Essam Ghoneim

Egito • Ashoka Fellow desde 2007

Essam Ghoneim está melhorando a saúde das crianças e o desempenho escolar ao implementar um modelo abrangente de educação nutricional e orientação em creches e escolas primárias em Alexandria. Depois de um programa piloto de muito sucesso, ele espera expandir seu trabalho para escolas em todo o Egito para reduzir o impacto da nutrição inadequada nas crianças.

A Pessoa

Essam nasceu em Behaira e passou a maior parte de sua infância no campo. No início de sua juventude, ele se tornou particularmente ciente das questões sociais enfrentadas por sua comunidade e agiu para liderar e participar de muitas atividades de serviço, incluindo limpeza e construção de estradas e assistência a pessoas menos privilegiadas com tarefas. Sua consciência social não terminou com seu ingresso na universidade e, durante seus anos de faculdade, ele organizou um grupo de estudantes para visitar as primeiras cidades estabelecidas para promover a migração para o deserto. Durante duas semanas, Essam e seu grupo ficaram em Modereyt Eltahrir, onde puderam ver em primeira mão os produtos e o funcionamento dessa ideia inovadora. Essam estudou agricultura e tornou-se cada vez mais interessado em nutrição. Optou por prosseguir este interesse no High Institute of Public Health, onde concluiu a sua pós-graduação e obteve o mestrado e o doutoramento. Por meio de seu trabalho no campo da nutrição e de suas experiências com creches no Egito, Essam aplicou seus estudos acadêmicos para enfrentar essa questão urgente e chegar a uma solução prática. Desde então, ele tem dedicado sua vida para garantir que todas as crianças e mulheres grávidas tenham uma nutrição melhor. Além de seu trabalho programático, Essam é atualmente Professor de Nutrição no High Institute of Public Health.

A Nova Idéia

A desnutrição aumenta a carga de doenças nas crianças e prejudica suas capacidades intelectuais. No Egito, é visto como um problema insolúvel, mas Essam vislumbrou uma solução. Ao apresentar os nutricionistas como participantes-chave na supervisão de programas de nutrição recém-desenvolvidos em creches e escolas primárias, Essam espera promover uma geração futura mais produtiva e engajada. Seu trabalho já produziu sinais de sucesso, com seu programa piloto efetivamente reduzindo a incidência de anemia em crianças de 49 por cento para 15 por cento e melhorando o desempenho escolar em 30 por cento em três anos. Essam se concentra acima de tudo nas necessidades nutricionais das crianças, e seu programa é o primeiro desse tipo no Egito. Com a ajuda de vários empresários, fundações, COs e órgãos governamentais envolvidos na implementação de seu programa piloto, ele se expandirá por toda Alexandria nos próximos três anos. Além disso, seu sucesso ganhou muita atenção dentro do Ministério da Educação, que recentemente concordou em financiar um projeto maior. O programa de Essam tem sido tão bem-sucedido e amplamente divulgado que três creches no Cairo estão se candidatando para participar. Essam também foi contatado por representantes de muitos COs em Aswan, Qena, Sohag, Fayoum e Beni Suef que estão interessados em aprender mais sobre seu programa e trocar informações.

