Bart Weetjens

Tanzânia • APOPO
Ashoka Fellow desde 2006

14:12

How I taught rats to sniff out land mines

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Sobras de minas terrestres e explosivos ameaçam mais de um terço dos países do mundo. Eles permanecem ativos por muito tempo após o fim das hostilidades, causando terror, matando indiscriminadamente e impedindo o desenvolvimento de comunidades vulneráveis. Bart Weetjens treinou Giant Pouched Rats para detectar explosivos em quantidades mínimas.

A Pessoa

Em seu nono aniversário, Bart Weetjens ganhou um hamster de presente. Isso marcou o início de um longo fascínio por roedores. Ele passou uma parte substancial de sua juventude criando hamsters, camundongos e ratos, e distribuindo-os em lojas de animais para venda. Ele também desenvolveu um gosto por armas, preferindo armas de brinquedo e outras máquinas de guerra para presentes. Aos 14 anos, ele ingressou na Escola de Cadetes para aprender habilidades militares, mas depois de apenas um ano ele desistiu, a experiência criando uma repulsa ao longo da vida pela guerra ou pelos militares. Graduando-se como engenheiro de desenvolvimento de produto, ele projetou uma máquina simples de debulhar soja para comunidades rurais na República Democrática do Congo, sua primeira experiência na África. Bart obteve experiência de trabalho em indústrias europeias, entre as quais projetou ônibus na VANHOOL em Lier, Bélgica. Ele fez parte da equipe que desenvolveu o conceito de ônibus rebaixados que auxiliam os deficientes no acesso ao ônibus, agora usado no transporte público em toda a Europa. Desejando usar suas habilidades para beneficiar comunidades na África, ele iniciou um programa de intercâmbio entre estudantes quenianos e belgas. O programa falhou, mas a presença constante de histórias na mídia belga sobre vítimas de minas terrestres no continente trouxe-lhe a ideia de usar ratos como detectores de minas. Embora nenhum doador acreditasse em sua abordagem, ele encontrou uma mão amiga com seus ex-professores na Universidade de Antuérpia, onde se formou. Ele estava conectado à Sokoine University of Agriculture em Morogoro, Tanzânia - uma universidade parceira da Universidade de Antuérpia - onde Apopo finalmente encontrou um lar de onde HeroRATS foi promovido através de uma estreita cooperação entre africanos e europeus.

A Nova Idéia

A tecnologia mais barata, rápida, escalável e eficiente de Bart depende do alto senso olfativo do rato africano gigante Pouched, endêmico da África subsaariana. Bart forma equipes de três sapadores humanos treinados e um rato treinado para detectar minas. Contando com as populações locais para formar a base de recursos humanos, a tecnologia não só fornece empregos para um grupo economicamente desfavorecido, mas também reduz o risco de morte e, em certa medida, os custos de desminagem. As técnicas atuais de desminagem não conseguiram acompanhar a demanda por serviços de desminagem mais econômicos e escaláveis na África, principalmente porque são baseados em especialistas e caros. Ao contar com recursos disponíveis localmente, o modelo de Bart permite soluções conduzidas localmente em áreas afetadas por minas, tornando-o eficiente, escalonável e, a longo prazo, promovendo a competitividade na desminagem humanitária. Seu trabalho, portanto, representa uma mudança significativa no campo de países afetados por minas, dependendo da experiência estrangeira, para ter o poder de controlar o processo de desminagem. Com um movimento global crescente para proibir o uso de minas terrestres, os Padrões de Ação de Minas Internacionais (IMAS) para o uso de Ratos que ele ajudou a estabelecer quase formalizados e que onze países da Região dos Grandes Lagos africanos adotaram, o modelo de Bart é replicável na África e outros continentes afetados por minas terrestres.

