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Começando com o sistema educacional, Kevin Long está utilizando recursos de nações desenvolvidas para apoiar, orientar e treinar professores em países em desenvolvimento com metodologias de ensino voltadas especificamente para alunos surdos. Por meio do trabalho de sua organização, Global Deaf Connection (GDC), esses alunos são incentivados a obter educação superior e a se tornarem profissionais qualificados. Eles são então ligados a profissionais de educação surdos como mentores. Finalmente, a GDC faz parceria com o governo para fornecer aos profissionais surdos oportunidades de emprego, incluindo aqueles em escolas para surdos, para aliviar a dependência de recursos externos. Esse modelo sustentável não apenas melhora o sistema educacional, mas também cria um mecanismo para melhorar as condições econômicas e sociais da comunidade surda e da sociedade como um todo.
Kevin Long cresceu em Minnesota durante os anos 1970. A casa era um ambiente regulado onde sua mãe se concentrava em criar quatro filhos e seu pai se concentrava em dois empregos para sustentar a família. Quando jovem, Kevin passou seu tempo livre como voluntário e criando pequenas empresas. Durante o ensino médio, Kevin frequentou uma academia militar só para meninos. Embora tenha proporcionado disciplina e oportunidades que Kevin apreciou, ele lutou tanto com o trabalho do curso quanto com a cultura. Durante o primeiro ano, Kevin foi diagnosticado com dislexia, o que explica por que ele estava trabalhando duas vezes mais que seus colegas para acompanhar. Por acaso, ao longo de vários anos, Kevin começou a se interessar pela profissão de sua tia como intérprete de linguagem de sinais. Portanto, durante o período de luta contra a dislexia, Kevin começou a ter aulas de linguagem de sinais na faculdade comunitária local. "Quando minha tia vinha e me mostrava sinais, eu naturalmente pegava - então, quando fiz minha primeira aula de sinais, foi a primeira vez na minha vida que amei a escola." Essa era apenas a centelha de que Kevin precisava para começar a desafiar o modelo de vida de "graduar-se e conseguir um emprego" que aprendera. Assim que concluiu o ensino médio, Kevin decidiu que trabalharia durante o dia e faria aulas noturnas na faculdade para que pudesse pagar pelo ensino superior. “Sempre quis traçar meu próprio caminho e ser realmente independente”, lembra ele. "E sempre quis começar meu próprio negócio." E então ele trabalhou, cursou a faculdade e abriu seu próprio negócio. Em 1994, aos 19 anos, Kevin lançou a "LopeWear" - uma empresa que reconheceu uma demanda crescente entre os jovens por "chapéus de lã coloridos e estampados loucos". Kevin aprendeu sozinho a projetar, costurar e comercializar esses chapéus por cerca de metade do preço de chapéus semelhantes nas lojas. Ele fez parceria com escolas e clubes locais como canais de distribuição, fornecedores de tecidos de Nova York para descontos a granel e uma empresa de costura local para contratar trabalhadores de produção adicionais durante os meses de pico. Depois de três anos, LopeWear permitiu que Kevin deixasse seu emprego em tempo integral, pagasse por sua educação, economizasse milhares de dólares para empreendimentos futuros e, o mais importante, ensinou-o a assumir riscos inteligentes. Após três anos, percebendo que a tendência estava mudando, ele decidiu focar em seu interesse em se tornar um intérprete de linguagem de sinais ao invés de encontrar um novo nicho no mercado da moda. À medida que Kevin explorava a linguagem de sinais, ele mergulhou na cultura surda. Ele se tornou o primeiro membro da equipe auditiva em um lar para adultos surdos vulneráveis, participava de festas com amigos surdos e acelerava sua curva de aprendizado. Em 1996, ele teve a oportunidade de se tornar um professor voluntário no Quênia por um semestre. Um viajante ávido, Kevin aproveitou a oportunidade. Durante duas semanas, Kevin estudou todos os momentos