Gregoire Ahongbonon

Costa d'Avorio • La Saint Camille
Ashoka Fellow dal 2021

Gregoire offre un'assistenza unica e adattata ai malati di mente africani per aiutarli a recuperare la dignità e l'umanità che hanno perso a causa dell'incomprensione e dei tabù che circondano la loro malattia. La sua più grande battaglia è fermare in Africa la pratica di tenere in catene i malati di mente.

La persona

Anche se non ha studiato medicina, Gregoire Ahongbonon è diventato una figura della psichiatria africana. È un beninese emigrato in Costa d'Avorio nel 1971 e stabilitosi come gommista. La sua attività divenne rapidamente prospera prima di declinare improvvisamente fino a quando non fu in bancarotta. Pieno di debiti, questo padre di sei figli sprofondò in una grande depressione e si ritrovò abitato da idee suicide. Grazie all'appoggio di un sacerdote, che lo ha aiutato a compiere un pellegrinaggio in Terra Santa nel 1982, ha recuperato la fede cattolica e ritrovato il suo equilibrio. Decise di dedicare la sua vita a seguire gli insegnamenti religiosi della sua fede per guarire persone come lui con problemi simili. Iniziò così a visitare i pazienti negli ospedali per assistenza e medicine e nelle carceri per parlare con i prigionieri e portare conforto. Nel 1990 iniziò a preoccuparsi per la sorte dei malati di mente erranti abbandonati a se stessi. Decise di sconfiggere la sua stessa paura e di avvicinarsi a loro. Ogni notte camminava per osservarli e vedere dove dormivano. Con la moglie acquistarono un congelatore per conservare cibo e acqua fresca da distribuire la sera ai malati di mente e instaurarono così un legame di amicizia con loro. Poi si disse che anche loro avevano bisogno di un posto dove dormire sonni tranquilli. Con il costante sostegno della moglie, ha fondato l'associazione Saint-Camille e ha promesso di porre fine alle sofferenze dei malati di mente. Spinto dalla sua fede e da una volontà assoluta di restituire dignità a questi uomini e donne, percorse le strade e le strade per sciogliere e prendersi cura dei malati. Per Gregoire è inaccettabile, nel 21° secolo, trovare persone incatenate e incatenate agli alberi. Grégoire Ahongbonon ha ricevuto numerosi riconoscimenti in tutto il mondo come il primo premio mondiale per la psichiatria a Ginevra nel 2005, il premio per l'eccellenza nei diritti umani nel 1998 e il premio Van Thuân Solidarity, assegnato dal Vaticano, nel 2010. È stato anche ha ricevuto il premio Africano dell'anno nel 2015 in Nigeria.

La Nuova Idea

Gregoire ha creato soluzioni basate sulla comunità che affrontano i pregiudizi culturali di lunga data contro le persone che soffrono di malattie mentali e ha mobilitato supporto medico e convalida per il suo lavoro da importanti istituzioni mediche in Europa e Nord America. In tal modo ha posto fine alla resistenza sistematica all'investimento nei servizi sanitari per la stragrande maggioranza delle persone che soffrono di malattie mentali nell'Africa occidentale francofona. Ha condotto con successo una campagna di comunicazione che ha portato un numero crescente di governi francofoni dell'Africa occidentale a collaborare con la sua organizzazione. Il suo prossimo passo è introdurre il suo approccio nella periferia di Lagos, in Nigeria. Gregoire ha istituito con il suo team un sistema circolare che fornisce assistenza, cibo, riparo e riabilitazione. Cercano senzatetto, gettati in strada dalle loro famiglie, e viaggiano attraverso l'Africa occidentale in allerta per segnalazioni di malati di mente incatenati o maltrattati in villaggi remoti. Queste persone sono prese in carico da un Centro dove vengono diagnosticate da uno psichiatra, curate e circondate da caregiver che assicurano cure mediche, affetto e che aiutano a ristabilire l'autostima del paziente. Dopo alcuni mesi e in base all'evoluzione personale del paziente, viene indirizzato ad un Centro di Formazione o Riabilitazione della comunità per lo sviluppo delle competenze e il suo inserimento nella vita sociale. Il paziente è quindi pronto per essere reintegrato nella sua comunità di origine. Le famiglie vengono educate sul carattere molto naturale della malattia che è curabile se trattata. Ci sono anche centri di collegamento, creati per superare le barriere all'accessibilità dei farmaci, dove i pazienti possono ritirare i farmaci. Un'altra grande originalità risiede nel posto che l'istituto riserva ai pazienti guariti o stabilizzati, poiché la maggior parte dei relatori e dei caregiver (cuochi, dirigenti, infermieri, infermieri, ecc.) sono ex pazienti che hanno beneficiato essi stessi delle cure fornite dal Associazione Saint-Camille. In ciascuno dei paesi coperti, il Ministero della Salute ha riconosciuto l'associazione Saint Camille come uno dei principali partner nella cura e nel sostegno dei malati di mente e nel supporto nei costi operativi. A livello nazionale e internazionale, Gregoire ha avviato una continua campagna di comunicazione sui risultati del centro e ha potuto mobilitare molto sostegno e interesse da parte dei paesi limitrofi per l'istituzione di un sistema simile. L'associazione di Gregoire ha più di 20 centri in Costa d'Avorio, Benin, Togo e Burkina Faso. Più di 60.000 pazienti sono stati dimessi, curati e riabilitati.