O problema

O último meio século viu inúmeras guerras eclodirem na África, Ásia, Europa, América Central e do Sul e no Oriente Médio. Essas guerras resultaram no plantio de milhões de minas terrestres e, muito depois de seu fim, esse legado mortal continua a ceifar milhares de vidas. De acordo com a Campanha Internacional para Banir as Minas Terrestres, aproximadamente 55 milhões de minas terrestres e munições não detonadas em mais de 84 países e oito áreas não reconhecidas internacionalmente como estados independentes causam entre 10.000 e 20.000 vítimas a cada ano. Todos os dias, cerca de 40 a 50 pessoas são mortas ou mutiladas por uma mina terrestre e, todos os anos, 40.000 novas minas terrestres são plantadas em áreas de conflito. Na África, as minas terrestres matam, ferem e incapacitam mais de 12.000 pessoas por ano. Vinte e um países africanos são afetados por minas terrestres. Além do número astronômico de mortes, as minas terrestres afetaram a vida humana de várias maneiras. Atualmente, cerca de 1,3 milhão de acres de terra em todo o mundo estão infestados por minas. Muitas vezes as guerras civis foram travadas em áreas remotas onde as populações indígenas dependem da agricultura de subsistência. As atividades agrícolas nessas áreas foram paralisadas totalmente e os milhões de pessoas que anteriormente ocupavam as áreas estão atualmente vivendo em campos de deslocados internos ou são refugiados. As minas terrestres também dificultaram a entrega de serviços de saúde, ajuda humanitária e construção de estradas, o resultado direto sendo a escassez de alimentos, desnutrição, problemas de saúde e trauma psicológico em sobreviventes de minas terrestres. O campo de desminagem depende de muito poucas tecnologias. Os métodos atuais de desminagem são muito caros, especialmente para os países africanos onde este problema tem o maior impacto e não estão à altura da tarefa. O método de desminagem mais utilizado é a desminagem manual. Desminadores experientes usam detectores de metal para detectar e remover minas terrestres. No entanto, o método é muito lento porque em solos africanos, que contêm altos níveis de ferro, as falsas indicações são muito comuns. Em circunstâncias ideais, um desminador humano examina cerca de 50 metros por dia. Na África, o campo enfrenta grandes limitações de recursos humanos. Não há pool de recursos nos países africanos para apoiar a indústria baseada em especialistas. Além disso, os doadores estão perdendo o interesse em financiar o custoso processo de desminagem humanitária em favor de questões onde resultados mais imediatos podem ser obtidos e o impacto social é mais fácil de medir. Para reduzir o risco de morte e aumentar a eficiência, a desminagem manual foi combinada com a mina - cães de detecção. Os cães foram treinados para farejar a presença de explosivos. Eles trabalham ao lado de sapadores humanos na linha de frente. Na verdade, os cães detectores de minas examinam uma área mais ampla e detectam explosivos mais rápido do que qualquer outro método conhecido. No entanto, os cães treinados - a maioria deles importados da Europa ou da América - ainda são muito caros. Um cão de detecção de minas bem treinado custa até US $ 40.000. Cães importados são propensos a doenças tropicais e seu peso pode facilmente detonar uma mina terrestre. Além dessas poucas tecnologias, o campo não viu muitas inovações de métodos de desminagem mais econômicos e escaláveis para atender à demanda. Com as técnicas atuais, levará quinhentos anos para limpar o mundo de todas as minas terrestres.

