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Sonali Ojha sta autorizzando i bambini di strada a creare e sostenere una visione del futuro attraverso un curriculum innovativo e partecipativo che li aiuterà a lasciare la strada alle spalle e costruire vite di successo. Formando organizzazioni che lavorano con i bambini di strada a livello nazionale e internazionale in questo nuovo curriculum, vuole aggiungere completezza di spirito ed emozione all'elenco dei "necessità di base" di cui i bambini hanno bisogno.
Fin dall'infanzia, Sonali ha voluto lavorare con le persone e ha sempre raggiunto e prosperato all'interno di gruppi di persone. Al college faceva parte di una Talking Library per studenti ciechi che leggevano ad alta voce libri universitari per i quali non esisteva una versione Braille. Un'insegnante di psicologia dinamica ha contribuito a plasmare il suo interesse per le persone, ma si è affrettata a sottolineare che una laurea in psicologia non sarebbe stata molto utile in India. Pertanto, Sonali ha studiato economia e si è laureato al St. Xaviers' College di Bombay desiderando diventare un diplomatico di carriera. La sua attenzione è cambiata quando è andata negli Stati Uniti per seguire un corso di studi internazionali presso la Johns Hopkins University presso la Paul E. Nitze School of International Studies. Lì ha deciso di concentrare la sua attenzione sulle questioni che riguardano i bambini, le donne ei diritti umani. Nel 1993 ha contribuito a fondare l'Indian People's Tribunal on Environment and Human Rights (IPT) a Bombay. Composto da giudici in pensione delle Alte Corti e della Corte Suprema dell'India, l'IPT indaga sia su casi di violazione dei diritti umani che su campagne di riforma. Sonali si è concentrata maggiormente sul lavoro sui diritti umani quando ha incontrato Rita Panicker di "Butterflies" e si è unita al suo progetto nel 1995 per imparare come introdurre la partecipazione con e all'interno dei bambini. Nel 1994 Sonali è entrata a far parte di Street Kids International (SKI). Mentre lì è arrivata a riconoscersi come una ricercatrice di risposte che è stata incessante nella sua ricerca, spingendo se stessa e tutti coloro che hanno lavorato con lei ad ascoltare intensamente, pensare in modo incisivo e non cedere finché non hanno visto negli occhi dei bambini che insieme aveva raggiunto un luogo di nuova consapevolezza. Dopo che Sonali ha lasciato SKI, ha scritto un articolo sulla sua nuova idea della Santosh Learning Initiative e ha invitato il suo collega Jim Lees dagli Stati Uniti a lavorare con lei nello sviluppo del curriculum. Insieme fondarono Mapintee. Sonali ora lavora a tempo pieno per portare la sua nuova idea in tutti gli angoli del mondo. L'idea di Sonali è maturata mentre lavorava presso Street Kids International (SKI), dove i bambini di strada di Bombay l'hanno aiutata a capire come dovrebbe essere portata avanti l'educazione alla droga e all'HIV/AIDS fuori. Durante questo periodo alcune domande filosofiche perseguitavano Sonali. Cosa impedisce ai bambini di strada di andare avanti e di cosa hanno bisogno per costruire una vita di successo? Cosa farebbe davvero una differenza significativa nelle loro vite mentre contemplano il cambiamento? Le risposte sono arrivate dai bambini stessi.
Sonali ha creato con l'aiuto dei bambini di strada un'iniziativa di apprendimento partecipativo e incentrato sul bambino che li aiuterà a vedere le possibilità della vita e a connettersi alla loro fonte interiore di valore, forza e fiducia per muoversi verso la propria visione del futuro. Mentre la maggior parte delle organizzazioni che lavorano con i bambini di strada affrontano problemi di cibo, vestiti e alloggio, l'intuizione chiave di Sonali dal lavoro con i bambini stessi è che, per aiutarli a imparare a vivere una vita sana e produttiva, hanno anche bisogno del sostegno emotivo degli adulti chi lavora con loro. Utilizzando questo curriculum innovativo e partecipativo come catalizzatore del cambiamento, Sonali prevede di formare altre organizzazioni che lavorano con i bambini di strada al fine di realizzare un cambiamento monumentale nel focus del lavoro degli adulti con i bambini di strada. Faciliterà un processo di riflessione e scoperta all'interno di ogni bambino e aiuterà gli adulti che lavorano con i bambini a conoscere meglio i loro bisogni e aspirazioni. Rispondendo come individui e organizzazioni ai bisogni dei bambini, gli adulti saranno più efficaci nell'aiutare i bambini che lottano per lasciarsi alle spalle la vita di strada.
Nell'ultimo decennio numerose organizzazioni in India, Nepal e altre nazioni hanno risposto ai bambini di strada fornendo loro cibo, vestiti, alloggio, istruzione di base e formazione professionale. Gran parte del lavoro con i bambini di strada in tutto il mondo è partito dal presupposto che una volta che a un bambino viene fornita un'opportunità e una motivazione sufficiente, lui o lei raggiungerà quell'opportunità. Un pacchetto di opportunità, servizi e motivazione è stato offerto a questi bambini dalla convinzione che, se applicato insieme, questo accordo porterà un bambino a prendere la decisione di lasciare le strade e cambiare la sua vita. Nonostante l'esistenza di tali programmi , ci sono poche storie di successo. A causa della dura realtà delle loro vite, pochissimi bambini di strada hanno gli adulti educati di cui hanno bisogno per sostenerli per tutta la vita e per plasmare la loro visione del mondo. Sono soli nella loro ricerca di guida, incoraggiamento e supporto emotivo. Di conseguenza, i bambini si sentono intrappolati dalle loro stesse voci negative e sono più vulnerabili alle influenze negative nella società. Molti di loro continuano a vivere per strada e ricorrono a comportamenti autodistruttivi come l'abuso di droghe, l'automutilazione e il suicidio.