Il problema

In generale, le malattie mentali sono mal curate in Africa, se non del tutto, mentre il continente conta un numero non trascurabile di pazienti che necessitano di cure adeguate. Nel 2014, il presidente della Società africana di salute mentale (SASM) ha stimato che il 10% della popolazione africana soffriva di un disturbo mentale. Secondo SASMS, solo il 23% delle popolazioni va alla consultazione di primo grado; per il 43% dei casi i parenti ritengono che la malattia abbia un'origine mistica. I malati di mente vengono rifiutati a causa dell'incomprensione e dei tabù che circondano queste malattie, il che porta a un'eccessiva consultazione tra i guaritori che non hanno competenze in questo settore. Spesso, il delirio di un paziente mentale e i comportamenti insoliti e strani sono considerati "possesso del diavolo". Tutti stanno alla larga, nessuno vuole toccare il malato per paura di essere stregato in cambio. In città, il malato vaga, indifeso, e viene lasciato solo; le persone si allontanano e le abbandonano. In alcuni villaggi vengono incatenati a un albero al confine del villaggio e lasciati lì fino alla morte. In uno dei loro rapporti, Human Right Watch ha affermato che in alcuni centri di guarigione spirituale in Ghana, noti come "campi di preghiera", i portatori di handicap mentali sono spesso incatenati agli alberi sotto un sole torrido e costretti a digiunare per settimane come parte di una "cura processo", ha negato l'accesso al trattamento della droga. Questo è ancora peggio in Benin, patria del voodoo. Questa ignoranza è all'origine di un'evoluzione inarrestabile della malattia che può essere adeguatamente curata in 1 caso su 5 se trattata da uno psichiatra non appena compaiono i primi sintomi. Pochi stati africani hanno leggi e diritti sulla salute mentale per le persone colpite da malattie mentali. È un settore medico trascurato dalle autorità pubbliche; i sistemi di protezione sociale sono mal gestiti dai governi. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha osservato che mentre in Europa c'è 1 psichiatra ogni 1 000 abitanti, in Africa il rapporto è di 1 psichiatra ogni 5 milioni di abitanti. Pertanto, le strutture adeguate per accogliere le persone sono poche, le cure sono lunghe e costose e molte famiglie non possono permettersele nemmeno negli ospedali pubblici. La mancanza di strutture adeguate si basa sulla denigrazione dei malati di mente che ha dominato a lungo le società africane. Il supporto medico non è disponibile perché nessun governo è disposto a impegnarsi in una soluzione dall'alto verso il basso a causa del senso di creare un altro sistema che non possono permettersi data l'enorme sfida dei disturbi fisici. Ci sono milioni di epilettici, schizofrenici, bipolari o depressivi, e le loro crisi imprevedibili spaventano le loro famiglie che preferiscono dimenticarle. Respinti, i malati di mente vagano per le strade quando non sono incatenati alle loro case e subiscono cattivi trattamenti. Gregoire Ahongbonon si rese conto della fragilità mentale dell'essere umano e di come, senza un adeguato sostegno, la caduta potesse avvenire facilmente. Comprendendo la necessità di cambiare l'atteggiamento pubblico, ha sviluppato una soluzione trasformativa, dimostrando che la persona non è "posseduta dagli spiriti" e può vivere e contribuire alla società. La sua soluzione mostra strutture a basso costo, dal basso verso l'alto e un modo in cui il governo può essere coinvolto e non essere sopraffatto.

