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Lalith Seneviratne
Sri Lankahttp://www.lankagaslk.com
Ashoka Fellow desde 2005

Sessenta por cento das casas rurais no Sri Lanka não têm eletricidade e nenhuma chance de serem conectadas à rede nacional. Como o custo do combustível importado continua a aumentar, torna-se cada vez mais improvável economicamente que a cobertura possa ser estendida. Lalith Seneviratne está levando desenvolvimento econômico às comunidades rurais, ajudando-as a produzir eletricidade acessível e ecologicamente correta, usando uma safra que podem ser cultivadas durante todo o ano.

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A Pessoa

Enquanto crescia, Lalith passava a maior parte das férias escolares na casa dos avós em um vilarejo na distante Deniyaya. Passar um tempo com 30 primos que ali se reuniram para as férias, morar perto da natureza, nadar no rio límpido e cheio de peixes e se divertir nas florestas verdes são suas lembranças de infância. Foi só depois que ele foi para Londres para estudar que percebeu o valor do habitat natural da zona rural do Sri Lanka. Décadas depois, ele revisitou essas áreas rurais apenas para descobrir até que ponto a exploração ambiental havia mudado a paisagem. Foi essa constatação que o motivou a se tornar um conservacionista. Lalith Seneviratne completou sua graduação em eletrônica e engenharia elétrica no Reino Unido e Canadá. Ele usa de forma criativa suas habilidades de engenharia em todos os seus esforços de conservação e trouxe a primeira rede de telefonia fixa sem fio do mundo para o Sri Lanka em 1988, enquanto trabalhava para a Motorola. Mais tarde, ele se tornou o chefe da Motorola no Sri Lanka e, em seguida, consultor de algumas empresas internacionais de telecomunicações que operam no Sri Lanka. Lalith agora desistiu de sua consultoria para perseguir seu sonho de eletrificação rural em tempo integral. A primeira experiência de Lalith com a mobilização de uma comunidade para resolver um problema urgente foi o desenvolvimento de um sistema de alarme de intrusão de elefantes com base em tripé simples para proteger as plantações da aldeia. A simplicidade do projeto tornou-o um sistema de propriedade da comunidade acessível contra ataques a plantações de elefantes, e agora ele se estendeu a outras comunidades em todo o país. Com o financiamento do Fundo de Conservação do Elefante Asiático dos EUA Fish & amp; Wildlife Service, ele desenvolveu várias outras soluções tecnológicas para mitigar o conflito homem-elefante, incluindo o uso de infra-som, as ondas sonoras usadas pelos elefantes para se comunicar, como um meio de detectar e deter os elefantes. Duas de suas invenções poderiam ter sido patenteadas, mas ele continua buscando um retorno exclusivamente social para seus projetos. Em 2002, ele foi convidado a informar a equipe do Congresso no Capitólio em reconhecimento ao 5º aniversário da Lei de Conservação do Elefante Asiático. Voltando ao seu sonho de eletricidade rural, Lalith estabeleceu um programa de eletrificação rural usando uma usina de energia renovável solar / eólica para fornecer iluminação a uma aldeia. Este projeto facilitou o fornecimento de energia para 30 residências conectadas por uma rede de fiação subterrânea. Com a cooperação da Fundação Canadense Light up the World, ele forneceu iluminação para duas vilas com sistemas de iluminação solar fotovoltaica de baixo custo e alto brilho, baseados em LED. No entanto, Lalith descobriu que esses sistemas não eram facilmente replicáveis devido ao alto investimento inicial que precisava ser apoiado por meio de assistência externa. Essa compreensão da necessidade de desenvolver soluções adequadas para a eletrificação rural que sejam baseadas em recursos locais sustentáveis o levou ao seu projeto atual com biomassa. Em reconhecimento aos seus serviços para a conservação da vida selvagem e da biodiversidade, o Departamento de Conservação da Vida Selvagem fez de Lalith um Diretor Honorário e membro da Fauna & amp; Comitê Consultivo de Flora do Ministério do Meio Ambiente e Recursos Naturais.

