Heber Brown III

Stati Uniti • Black Church Food Security Network
Ashoka Fellow dal 2022

Coinvolgendo la più resiliente delle istituzioni nere - la Chiesa nera - Heber Brown III sta costruendo una rete nazionale di ecosistemi alimentari guidati dai neri che portano ricchezza, salute e potere alle comunità nere negli Stati Uniti.

La persona

Heber è cresciuto a Baltimora e nella Chiesa. Sebbene abbia visto molti membri della famiglia lottare contro la povertà e la dipendenza, si sente fortunato che i suoi genitori e nonni lo abbiano aiutato a vedere ciò che lo circonda, compresi i suoi parenti, attraverso una lente di iniquità sanitaria piuttosto che di fallimento personale. Questa precoce comprensione che attori e sistemi potenti avevano deluso le persone che amava accese nel giovane Heber una "giusta indignazione contro ogni forza responsabile di derubare le persone della loro opportunità di raggiungere il loro massimo potenziale". Poco dopo essersi laureato alla Morgan State University di Baltimora, Heber ha iniziato a lavorare per un programma di prevenzione della violenza giovanile e un'iniziativa di mentoring presso la Johns Hopkins University. “Mi piaceva lavorare con i giovani perché venivo dallo stesso quartiere e per molti versi mi ricordavano me stesso. Tuttavia, non ero in grado di coinvolgerli e connettermi con loro come volevo a causa dei dettami dei miei supervisori che non erano afroamericani e non vivevano nello stesso quartiere dei bambini. C'era una disconnessione culturale e mi sentivo come se la mia voce fosse muta. Le dinamiche di potere in quell'esperienza sono state molto difficili per me e hanno contribuito ad affinare la mia determinazione a trovare un modo migliore per servire la mia comunità ". Heber ha cercato altri ruoli al servizio delle famiglie locali e dei giovani, ha viaggiato in Africa occidentale e ha frequentato il seminario. Ha lanciato una scuola per la libertà a Baltimora per aumentare l'autostima razziale attraverso una miscela di cultura africana, storia dei diritti civili e valori non confessionali della "scuola domenicale". E ha anche fondato un'organizzazione tutta sua focalizzata su consulenze, formazione e impegni di conversazione. Successivamente, ha organizzato Young Clergy for Social Change, un gruppo che ha riunito ministri della gioventù di Baltimora per affrontare le ingiustizie sociali e le necessità urgenti della comunità. All'età di 28 anni, Heber è stato eletto dalla comunità della Pleasant Hope Baptist Church come il suo pastore anziano più giovane di sempre. Quattordici anni dopo, nel maggio 2022, ha predicato il suo ultimo sermone a Pleasant Hope per concentrarsi a tempo pieno sulla guida del BCFSN. Lasciare questo ruolo è stato agrodolce. Ha partecipato ai funerali di anziani che hanno avuto una possibilità con lui all'inizio, e molte nascite e matrimoni di persone che ha visto mettere radici e sbocciare nella comunità. Ma Heber dice: “È un momento 'all-in' per me professionalmente e personalmente. È stato un atto di fede lasciare la mia vocazione nella mia chiesa, ma è qualcosa che sentivo di dover fare in questo momento”.

La Nuova Idea

Per affrontare la privazione dei diritti civili e l'insicurezza alimentare nella comunità nera, Heber sta creando un nuovo ecosistema alimentare alternativo, guidato dai neri, ancorato dalla Chiesa nera. Dalla sua base a Baltimora, MD, ha modellato una serie di interventi pratici che le Chiese nere in tutto il paese stanno ora adottando, dall'ospitare orti comunitari e mercati degli agricoltori al coordinamento degli acquisti all'ingrosso e della distribuzione di cibo. Più le Chiese e le comunità nere possono fare affidamento sui propri sistemi di nutrimento, meno devono dipendere dal governo, dalla carità e dalla produzione alimentare industriale, fattori chiave del nostro sistema alimentare distrutto. Negli ultimi cinque anni, più di 170 chiese hanno ascoltato l'appello rinvigorente di Heber e hanno impegnato fondi, terreni, cucine, aule e congregazioni organizzate in comunità storicamente delimitate come risorse chiave che possono essere utilizzate nella creazione di cibo a guida nera ecosistemi. Ora Heber sta intrecciando una rete nazionale dei nodi locali più robusti e creando "Black foodways" e altre linee di supporto, integrando così il potere dal basso con le infrastrutture e le dimensioni nazionali. Le chiese nere in rete possono quindi fare qualcosa che le singole chiese da sole non possono: possono stipulare contratti con un numero crescente di agricoltori neri che aspirano a diventare più grandi degli orti diretti al consumatore. Guardando al futuro, Heber vuole che l'immagine di un pastore alla guida di un camion di prodotti refrigerati di sabato sia vivida come l'immagine di un reverendo che predica un sermone domenicale. Vuole vedere le chiese nere servire nutrimento fisico oltre che spirituale e gli agricoltori neri guardare al futuro con ottimismo. E, insieme, le comunità nere in tutto il paese gestiscono sistemi alimentari vibranti e di proprietà locale che nutrono i corpi, rispettano la terra e costruiscono autodeterminazione, resilienza, orgoglio e gioia.