Sonali sta realizzando la sua nuova idea in due fasi: prima lavorando direttamente con i bambini di strada per creare un nuovo modello efficace, e poi integrandolo nelle organizzazioni già esistenti. Nella prima fase Mapintee, l'organizzazione fondata da Sonali nel 1998, ha lavorato con 4 gruppi di bambini che vivevano in strada. I bambini hanno condiviso, all'inizio con esitazione, come si sentivano intrappolati da un'immagine di sé negativa, ma volevano aiuto per sviluppare una direzione più positiva nella vita. Sonali ha utilizzato il proprio contributo per creare la Santosh Learning Initiative. Questa iniziativa è composta da più elementi. I bambini usano un libro di fiabe illustrato su un ragazzo di nome Santosh (che significa felicità o contentezza) che affronta sfide simili alle loro. Leggendo il libro e tenendo un diario visivo, imparano come creare e sostenere visioni per la propria vita. Usano anche una serie di carte interattive, prive di linguaggio e multicolori che descrivono i diversi sentimenti di un bambino. Attraverso il posizionamento di queste carte e l'esplorazione della relazione di ciascuna carta con le altre, i bambini sono in grado di esaminare i propri ricordi e le proprie esperienze traumatiche. Sono anche in grado di riconoscere quali dispositivi utilizzano per far fronte a tali esperienze che spesso danneggiano se stessi e gli altri. Quindi sono in grado di identificare gli aspetti positivi della loro vita e riconoscere che questi sentimenti positivi fanno parte della loro vita tanto quanto quelli negativi. Un secondo set di carte si concentra sulla costruzione di una vita lontano dalle strade utilizzando le abitudini ei comportamenti positivi che hanno identificato. Sonali ha disegnato la seconda fase della sua strategia per diffondere efficacemente la sua idea. Formando altre organizzazioni a utilizzare la Santosh Learning Initiative, intende colmare il divario tra gli adulti offrendo un'opportunità per una vita diversa e aiutando un bambino a raggiungerla o ad avere successo. Consentirà agli adulti di imparare come i bambini vedono la propria vita e di migliorare collettivamente la qualità del servizio che un'organizzazione è in grado di fornire. Infine, avvierà la discussione all'interno delle organizzazioni sul fatto che la totalità delle emozioni e dello spirito può essere vista come una "necessità fondamentale" nella vita dei bambini ed essere un principio guida in tutte le interazioni con loro. La diffusione dell'Iniziativa in India inizierà con il personale ei dipendenti di SKCV Children's Trust, una delle organizzazioni partner di Mapintee con sede a Vijaywada, Andhra Pradesh. Saranno inoltre presenti due rappresentanti di ciascuna delle seguenti organizzazioni: CWIN a Kathmandu, Nepal; Rede la Crianca in Mozambico; CINI-Asha a Calcutta, India; Sistemi di apprendimento aperti in Orissa, India. Mapintee prima formerà e impiegherà 4 squadre di otto persone ciascuna a Bombay, Calcutta, Madras e Nuova Delhi per diffondere corsi di formazione con le organizzazioni dei bambini di strada in quelle città ea Kathmandu, in Nepal. Quindi Mapintee si metterà in contatto con le organizzazioni che lavorano con i bambini di strada nelle città e paesi vicini di Bombay, Calcutta, Madras e Nuova Delhi che includeranno Goa, Pune, Ahmedabad, Bhubaneshwar, Patna, Bangalore, Cochin, Jaipur e Lucknow così come altri distretti in Nepal. Mapintee prevede inoltre di formare un team per condurre regolarmente la Santosh Learning Initiative con bambini in difficoltà diversi dai bambini di strada come i rifugiati e quelli salvati dal lavoro coatto, al fine di esplorare il potenziale di vasta portata del modello di Sonali. Il lavoro di Sonali ha già suscitato un grande interesse da parte di persone che lavorano con una varietà di giovani negli Stati Uniti e diverse organizzazioni hanno richiesto una formazione nell'ambito della Santosh Learning Initiative. Attualmente, Mapintee sta valutando una serie di progetti negli Stati Uniti, tra cui la fornitura di corsi di formazione regolari per le organizzazioni su richiesta, il collegamento con una scuola alternativa per adolescenti del dipartimento scolastico di San Francisco, l'assistenza a un programma per rifugiati in California, la creazione di un programma doposcuola per adolescenti e creazione di un campo estivo per ragazzi. Sonali è anche interessata a esplorare come il suo modello potrebbe essere reso disponibile ai bambini in paesi in cui l'economia è in transizione, come l'Europa orientale e la Mongolia, dove migliaia di bambini e famiglie si trovano coinvolti in lotte inaspettate. Sonali è convinto che The Santosh Learning Initiative migliorerà efficacemente la qualità e lo standard dei servizi forniti ai bambini di strada in tutto il mondo. Crede che i servizi diventeranno più rilevanti, mirati e significativi agli occhi dei bambini che cercano di servire. L'iniziativa aumenterà in modo significativo le competenze degli adulti che lavorano con i bambini. Un giovane adulto, parte del gruppo che ha sviluppato la Santosh Learning Initiative e che ora lavora con i bambini di strada in Nepal, ha detto: "Santosh mi ha insegnato molto. Ho cambiato il mio modo di stare con i bambini. Ho imparato a dare amore e stare con i bambini di un luogo d'amore che li ha fatti tornare da me".