La strategia

Nel 1990, Gregoire incontra il Direttore dell'Ospedale Bouaké, che accetta di dargli un piccolo spazio abbandonato per raccogliere i primi pazienti e curarli degnamente con le medicine necessarie. Ben presto molti di questi pazienti iniziarono a migliorare. Nel 1992 il Direttore dell'Ospedale, colpito dalle azioni di Gregoire, approfittò di una visita del Ministro della Salute all'ospedale di Bouake per condividere l'esperienza. In effetti, per la prima volta in Costa d'Avorio, un ospedale generale ha accolto anche pazienti mentali che di solito venivano curati in ospedali dedicati esclusivamente alla salute mentale. Il ministero ha deciso di offrire a Gregoire uno spazio per costruire il suo primo centro di cura in Costa d'Avorio. Le parole sul suo lavoro si sono diffuse rapidamente in Costa d'Avorio ed è stato chiamato da ogni parte per raccogliere i malati e aiutarli. Nel 1994 si trovò di fronte a un caso che lo portò ad ampliare la portata del suo lavoro. Una donna ha chiesto a Gregorio di aiutare il fratello malato, in un villaggio sperduto. Scopre un giovane bloccato a terra con i piedi nel legno, le mani incatenate con il filo e il corpo ricoperto di vermi. Dopo diverse trattative, riuscì finalmente a portarlo al centro di cura con il permesso del padre. Nonostante tutti i suoi sforzi, il ragazzo morì e Gregoire decise di occuparsi di tutti i casi di tali pazienti incatenati nei villaggi. Ha condotto diverse campagne di denuncia di queste pratiche disumane con autorità amministrative, polizia, ma senza alcun risultato positivo. Ha poi affermato che era necessario creare più centri per accogliere tutte quelle persone le cui famiglie non le volevano e offrire loro un trattamento più umano. Negoziando con le famiglie e il consiglio del villaggio, e con il sostegno delle comunità religiose, è stato in grado di aiutare la maggior parte di questi uomini e donne a riprendersi, facendoli consultare uno psichiatra e fornendo loro un ambiente di vita più adeguato come si sono ripresi. Divenne consapevole della necessità di pensare e organizzare l'assistenza psichiatrica e di andare oltre i farmaci. Mosso dalla sua intuizione, ha riflettuto sui principi fondanti dell'assistenza psichiatrica: (1) destigmatizzazione della follia, (2) accessibilità alle cure e (3) apertura del bisogno di istituto di cura. Il centro dell'associazione Saint Camille a Bouaké così come in Benin è guidato da un professore (Associate of Psychiatry). In qualità di psichiatra esperto, ognuno di loro fa da mentore e forma il personale locale, oltre ad accettare psichiatri part-time da altri paesi dell'Africa occidentale, dall'Europa e dal Canada. Questi psichiatri sono reclutati attraverso una rete di associazioni nazionali comunemente chiamate "Amici di Grégoire" o "Amici di Saint Camille". Le associazioni hanno sede in Francia, Svizzera, Germania, Italia e Quebec. Formano il personale di Saint Camille e le suore che lavorano nelle comunità religiose e forniscono cure diagnostiche e professionali continue e forniscono i medicinali e le competenze necessarie per analizzare casi nuovi o difficili. Inoltre, Saint Camille ha il supporto del Dr. William Alarcon, che lavora come volontario a tempo pieno all'interno della ONG dal 2012. Dopo aver incontrato Gregoire, il Dr. William, uno psichiatra con sede in Francia, ha deciso di creare “Santé Mental Health in West Africa” (Smao) per sostenere il suo lavoro. Con il suo team, il Dr. Alarcon ha anche messo in atto una guida per standardizzare la gestione medica dei pazienti e per semplificare la diagnosi. Gregoire ha anche istituito centri di collegamento (cliniche per la cura della salute mentale) per promuovere l'adesione al trattamento a lungo termine, guidati da suore. Poiché i malati di mente sono rifiutati dai sistemi pubblici, Saint Camille ha