de vigília, tornando-se fluente na linguagem de sinais do Quênia. Quando ele fez uma pausa para avaliar seu progresso, Kevin percebeu que ele era o melhor sinalizador entre todos os professores. Na verdade, os professores mal conseguiam assinar. Eles haviam sido treinados para ensinar, mas não para ensinar crianças surdas, e por isso suas metodologias envolviam aulas de escrita no quadro-negro. A compreensão de Kevin se solidificou quando ele perguntou a uma jovem estudante o que ela queria ser quando crescesse e ela olhou para ele intrigada e respondeu: "Mas eu sou surdo". Todo fim de semana, Kevin começou a viajar para escolas de surdos no Quênia, pesquisando e desenvolvendo a ideia para a Conexão Global de Surdos. Ao retornar aos EUA, Kevin reconheceu que sua paixão pela cultura surda poderia se tornar sua próxima aventura. Continuando seu estudo da linguagem de sinais para obter credibilidade e buscando um segundo diploma em administração internacional de organizações sem fins lucrativos, Kevin conseguiu empregos de meio período para permitir o horário flexível de que precisava para continuar a desenvolver seu programa. A semente dessa ideia cresceu da primeira incorporação em 1997 como Fundação do Quênia para Educação de Surdos, para a Conexão de Surdos da África Oriental, até sua forma atual como Conexão Global de Surdos - demonstrando o tempo todo a progressão e obsessão do aprendizado de Kevin através dos negócios escola para o trabalho da GDC hoje.
Kevin está aumentando as oportunidades sociais, econômicas e educacionais para pessoas surdas em países em desenvolvimento. Testemunhando a lacuna entre o número de alunos surdos matriculados na escola no ensino fundamental e o número de profissionais surdos que trabalham, Kevin criou a Global Deaf Connection (GDC), uma organização baseada na premissa de que a educação leva à oportunidade. Em contraste com o modelo atual de colocar professores ouvintes - treinados para ensinar alunos ouvintes - em escolas surdas, Kevin está criando um ciclo de apoio que permitirá que esses professores ensinem seus alunos surdos de forma eficaz. Aproveitando os recursos de nações desenvolvidas, os mentores são colocados com professores ouvintes para treiná-los em linguagem de sinais e técnicas de ensino de educação de surdos que irão aumentar a comunicação e aumentar o sucesso de suas aulas. Os alunos respondem à metodologia e aumentam a probabilidade de sucesso no sistema educacional. Mas o ciclo de apoio vai além de aumentar a eficácia da educação de alunos surdos. Kevin percebe que ainda existem barreiras e estereótipos culturais que proíbem os alunos surdos de se tornarem profissionais ativos na sociedade. Embora preencher a lacuna entre professores e alunos tenha impacto sobre os estereótipos culturais dentro das escolas, a GDC também criou um Programa de Apoio à Faculdade para ajudar alunos surdos durante o ensino superior, para ajudá-los a obter diplomas profissionais e, em seguida, fazer parceria com o governo para encontrar empregos que permitirá que surdos utilizem sua educação. Como profissionais credenciados entrando na força de trabalho, membros ouvintes e surdos da sociedade aumentam sua interação e sua compreensão e aceitação uns dos outros. Essa mudança destacará o potencial das pessoas surdas e, por sua vez, removerá o fardo econômico do governo e das organizações sociais para apoiar os surdos que tradicionalmente não têm contribuído ativamente para a economia. Mais especificamente, ao incentivar uma porcentagem desses alunos surdos a obter graus profissionais no ensino, a GDC espera que eles concluam o ciclo voltando ao sistema educacional com os métodos de comunicação, ensino e mentoria necessários para acabar com a dependência de recursos de Nações desenvolvidas. O objetivo é que o ciclo se torne autossustentável, proporcionando um método crítico de educação, desenvolvimento econômico e oportunidade de aumentar o bem-estar social para essa população-alvo.