O problema

Nos últimos anos, a sociedade egípcia sofreu um aumento dramático nos problemas de saúde resultantes de nutrição inadequada. À medida que junk food e produtos altamente processados se tornam mais acessíveis, a saúde se deteriora e os problemas de saúde relacionados à nutrição, como obesidade e anemia, se tornam mais comuns. Crianças e mães grávidas, cujo bem-estar depende diretamente de uma nutrição adequada, correm o maior risco diante dessas pressões crescentes. Na verdade, quando Essam iniciou seu programa em 1999, 40 por cento das crianças e 60 por cento das mães grávidas eram anêmicas, 24 por cento das crianças sofriam de crescimento atrofiado e 4 por cento de todas as deficiências entre as crianças podiam estar associadas aos efeitos da desnutrição. A nutrição inadequada pode ter repercussões que vão além do pessoal, afetando também a economia de um país e a sociedade como um todo. Crianças não saudáveis têm menos probabilidade de ter um bom desempenho na escola do que seus colegas saudáveis e, como resultado, são mais propensas a desistir. Além disso, se a má nutrição e saúde das crianças continuarem na idade adulta, é provável que tenham dificuldade em encontrar e manter um emprego no futuro. A prevalência da desnutrição no Egito também pode ser atribuída à falta de consciência da relação entre saúde e nutrição adequada. Isso é particularmente pronunciado nas áreas rurais, onde os casos de desnutrição tendem a ser mais comuns e graves, pois a pobreza limita o acesso a alimentos de alto valor nutricional e a falta de educação limita a conscientização sobre hábitos nutricionais adequados. Embora as escolas tenham um grande potencial para educar os alunos e suas famílias sobre nutrição, esse potencial não está sendo realizado no sistema atual. As escolas públicas, que atendem cerca de 20 milhões de crianças, não levam em consideração o valor nutricional dos alimentos servidos nos refeitórios, nem atuam no incentivo à alimentação adequada. Além disso, de acordo com a atual política de saúde do estado em vigor no Egito, a nutrição está excluída das iniciativas sociais e nada foi feito para enfatizar sua importância em relação à saúde. Atualmente, não há campanhas patrocinadas pelo estado para educar o público ou encorajar hábitos alimentares saudáveis, e as leis que tratam do assunto permanecem inflexíveis e indiferentes à saúde futura da sociedade egípcia.

A Estratégia

Essam lançou seu programa piloto em 1999 em conjunto com o projeto Avaliação e Desenvolvimento do Cuidado Nutricional de Crianças em Creches, organizado por meio do CO Mabara e do Fundo Social para o Desenvolvimento. O principal componente de sua estratégia é o treinamento e colocação de especialistas em nutrição em creches e escolas primárias em Alexandria. Os nutricionistas ajudam a preparar refeições mais saudáveis com ingredientes locais para servir como alternativas mais baratas e nutritivas aos biscoitos que o governo fornece como lanche para crianças em idade escolar. Eles também atuam como defensores da saúde para pais, professores e administradores escolares. Essam treinou com sucesso 300 especialistas em nutrição em creches e 75 em escolas, e ele planeja continuar, com a meta de ter um em pelo menos 300 escolas até o final de 2008. Nos três anos que durou o programa piloto, Essam observou que suas refeições levaram diretamente a uma redução na prevalência de anemia em crianças de 49 por cento para 15 por cento, ao retorno à escola de 23 alunos que haviam abandonado anteriormente e a 30 melhoria percentual no desempenho escolar. Para expandir sua ideia, Essam criou a Rede de Saúde Pública para Crianças Pré-escolares, um grupo de 16 COs que adotou seu plano e o defendeu por meio de colaborações com a mídia, o setor empresarial e professores universitários. Ao reunir esses grupos, Essam procurou mobilizar a opinião pública em favor da melhoria da nutrição escolar em todas as creches e escolas primárias financiadas pelo estado. Essam também se concentra em aumentar a conscientização nutricional por meio de reuniões com funcionários do governo, distribuindo informações ao público por meio de livros e panfletos e pela mídia. Ele está atualmente usando o apoio da mídia, bem como a opinião da sociedade civil e da comunidade científica para influenciar os tomadores de decisão a darem às políticas de nutrição uma prioridade mais alta em suas agendas. Para seu plano de longo prazo, Essam está finalizando um acordo com o Ministério da Solidariedade Social que permitirá que seu modelo seja replicado em 24 creches em seis províncias. Ele espera institucionalizar seu modelo e está em processo de lobby junto ao Ministério da Solidariedade Social para a alocação anual de um milhão de libras para seu programa. Depois de atingir seus objetivos em escolas e creches, Essam irá atender este programa também às mães grávidas.