A Nova Idéia

Lalith está desenvolvendo um modelo sustentável para geração de energia rural que permite às comunidades e vilas que não têm eletricidade conectada à rede estabelecer seus próprios sistemas de eletrificação baseados em biomassa e colher os benefícios sociais e econômicos. As aldeias que Lalith está ajudando estão na zona seca do Sri Lanka, onde os moradores dependem da chuva para seu cultivo de subsistência e estão entre os cidadãos mais pobres do Sri Lanka. Lalith incentiva as aldeias a formar cooperativas e cultivar madeira de gliricídia, enquanto emprega seu trabalho na construção de uma usina de energia. A gliricídia, uma biomassa lenhosa, é bem adequada para as condições climáticas da zona seca. Os moradores são então treinados para usar a tecnologia para operar e manter a usina, que pode fornecer energia para 60 casas rurais. Essa ideia tem o poder de criar uma nova indústria rural, e os agricultores da zona seca podem ganhar uma renda substancial cultivando essa árvore de crescimento rápido em áreas cada vez maiores. A terra não utilizada é abundante na zona seca, portanto, os agricultores podem cultivar e vender madeira de gliricídia para grandes usinas de biomassa durante todo o ano, proporcionando uma nova fonte estável de renda. O setor de energia também ganha uma nova fonte sustentável de eletricidade disponível ao longo do ano. Lalith reconhece as demandas financeiras deste projeto. Ele viu a necessidade urgente de fazer com que os bancos comerciais forneçam crédito e parceria para esse empreendimento de energia e, assim, estabeleceu um vínculo entre uma instituição financeira e as aldeias. A instituição financeira usará a eletricidade para atingir o vasto e subutilizado potencial de microfinanças nas áreas rurais, permitindo assim que a população rural tenha acesso ao crédito a taxas de mercado, um privilégio anteriormente negado a eles.

O problema

Séculos de governo colonial no Sri Lanka foram seguidos por décadas de política "democrática" entre as facções, em que a maioria das promessas feitas pelos políticos não são cumpridas. Uma dessas promessas não cumpridas é a eletrificação conectada à rede de áreas rurais. Cerca de 60 por cento das famílias rurais no Sri Lanka ainda não têm eletricidade conectada à rede. As áreas descobertas estão principalmente em partes remotas do país e permanecem as menos prósperas. A falta de eletricidade contribui significativamente para a deterioração da situação social e econômica dos residentes rurais e resulta em má qualidade dos serviços de saúde e educação. Além disso, prejudica a produtividade agrícola e impede que as pessoas se envolvam em atividades industriais. Embora o governo tenha declarado que deseja interligar totalmente a ilha até 2010, o fornecimento de eletricidade não está acompanhando o crescimento das necessidades de energia do país. Assim, mesmo nas áreas onde o governo tentou programas de edificação rural, as restrições de fornecimento criam falhas de energia frequentes. O atendimento a essas áreas pelo distribuidor de eletricidade do governo é de baixa qualidade, pois as aldeias geram retornos muito baixos devido à sua baixa necessidade de energia em relação às áreas urbanas. Além disso, com o aumento do custo dos combustíveis fósseis, dos quais o Sri Lanka está cada vez mais dependente, o custo da eletricidade conectada à rede continua aumentando para os residentes rurais pobres. A outra fonte de energia disponível é a energia hidrelétrica de cachoeiras na região montanhosa. Esta fonte foi significativamente afetada pelas mudanças nos padrões climáticos e leveza das chuvas de monções. Durante as secas, a geração de energia cai a níveis muito baixos e cortes de energia em toda a ilha são impostos. Portanto, realisticamente, as comunidades rurais não têm esperança de eletricidade conectada à rede fornecida pelo estado nos próximos 20 anos. Por causa da crise de energia no Sri Lanka, o setor cidadão tem feito experiências com projetos de energia solar, eólica e mini-hidrelétricas para desenvolver áreas remotas e encontrar fontes alternativas de energia. Mas, devido à falta de viabilidade dos investimentos na área rural, eles permaneceram em fase experimental e não foram amplamente dimensionados. Isso é exacerbado pelo fato de que esses métodos dependem de itens importados, como painéis solares e outros acessórios, tornando-os antieconômicos ou insustentáveis localmente. Outra questão que limita o desenvolvimento nas áreas rurais é a ausência de capital de investimento devido à falta de sistemas financeiros estabelecidos. Isso resultou em empréstimos de dinheiro exploradores e dívidas profundas para os agricultores rurais. A pesquisa de Lalith mostra que a dívida média de um agricultor rural é de Rs 25.000 por ano. As taxas de juros exorbitantes cobradas pelos agiotas mantêm os agricultores perpetuamente endividados e, em alguns casos, leva ao suicídio quando ocorre a quebra da safra. Lalith está convencido de que apenas instituições de crédito formais e bancos comerciais podem tirar os agricultores dessa situação de exploração.