costruito ospedali generali per affrontare i casi patologici fisici dei propri pazienti, servendo la popolazione locale gratuitamente o per una cifra irrisoria su base volontaria. Ad esempio, l'ospedale generale Saint Camille a Bouake Côte d'Ivoire è stato istituito nel 1998. Inizialmente riservato ai malati di mente, ha esteso i suoi servizi a tutte le fasce della popolazione. Riceve in media 30 pazienti al giorno, 10.000 pazienti all'anno. Oltre alla medicina generale, l'ospedale dispone di un reparto di oftalmologia con sala operatoria per ambulatori oftalmici, un reparto di ottica, uno studio dentistico, un laboratorio di protesi dentarie, un laboratorio di analisi, un'imaging medico odontoiatrico e una farmacia. Come struttura di riferimento, l'ospedale Saint Camille collabora con le autorità locali del Ministero della Salute e il Centro Ospedaliero Universitario della città di Bouaké. Per dare ai pazienti il loro posto nella società, Gregoire ha creato una dozzina di centri di riabilitazione per offrire loro un lavoro o una formazione che consenta loro di raggiungere una certa autonomia. Ogni giorno, oltre all'assunzione dei farmaci prescritti, i residenti beneficiano di attività di socializzazione per facilitare il loro recupero. Partecipano alla manutenzione del sito e ad altri lavori domestici sotto la supervisione dei supervisori. La politica del centro oggi è quella di limitare il più possibile le degenze ad un massimo di un mese prima del reinserimento dei pazienti presso i familiari. Attraverso la collaborazione con altre strutture sociali, i pazienti possono continuare il trattamento da casa. Allo stesso tempo, Gregoire educa le famiglie alla non demonizzazione e alla contagiosità della malattia e incoraggia la formazione di gruppi di auto-aiuto. Gli ex pazienti sono diventati ambasciatori di questa lotta contro il rifiuto delle persone che soffrono di disturbi mentali. Inoltre, per facilitare il loro reinserimento socio-economico, i pazienti stabilizzati vengono indirizzati a centri di formazione agropastorale. L'obiettivo di questi centri non è solo insegnare loro un mestiere, ma anche fornire cibo ai residenti. Il finanziamento delle attività dell'organizzazione è in gran parte imputabile ai costi pagati dai pazienti negli ospedali e nei centri di accoglienza. Grégoire conduce anche conferenze nazionali e internazionali sulla salute mentale e un flusso costante di articoli e video popolari sulla malattia mentale disponibili in cui le persone possono capire le soluzioni prima e dopo. Ha creato una rete di partner medici che forniscono formazione, cure e altro supporto medico da centri medici in Europa e Nord America, che ha suscitato un crescente interesse da parte di università, fondazioni e governi donatori di ricerca medica e formazione. Queste azioni all'estero gli sono valse la creazione di un gruppo molto dinamico di amici di Saint Camille composto da volontari che stanno facendo campagne di sensibilizzazione e attività di raccolta fondi per fornire supporto umano, materiale e finanziario. L'associazione intraprende anche campagne di raccolta fondi per investimenti di capitale necessari come la costruzione di nuovi dormitori e centri di accoglienza per malati di mente. In 30 anni, Gregoire ha diffuso il suo modello in Costa d'Avorio, Benin, Burkina Faso e Togo, con otto centri di accoglienza e assistenza, 28 centri di collegamento e 13 centri di formazione. Di conseguenza, la pratica di incatenare i malati di mente a casa è stata soppressa. Più di 60.000 pazienti sono tornati in famiglia, molti di loro si guadagnano da vivere e hanno fondato le proprie famiglie. Uno dei pazienti è diventato il direttore di uno dei centri. Attualmente, Saint Camille e Gregoire hanno ricevuto inviti a creare il loro modello in Congo, Ciad, Camerun, Senegal, Nigeria, ecc.