De acordo com a Federação Mundial de Surdos (WFD), aproximadamente 80% das pessoas surdas vivem em países em desenvolvimento, onde as autoridades raramente estão familiarizadas com suas necessidades e onde muito poucas crianças surdas têm acesso à educação. Apenas cerca de 20% da população surda do mundo recebe alguma educação, e apenas 1% recebe essa educação em linguagem de sinais, embora a grande maioria dos surdos em todo o mundo use a linguagem de sinais em sua vida diária. Além da educação, as taxas de desemprego são altas na comunidade surda. Muitas nações até negam a seus cidadãos surdos e com deficiência auditiva vários direitos civis fundamentais, incluindo votar, trabalhar e dirigir. Por exemplo, no Quênia, existem mais de 14.000 crianças com deficiência auditiva. Apenas uma pequena porcentagem dessas crianças irá frequentar a escola por causa do estereótipo de que "a educação é uma perda de tempo e dinheiro porque os surdos nunca se tornarão membros produtivos da sociedade". Para atender as crianças que têm acesso ao sistema educacional, existem 41 escolas para crianças surdas no Quênia, com mais de 100 alunos em cada escola. A maioria dos professores não conhece a língua de sinais nem entende a cultura surda. Seus principais métodos de ensino são escrever lições em quadros negros e apontar. Apenas 5% dos alunos vão para o ensino médio, e não há nenhum mecanismo para ajudá-los a frequentar a faculdade. Outro grande problema que essas crianças enfrentam é a falta de modelos positivos que possam se comunicar com sucesso e orientá-las para que alcancem seu pleno potencial. Como resultado, a maioria dos jovens se sai mal ou falha nas aulas. Eles não conseguem se imaginar cursando uma faculdade, muito menos se tornando um profissional de sucesso. A sociedade diz a eles que eles são "burros". Este é um problema mundial. Crianças e adultos surdos são relegados a um status social inferior, sem oportunidades econômicas - tudo como resultado da educação precária que recebem, dos estigmas que enfrentam e da falta de consciência de seu potencial. Embora existam organizações na maioria dos países em desenvolvimento que prestam serviços a adultos surdos, variando de direitos humanos a saúde e bem-estar geral, seus componentes educacionais se concentram no apoio financeiro estrito para ajudar as crianças a frequentar a escola ou em workshops e conferências voltados para a educação pública. Embora sejam parceiros importantes para a GDC, nenhuma dessas organizações aborda a lacuna entre o sistema educacional e o emprego profissional e como ajudar crianças surdas a eliminá-la.
Para desenvolver um ciclo autossustentável de educação de surdos e habilidades de liderança que levará a profissionais qualificados, a Global Deaf Connection implementou três componentes essenciais. O primeiro é o Programa de Suporte de Habilidades. Este programa envia equipes de voluntários de profissionais de educação surdos dos EUA para uma nação em desenvolvimento por seis semanas. Durante a primeira semana, por meio do GDC, os voluntários treinam na língua de sinais local (cada país tem uma língua de sinais diferente) e aumentam sua consciência cultural. Durante as últimas cinco semanas, eles se juntaram a professores locais em escolas de surdos para melhorar a comunicação entre alunos e professores e fornecer métodos de ensino e treinamento em língua de sinais aos professores. Esses surdos adultos voluntários bem-sucedidos também inspiram os alunos a elevar seus objetivos educacionais e profissionais, alterando os estereótipos sociais que têm sido limitados em suas escolhas. Em segundo lugar está o Programa de Apoio ao Colégio. Construindo o Programa de Apoio de Habilidades, este novo modelo patrocina alunos surdos que se formaram no ensino médio em uma faculdade de treinamento de professores, incluindo um intérprete de linguagem de sinais em tempo integral. Esses alunos se formam na faculdade de formação de professores e são contratados pelo governo para lecionar em uma escola para crianças surdas (possibilitada por uma parceria por meio do GDC). O terceiro componente é o Programa de Apoio ao Mentor. Ele conecta um professor experiente em educação de surdos com um professor iniciante para fornecer assistência técnica e orientação por meio de treinamentos e comunicação durante todo o ano. Depois que os novos professores são orientados por um ano, eles têm as habilidades e a capacidade