Il problema

Secondo alcune stime, dieci milioni di neri americani sperimentano l'insicurezza alimentare, oltre il triplo del tasso dei bianchi americani. Uno dei motivi è che le comunità nere affrontano costantemente la povertà "a livello di crisi" e una situazione che Heber e un numero crescente di innovatori sociali descrivono come "apartheid alimentare", un termine che sottolinea le strutture politiche razzialmente discriminatorie che influenzano il controllo del sistema alimentare e l'accesso al cibo e aiutano a dare un senso alle conseguenti disuguaglianze in termini di salute, ricchezza e potere lungo linee razziali. Se uno contasse le decisioni politiche che hanno influenzato negativamente l'accesso e il controllo alimentare delle comunità nere solo nell'ultimo secolo e mezzo, l'elenco sarebbe lungo e onnicomprensivo, comprese le promesse non mantenute di terra per i soldati neri che hanno combattuto nel La guerra civile americana, la Home Owners Loan Corporation del 1933 che introdusse le "mappe di redlining" e le nozioni secondo cui le comunità nere non erano meritevoli di credito, e il nostro sistema alimentare industriale che dà la priorità ai profitti su tutto il resto. E mentre l'economia agricola è cresciuta negli Stati Uniti, il numero di fattorie di proprietà dei neri è diminuito, dal 14% delle fattorie della nazione un secolo fa a solo il 2% di oggi. Molte organizzazioni affrontano gli impatti negativi dell'apartheid alimentare fornendo servizi e soddisfacendo i bisogni materiali. Ma come sottolinea Heber, "uno dei punti deboli dell'"approccio del fornitore di servizi" è che può sostituire la dipendenza delle persone dal sistema alimentare aziendale con la dipendenza da benevoli organizzazioni non profit e ONG" che, con le migliori intenzioni, non affrontano il problema alla radice.

