, di Masanobu Fukuoka. Nelle sue stesse parole, "Da lui ho imparato che per cercare di trovare risposte a tutti questi problemi complessi dovevo rivolgermi alla Natura stessa". In seguito conobbe la filosofia della permacultura di Bill Mollison. "In quel momento ho capito che dovevo effettivamente iniziare a lavorare sulla terra da solo, imparare dalla natura e solo allora cercare di definire quale dovrebbe essere il mio lavoro futuro. Che attraverso il solo lavoro pratico, potrei sperare di portare più profondità, significato e una nuova dimensione al lavoro che noi (così come altri gruppi con cui siamo in contatto) abbiamo svolto finora." Bablu è ora uno dei convocatori congiunti del Jan Vikas Andolan (People's Welfare Movement), una federazione libera di attivisti provenienti da tutta l'India, che monitora le politiche di sviluppo. È il membro fondatore dell'Andhra Pradesh Agricultural Laborers Union. Vive con sua moglie, Mary Vattamattom, che partecipa attivamente al lavoro del Collettivo e dei loro due figli al Collettivo Timbaktu. Il nome del progetto è stato derivato perché la lontananza della sua posizione evoca l'omonima città del Mali, in Africa.
C.K. Ganguly, noto anche come Bablu, ha ricostruito con successo un habitat agro-forestale su un pezzo di terra di 32 acri situato in uno dei distretti più colpiti dalla siccità in India. Stava affrontando la desertificazione quando l'ha rilevata nel 1991. Iniziando con i sistemi per trattenere l'acqua piovana, raccogliere i semi e tagliare gli alberi della polizia nelle foreste circostanti, Bablu ha sviluppato un approccio olistico alla rigenerazione che ha ripristinato l'ex ecosistema. Molte specie diverse di piante, uccelli e animali ora prosperano nella zona. La logica di Bablu nello sviluppo del pezzo di terra, che chiama il Collettivo Timbaktu, era che non esisteva alcuna alternativa dimostrata ai tentativi altamente tecnici del Dipartimento forestale di rigenerare il terreno degradato attraverso ingenti investimenti di capitale sotto forma di fertilizzanti e altri prodotti chimici. Il suo esperimento ha utilizzato diversi sistemi di rigenerazione adeguati alle persone della zona e ha mescolato le conoscenze locali e la propria esperienza, da un lato, con i principi dell'agricoltura naturale e della permacultura dall'altro. (La parola "permacultura" è stata coniata negli anni '70 dall'ecologo australiano, il dottor Bill Mollison, come contrazione di permanente e agricoltura. L'uso del suolo permaculturale impiega la progettazione di associazioni ecologiche benefiche che formano sistemi viventi in grado di rigenerarsi e sostenersi. ) Avendo raggiunto il successo con questa prima trama, Bablu sta ora traducendo i suoi metodi in un programma che può essere utilizzato su molti altri appezzamenti di terreno degradato. Sta diffondendo il suo approccio Timbaktu ai villaggi della regione attraverso un'alleanza di agenzie di volontariato, sindacati agricoli e volontari del villaggio. L'alleanza è iniziata dalle persone e il loro impegno nel proteggere la loro terra e far funzionare questo approccio è alto.
Il distretto di Anantapur nell'Andhra Pradesh nell'India meridionale, dove si trova Timbaktu, è uno dei distretti più aridi dell'India, con una media di soli 540 millimetri di pioggia all'anno. Il problema della siccità è stato aggravato nel corso degli anni dalla deforestazione su larga scala e dall'erosione del suolo. I livelli delle acque sotterranee sono diminuiti con lo spostamento della coltivazione verso colture ad alta intensità idrica come il riso e colture da reddito come l'arachide. L'uso incontrollato delle terre della comunità per il pascolo, la legna da ardere e le industrie locali, come la produzione di mattoni, ha portato alla completa spogliazione della foresta che un tempo fungeva da preziosa base di risorse per gli abitanti del villaggio. Di conseguenza, la fertilità del suolo è diminuita e gli agricoltori poveri ed emarginati che cercano di coltivare colture come l'arachide sui loro minuscoli appezzamenti di terra durante le piogge sono costretti a cercare lavoro come manodopera agricola o migrare altrove in tempi di siccità. Il distretto è un microcosmo dei problemi che affliggono molte aree aride simili in tutto il paese. I tentativi del governo di rimboschimento sono stati di solito per soddisfare le richieste di legna da ardere e polpa per le industrie e la popolazione urbana. Ciò è stato fatto piantando monocolture su larga scala di alberi a crescita rapida che sono estranei alle terre in cui vengono introdotti. Tali piantagioni soddisfano a malapena i bisogni della popolazione locale di foraggio, sovescio e legname, e quindi la partecipazione locale allo sviluppo e alla protezione delle aree forestali è scarsa. Timbaktu era utilizzato come pascolo dai villaggi vicini ed è circondato da colline, un tempo ricoperte da Foreste di Riserva (foreste protette dal Dipartimento forestale con uso da parte della popolazione locale rigorosamente regolamentato e limitato alla legna da ardere e ad altri bisogni domestici). Quando Bablu arrivò lì per la prima volta nel 1991, aveva una foresta di arbusti rachitici e le colline intorno erano prive di copertura. Nelle sue stesse parole, "La terra era diventata compatta e incrostata con centinaia di gole che scorrevano nei due corsi d'acqua asciutti che delimitano la terra. Non c'era un filo d'erba che cresceva."