A Estratégia

Bart finalmente se convenceu da necessidade de tecnologias mais baratas quando analisou o problema das minas terrestres na África em 1995. Ele ficou surpreso com a complexidade e os altos níveis tecnológicos das novas tecnologias, em geral propostas por instituições de pesquisa fora do continente. Bart sabia que seria difícil adotar tecnologias como radar de penetração no solo ou detecção de infravermelho aerotransportado na África. Ele se propôs a desenvolver tecnologias mais baratas e eficientes que dependessem de recursos disponíveis localmente em locais afetados pelo problema de minas terrestres. Começando em um antigo laboratório alugado na Bélgica, Bart treinou ratos para detectar explosivos em quantidades mínimas. Mesmo que tivesse grandes sucessos, ele sabia que para a tecnologia a ser adotada, ela tinha que estar baseada nas áreas mais atingidas pelo problema das minas terrestres e tinha que conquistar os críticos da área. Em parceria com a Universidade de Antuérpia e a Universidade de Agricultura Sokoine (SUA), Bart mudou seu laboratório para a Tanzânia na África Oriental. Além da parceria entre a Universidade de Antuérpia e SUA, a Tanzânia é politicamente estável e tem grande proximidade com os países afetados por minas na África. A Tanzânia forneceu o ambiente certo para Bart se concentrar no desenvolvimento e difusão da tecnologia. Ele montou um centro de treinamento de classe mundial em Morogoro 190 quilômetros a oeste de Dar-es-Salam, o principal centro urbano da Tanzânia. Bart fez uma parceria com as Forças de Defesa do Povo da Tanzânia para fornecer-lhe minas terrestres desativadas para o programa de treinamento. A Sokoine University of Agriculture forneceu a ele o espaço para construir seu centro de treinamento e mais de 24 hectares de terra para usar como campo minado de treinamento e apoio por meio de seu centro de pesquisa em roedores. Juntos, a equipe de Bart desenvolveu a mais variada instalação de teste de detecção de minas terrestres do mundo. A escolha de Bart para o rato, especialmente o Rato Gigante Africano Pouched, baseia-se em suas vantagens sobre outras espécies. Esta espécie de rato é endêmica da África Subsaariana. A sua vasta extensão na região e a sua longevidade relativamente mais longa (vive até oito anos em cativeiro, enquanto outras espécies vivem no máximo três anos) garantem um abastecimento sustentável de ratos para o programa de desminagem. Pesando entre 0,8 e 2,8 kg, seu peso leve permite que naveguem por campos minados sem detonar minas terrestres ativas. Em comparação com os cães detectores de minas, os ratos são muito mais baratos - os custos totais, incluindo salários da equipe, variam de $ 3.000 a $ 5.000 para treinar um rato para detecção de minas. Em comparação com a desminagem manual, um rato varre uma média de 100 metros em meia hora, o dobro da área coberta por um desminador especialista em um dia. Os ratos são treinados para diferenciar entre o cheiro de explosivos e outros cheiros, recompensando-os sempre que amostra correta é identificada. O trabalho de desminagem é realizado em equipes de treinadores humanos, seus ratos e cientistas. Os ratos que passam no treinamento tornam-se HeroRATS oficiais, que é a base de um marketing criativo e campanha de arrecadação de fundos para o projeto. Bart entende que para sua tecnologia ser adotada no campo competitivo de desminagem, ele tem que conquistar seus críticos. Para legitimar sua tecnologia, ele elaborou o IMAS para uso de ratos na desminagem, que estabelece rígidas diretrizes de treinamento e segurança para o uso da tecnologia. Bart está trabalhando em estreita colaboração com o Centro Internacional de Desminagem Humanitária de Genebra para usar o documento como o padrão de acreditação para a tecnologia. Antes de serem oficialmente autorizados a trabalhar como detectores de minas, os ratos precisam passar por um teste de licenciamento. Bart tem até agora 23 equipes credenciadas - equipes que foram licenciadas para trabalhar como detectores de minas. A cada seis meses, a Autoridade de Ação contra Minas no país de operação testa o desempenho dos animais. Se eles marcarem todas as minas escondidas em caixas cegas, eles obterão uma licença para mais meio ano de trabalho operacional. A tecnologia de detecção de ratos tem sido muito bem-sucedida. Bart foi contratado pelo governo de Moçambique para limpar os campos minados. Ele também fez um acordo com cinco organizações do setor cidadão de desminagem para limpar vários campos minados. Até o momento, as equipes de Bart abriram 416.500 metros quadrados de campos minados. Embora afetando diretamente os padrões de vida da população local, a área desmatada atualmente ainda é pequena em comparação com as vastas áreas suspeitas no continente africano. Com o apoio de 11 países da África Oriental e Austral, a tecnologia será implantada em terras suspeitas nas zonas de fronteira desses países para permitir que os deslocados retornem às suas aldeias e as fronteiras sejam abertas novamente, conectando comunidades de ambos os lados. Bart espera aplicar uma abordagem semelhante a outros campos. Ele está em fase de pesquisa de uso de ratos para diagnosticar tuberculose. Até agora, seus testes provaram que dois ratos podem analisar 320 amostras em 40 minutos - leva um dia inteiro para oito técnicos altamente qualificados analisarem o mesmo número de amostras. Bart também está procurando tecnologias mais eficazes no campo ambiental para detectar poluentes e toxinas; contêineres e controle de encomendas na alfândega e segurança de fronteira; segurança da aviação; e em operações de resgate para procurar vítimas sob os escombros após desastres naturais ou provocados pelo homem.