La strategia

Nonostante i retaggi di perdite e disuguaglianze, Heber si concentra sulle numerose risorse della comunità nera, con la Chiesa nera in cima alla lista. Heber è un pastore di terza generazione che per quattordici anni ha guidato la Pleasant Hope Baptist Church a Baltimora, MD. All'inizio del mandato di Heber come reverendo più giovane lì, vide molti nella sua congregazione finire in ospedale a causa di problemi legati all'alimentazione, e desiderava fare qualcosa oltre a pregare con loro per il loro conforto. Così, lui e la sua congregazione hanno dissodato il prato davanti alla chiesa, sistemato le aiuole e piantato frutta e verdura. In effetti, questa esperienza era in linea con la comprensione di Heber della Chiesa nera come il luogo, nel corso della storia americana, in cui le comunità nere hanno avuto la massima libertà di azione e autonomia, dove i neri sono stati "più liberi di parlare, condividere, cantare, piangere, condividere, mettere risorse insieme e sostenerci a vicenda”. Heber ha portato il suo lavoro a un altro livello nella primavera del 2015, un periodo ora definito da molti come la "rivolta di Baltimora" a causa dei disordini diffusi in seguito alla morte di Freddie Gray, un residente nero, in custodia di polizia. Heber ha assistito alla ritirata dei servizi cittadini e delle organizzazioni non profit durante il mese di proteste e manifestazioni. Fermi i mezzi pubblici. Quando le scuole pubbliche hanno chiuso, 80.000 bambini neri hanno perso l'accesso a colazione e pranzo gratuiti. "Il supporto di cui avevamo bisogno non c'era", ha osservato. “La carità ci aveva deluso; era giunto il momento per noi di fare qualcosa per noi stessi. E alcune aiuole rialzate davanti a una chiesa non erano abbastanza. Heber chiamò i suoi amici contadini e i suoi amici pastori. Le chiese sono diventate cucine comunitarie e i parrocchiani hanno consegnato i pasti. I pastori ospitavano i mercati degli agricoltori in chiesa il sabato mentre predicavano la domenica sulla cura di sé e sulla sovranità alimentare. Nacque la Black Church Food Security Network, un'organizzazione che Heber ora guida a tempo pieno. Entro la successiva stagione di crescita, altre dieci congregazioni di Baltimora avevano impegnato risorse, istituito orti comunitari e aderito al Black Church Food Security Network (BCFSN). Entro il 2018, Heber aveva formalmente organizzato e lanciato un appello nazionale affinché altre chiese e agricoltori si unissero alla rete. A seconda della capacità e delle esigenze di una chiesa, BCFSN offre sovvenzioni di $ 500 per avviare un programma di giardinaggio, consigli su come ospitare un mercato agricolo di successo, piani strategici di coltivazione basati sulla zona di coltivazione USDA di una particolare chiesa e supporto nell'avvio di corsi di conservazione del cibo o piccoli imprese alimentari su larga scala. Heber spera di offrire sovvenzioni di $ 50.000 alle chiese che sono pronte a investire in trasporti e celle frigorifere, ad esempio, e fungere da nodi nella rete nazionale in crescita. Per garantire che questi sforzi siano sostenibili, Heber invita le chiese ad allineare le loro pratiche finanziarie con i loro valori finanziando direttamente questo lavoro. Dopo il libro paga e le strutture, il cibo è spesso la spesa maggiore di una chiesa. Piuttosto che spenderlo a Walmart o Costco, BCFSN può aiutare le chiese a mettere fondi per lavorare nella comunità. E piuttosto che inviare denaro in tutto il mondo in missione, le chiese possono sostenere la sovranità alimentare direttamente a casa. Cinque chiese già impegnano il sostegno annuale al BCFSN nei loro budget. Heber è fermamente convinto che il lavoro cresca oltre i giardini della chiesa. L'antidoto all'apartheid alimentare non è un orto; è il controllo locale sui mezzi per produrre e distribuire cibo sano. È un sistema alimentare in cui tutti i soggetti coinvolti lavorano in modo coordinato verso uno scopo condiviso. Ed è una rete nazionale di supporto che coordina sforzi aggiuntivi per collegare e sollevare quei sistemi locali. Lo sforzo non è solo il matchmaking tra contadini e chiese. Come afferma Heber, "stiamo lavorando duramente per influenzare gli agricoltori neri a dare la priorità alle chiese nere e vedere queste istituzioni di riferimento come opzioni praticabili per una partnership strategica e trasformativa". Quanto ai colleghi pastori, Heber li invita ad ampliare la loro idea di missione. Il suo appello inizia, "simile alla storia biblica di Noè, crediamo che Dio ci abbia chiamato per aiutare a costruire le infrastrutture necessarie per resistere alle ramificazioni del cambiamento climatico, della scarsità di cibo e della supremazia bianca organizzando chiese nere che fungano da centri alimentari, distributori alimentari e motori economici per filiere più giuste e gestite a livello locale”. Heber potrebbe anche ricordare ai leader della chiesa che in vari momenti durante la continua Black Freedom Struggle, le congregazioni hanno spesso messo a disposizione i loro beni e le loro risorse per la giustizia sociale. Ora è concentrato sulla ricucitura di capitoli geograficamente strategici nel BCFSN in una vera infrastruttura nazionale. Il suo budget attuale include elementi pubblicitari come camion refrigerati e furgoni sprinter per consegne locali, nonché responsabili delle operazioni nazionali. Questo è fondamentale poiché la fase successiva del suo modello lo vedrà perfezionare queste operazioni interstatali, da nodo a nodo e la logistica per portare scala a tutti questi sforzi. Ad esempio, Heber e il BCFSN lavoreranno per consentire agli agricoltori di medie dimensioni di accedere a mercati più grandi, come il coltivatore di patate dolci che potrebbe essere troppo piccolo per vendere alle grandi catene di negozi di alimentari, ma abbastanza grande da non dover vendere patate dalla sterlina al cancello della sua fattoria. Entra nel BCFSN e questo agricoltore può avere un contratto all'inizio della stagione, una vendita al momento del raccolto, e quindi l'acquirente, il BCFSN, può assumersi il trasporto, lo stoccaggio, la distribuzione e la vendita del suo raccolto. Il camion che arriva a Baltimora con le patate dolci può poi tornare in Carolina, ad esempio, pieno di granchi freschi della baia di Chesapeake. È così che i sistemi alimentari locali si uniranno come una "via del cibo", la prima delle quali si estenderà lungo il corridoio Interstate-95 della costa orientale, dalla Florida attraverso Baltimora, New York e Boston. Heber stima che una catena di approvvigionamento alimentare a guida nera sarà in grado di trasportare almeno 100.000 libbre di prodotti e alimenti a valore aggiunto alle comunità attraverso le chiese membri della BCFSN all'anno. Guardando al futuro, si aspetta che il numero di Chiese nere nella rete raggiunga le 250 nel 2023. Tra dieci anni, o prima, immagina gli ecosistemi del cibo nero nel nord-est, nel sud-est e in parti del Midwest ancorati alle chiese afroamericane in collaborazione con i neri. agricoltori. Inoltre, qualsiasi chiesa, moschea, sinagoga o gruppo comunitario può accedere alla rete. In tutto questo Heber attinge alla resilienza, all'ingegnosità e all'orgoglio della Chiesa nera per aiutare tutti - dagli agricoltori neri agli acquirenti del mercato degli agricoltori a tutte le persone bisognose - non solo per criticare i sistemi attuali ma, come dice lui, "creare ciò che dovrebbe essere."