Il primo compito di Bablu è stato quello di affrontare la sfida di far rivivere la terra arida e degradata di Timbaktu attraverso mezzi naturali. Ha terrazzato il terreno ondulato, costruito canali d'acqua e mini dighe di terra e pietra per trattenere l'acqua piovana e ha preparato il terreno per la semina. Costruì un vivaio per coltivare piantine autoctone e raccolse semi dalle foreste vicine, in particolare quelli di specie meno conosciute che il Dipartimento forestale non aveva utilizzato. Ha anche fatto portare semi da banche di semi in altre parti del paese per sperimentare la loro idoneità al terreno locale. Gli alberi a cespuglio esistenti furono tagliati per incoraggiare la crescita e, sebbene le prime piantine appena piantate non attecchissero facilmente, con il tempo iniziarono a crescere varietà come neem e tamarindo. Sono stati realizzati dei tagliafuoco sulle colline circostanti per prevenire gli incendi boschivi estivi e l'area è stata pesantemente pattugliata per fermare il taglio non autorizzato degli alberi. Ora ci sono oltre 90 specie di piante, 60 diverse specie di uccelli, molte varietà di serpenti che tengono sotto controllo la popolazione di topi e animali come istrici e cinghiali a Timbaktu. Anche orsi, volpi e sciacalli vagano per la zona e i pavoni sono tornati sulle colline. Quando ha iniziato il suo lavoro a Timbaktu, Bablu ha anche formato un Comitato per la protezione delle foreste nel vicino villaggio di Mushtikovila con rappresentanti del lavoro senza terra, il capo villaggio, le organizzazioni non governative locali e le donne. Il comitato ha deciso, in consultazione con gli esperti tecnici portati da Bablu, di proteggere circa 1.000 acri di terreno incolto. Impiegarono due guardiani forestali, pagati con i fondi raccolti da Bablu, e il consiglio comunale iniziò a imporre severe multe ai trasgressori. I risultati degli sforzi di protezione del Comitato sono stati notevoli; l'incidenza dell'abbattimento degli alberi in collina è diminuita drasticamente. Un comitato simile è stato formato in un altro villaggio, Kogira, che ha deciso di proteggere circa 600 acri. I Comitati redigono regolamenti per la protezione dei terreni comuni, decidono quali piante verranno coltivate su quei terreni, formano vivai, realizzano tagliafuoco nelle aree protette e realizzano un programma di prova del suolo e di conservazione, finanziato in parte da donatori privati e in parte dal stessi proprietari terrieri. Il Comitato Mushtikovila sta finanziando e attuando uno dei principali progetti di Bablu, l'essiccazione, con i trattori, di una riserva d'acqua di 500 acri. Ogni agricoltore contribuisce al lavoro e paga anche 50 rupie (US $ 1,20) per ogni giorno di trattore utilizzato e una quota associativa nominale per il Comitato. Bablu non era sicuro che il programma avrebbe funzionato e ha ricevuto pochi contributi quando lo ha annunciato per la prima volta. Tuttavia, una volta iniziato, con i fondi raccolti da un'organizzazione a Delhi, è stato sorpreso da un numero immediato e schiacciante di contributi. Si rese conto che i contadini stavano aspettando di partecipare finché non avessero visto che il lavoro era iniziato sul serio e che i loro soldi non sarebbero andati sprecati. Anche il governo sta guardando con interesse poiché questo è molto più conveniente rispetto all'attuazione di uno schema con manodopera esterna. Le persone di tre frazioni vicine che utilizzano anche il bacino hanno fatto aperture sulla partecipazione al programma. Bablu sta cercando di ottenere finanziamenti governativi per noleggiare i trattori necessari. Bablu ha sviluppato una metodologia efficace di partecipazione locale, sanzioni governative e competenze tecniche per consentire la rigenerazione delle terre desolate. Sta diffondendo le lezioni apprese a Timbaktu e Mushtikovila attraverso il Comitato per la protezione dell'ambiente del distretto di Anantapur di cui è membro fondatore. I 24 membri del Comitato hanno intrapreso il finanziamento di vivai e la protezione di quasi 5.000 acri di terreno. Stanno inoltre promuovendo attivamente il concetto di rigenerazione naturale ad altre organizzazioni, tra cui Action for Food Production, un'organizzazione nazionale non governativa con la quale Bablu sta conducendo un'indagine su altri 7.000 ettari di terre desolate coltivate e incolte.