A Estratégia

A estratégia de Lalith para eletrificação de áreas rurais é estabelecer uma estrutura de negócios que permita que empresas de biomassa rural sejam estabelecidas e cresçam. Lalith percebeu que o problema da eletrificação rural pode aproximar as comunidades remotas. Levando em consideração as lições que aprendeu com esquemas de eletrificação anteriores, ele concluiu que gerar eletricidade a partir de biomassa seria a melhor opção para o fornecimento de eletricidade de base comunitária na zona rural seca. Anteriormente, Lalith, junto com o Ministério da Ciência e Tecnologia e a Associação de Bioenergia do Sri Lanka, identificou a árvore gliricídia como uma das mais adequadas para uso como biomassa na geração de energia. Eles puderam demonstrar que o cultivo da gliricídia tem múltiplos benefícios: cria empregos para os agricultores do meio rural, contribui para o desenvolvimento da pecuária, reduz a erosão do solo e restaura terras degradadas. A árvore fornece adubo verde de sua folhagem que permite aos agricultores diminuir o uso de fertilizantes artificiais e caros, dos quais eles dependem por vários motivos. O uso de adubo verde também restaura as condições do solo e melhora a retenção de água. O sistema de eletrificação de biomassa é neutro em relação ao CO2 porque as árvores absorvem uma quantidade igual de CO2 que é emitido para a atmosfera. As cinzas e o carvão do sistema também servem como fertilizante natural e não representam risco ambiental. Lalith montou uma usina piloto de biomassa comunitária em 2004 em um vilarejo chamado Endagalayaya. Para abastecer o gerador, cada família na localidade cultiva um oitavo de suas terras com madeira de gliricídia. O sistema de geração de energia estabelecido fornece eletricidade para 60 casas. Uma cooperativa de aldeia administrada por representantes eleitos opera o sistema e cobra uma tarifa mensal de cada família pelo fornecimento de eletricidade. Lalith capacita os moradores com o conhecimento técnico para operar as usinas e assumir funções de manutenção e gerenciamento. O segundo sistema de geração de energia financiado pela comunidade fica em Maha Kivula, um vilarejo de 50 famílias. Lalith facilitou uma conexão entre os moradores e uma organização financeira bem reconhecida no Sri Lanka, um fundo de investimento sem fins lucrativos na América, uma organização alemã tomando medidas para mitigar as mudanças climáticas e uma fundação familiar na América, a fim de financiar o primeiro ciclo de empréstimos para uma série de plantas combinadas de plantação / geração de energia nas aldeias. À medida que a ideia se enraíza e se espalha, ele vem recebendo muitos pedidos de comunidades vizinhas, que também está vinculando às instituições. Lalith está agora em processo de criação de uma organização empresarial social que facilitaria a implementação dos sistemas. Ele também está explorando a possibilidade de estabelecer geradores de biomassa de grande escala -1 MW e acima - que permitiria aos moradores cultivar grandes faixas de terra atualmente não utilizada e obter receitas substanciais com a venda de massa de bio-madeira para os geradores. Ele está trabalhando com a Bio Energy Association nacional para promover o estabelecimento de usinas de biomassa maiores e auxiliando na formulação de uma estrutura regulatória e tarifária para a operação dessas usinas. O K.L. A Fundação Felicitas nos EUA concedeu a Lalith uma bolsa de três anos para desenvolver uma estrutura sustentável para os esquemas de geração de eletricidade de biomassa com base na comunidade e fornece orientação estratégica geral para a iniciativa.