de se tornar mentores de outros professores. Piloto no Quênia em 2000, o GDC enviou dois grupos de voluntários dos EUA para o Programa de Suporte de Competências. Tem havido um aumento notável na eficácia dos métodos de treinamento de professores e de suas habilidades de comunicação. Oito alunos foram inspirados pelo primeiro grupo de voluntários e entraram no Programa de Apoio à Faculdade. Patrocinados e apoiados pela GDC, esses oito alunos ganharam suas credenciais profissionais e, com a ajuda do governo, encontraram empregos em diferentes escolas de ensino fundamental em todo o país. Eles são a primeira turma a concluir o Programa de Apoio ao Colégio e os primeiros a lançar o Programa de Apoio a Mentoreamento. Incentivados pelos resultados dos primeiros oito professores surdos profissionais, 15 novos alunos se inscreveram para o Programa de Apoio à Faculdade, e os pais foram incentivados a patrocinar seus filhos também na faculdade de treinamento de professores. Seguindo em frente, a GDC terá pelo menos um professor surdo queniano ou mentor de longa data em todas as 41 escolas para surdos nos próximos dois a três anos. O número de surdos quenianos que permanecerão na escola e serão bem-sucedidos em um nível de educação superior aumentará em 50%. Serão desenvolvidos materiais curriculares e um léxico da linguagem de sinais do Quênia. Em 5 a 10 anos, o país verá um efeito espiral em um número crescente de professores surdos, seguido por administradores surdos e outros profissionais surdos. O envolvimento da Global Deaf Connection se tornará mínimo à medida que os profissionais surdos do Quênia continuam seu progresso. Como 80% dos surdos vivem em países em desenvolvimento, a demanda do mercado por programas GDC é alta. Conseqüentemente, Kevin projetou o modelo para ser transferível. O ciclo pode ser replicado em países que atendem a estes critérios: desejo de melhorar os sistemas de educação para crianças surdas; pessoas surdas que podem ensinar aos americanos suas línguas de sinais nativas; universidades que fornecerão aos estudantes surdos os intérpretes e os apoios necessários para obter seus certificados de ensino; e um programa do governo para então contratar os novos professores para escolas para crianças surdas. Em resposta a consultas de mais de 15 países em desenvolvimento, Kevin já visitou a Jamaica e iniciou pesquisas e conversas com a China e o México. Em parceria com organizações locais de surdos, como filiais da Associação Nacional de Surdos e da Federação Mundial de Surdos, Kevin está fornecendo um modelo para que profissionais surdos utilizem muitos dos serviços que essas organizações oferecem, uma vez que são educados. Para criar um modelo verdadeiramente internacional e ganhar a confiança de muitas dessas organizações, ele está fazendo marketing para a Gallaudet University, a única universidade de artes liberais do mundo para surdos e deficientes auditivos, e em conferências internacionais para encontrar educação para surdos voluntários fora dos EUA Kevin também desenvolveu uma estratégia de saída para usar assim que o ciclo gerasse resultados suficientes para garantir sua sustentabilidade e, assim, evitar que seja um modelo dependente dos EUA. A GDC implementou recentemente um quarto componente em seu modelo - o Connection Support Program para geração de renda. Por uma taxa nominal, este programa envia grupos de pessoas, tanto ouvintes quanto surdas, para países em desenvolvimento para uma experiência de trabalho voluntário. Os voluntários trabalham com membros da comunidade local para renovar as instalações existentes de educação para surdos, enquanto ganham uma nova experiência cultural. Os Programas de Apoio às Competências e Apoio ao Mentor também usam o mesmo modelo de geração de renda de alteração de taxas para aliviar a dependência da GDC de doações e outros mecanismos de financiamento, tornando assim a organização central sustentável. Espalhando este modelo baseado na educação para países em desenvolvimento ao redor do mundo, o GDC mudará os estereótipos tradicionais da contribuição potencial da comunidade surda para a sociedade, fornecerá uma ferramenta para indivíduos surdos se tornarem social e economicamente avançados e fornecerá um mecanismo sustentável para governos e organizações sociais para utilizar a comunidade surda como contribuinte ativo para a sociedade.
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