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Ken Ike Okere
NigériaAshoka Fellow desde 2008

Ken Ike Okere criou e lidera uma série de programas que despertam o interesse dos jovens pela leitura. Enquanto Ken trabalha para promover uma cultura literária vibrante na Nigéria, os jovens estão cada vez mais se voltando para os livros como uma fonte de conhecimento e entretenimento, e para os "clubes literários" da escola como espaços para discussões animadas sobre questões de importância nacional.

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A Pessoa

Ken sempre teve uma qualidade empreendedora na qual confiou consistentemente para melhorar a vida das pessoas e o acesso a serviços básicos. Em 1998, ele montou o equivalente a uma página amarela local quando não havia dados disponíveis. Com determinação, ele e sua equipe de quatro pessoas caminharam por todas as ruas de Abuja, batendo em todas as portas para coletar informações que então compilaram para concluir o primeiro serviço de diretório em Abuja, na Nigéria. Suas páginas amarelas passaram a ser utilizadas pelas autoridades municipais para dados e o serviço se expandiu para cobrir a Nigéria. A busca de Ken por mais conhecimento sempre foi um aspecto importante de sua infância e ele sempre participou de competições literárias quando criança. Seu interesse pelo desenvolvimento começou na cidade de Jos, no centro da Nigéria, depois do Serviço Nacional da Juventude. Ele fundou a Plateau Theatre Company, uma trupe de teatro puramente educacional, após suas descobertas, que revelaram que a leitura e a cultura literária estavam desaparecendo rapidamente. Embora ele reconhecesse a necessidade de reforma educacional e investimento, ele ainda acredita que poucas forças são tão poderosas quanto a leitura, o drama e a apreciação literária, e decidiu garantir que os jovens nigerianos não cresçam sem experimentá-los.

A Nova Idéia

Na última década, o interesse dos jovens nigerianos pela leitura diminuiu drasticamente. Na verdade, uma cultura de leitura pobre foi responsabilizada pelo crescimento lento da Nigéria em vários campos e identificada por muitos como uma das principais causas das fraquezas da sociedade. Ken co-criou e alimentou uma plataforma, a Abuja Literary Society (ALS), para reviver essa cultura agonizante. Por meio de uma plataforma de propósito especial, The Abuja Read Project (ARP), que ele fundou, ele está estabelecendo clubes de leitura para que os jovens possam ser membros mais informados e produtivos da sociedade. Por meio da ARP, os jovens atuam como educadores de pares que criam grupos em suas escolas que enfocam não apenas a leitura, mas também a discussão e o debate engajados, a revisão crítica e outras formas de expressão. À medida que os membros dos clubes de leitura espalham esses programas por todo o país, milhares de jovens estão renovando a leitura e a cultura literária da Nigéria, apesar dos níveis sombrios de financiamento estatal para educação e bibliotecas.

O problema

Ken acredita que a cultura de leitura pobre na Nigéria tem um impacto profundo na sociedade nigeriana em geral e na geração mais jovem em particular. Hoje, na Nigéria, quase não há bibliotecas com livros e as poucas bibliotecas que existem estão dilapidadas. Uma vez que o sucesso das instituições acadêmicas em todos os níveis depende de bibliotecas que podem fornecer materiais de leitura relevantes, a falta de tais recursos está tendo um impacto profundo e prejudicial sobre os alunos. As bibliotecas precisam ser capazes de oferecer um ambiente confortável e um bom estoque de livros de qualidade para envolver os jovens leitores. Infelizmente, a maioria das escolas nem tem uma biblioteca onde os alunos possam estudar, muito menos passar seu tempo de lazer. Na Nigéria hoje, os padrões de educação em queda e a infraestrutura em ruínas são alguns dos maiores problemas que afetam os jovens. De acordo com o Banco Central da Nigéria (2000), o investimento financeiro da Nigéria em seu sistema educacional é menor do que muitos países africanos menos ricos. A alocação do governo federal para a educação diminuiu continuamente desde 1999 e ainda mais durante os últimos cinco anos de governo militar. A lenta erosão do outrora vibrante sistema educacional da Nigéria pode ser atribuída a uma combinação de liderança pobre durante três décadas de governantes militares anteriores, um legado de corrupção desenfreada e o exílio planejado e a morte de cidadãos literários proeminentes. Hoje, quando os funcionários do governo tentam retificar o problema por meio da promulgação de legislação apropriada, eles são minados pela corrupção e oprimidos pelo atoleiro educacional atual. Como resultado da negligência, a literatura educacional de qualidade passou a ter um preço exorbitante e, portanto, as crianças não podem comprar livros para suas aulas ou para leitura de lazer. O problema é mais dramático no setor de educação primária, onde a exposição precoce a livros e à leitura demonstrou ter efeitos positivos no desenvolvimento mental de uma criança. Enquanto isso, meios de comunicação amplamente disponíveis como a internet criaram um desvio para os jovens e já substituíram os livros como atividades de lazer. Sem acesso a livros e sem incentivo para lê-los, gerações de nigerianos crescerão em um mundo onde ler é uma arte perdida. Isso terá consequências incalculáveis para as taxas de alfabetização, desenvolvimento mental e futuro da juventude nigeriana.

A Estratégia

Ken identificou a ligação entre a leitura na escola e também por prazer e seu efeito positivo na alfabetização geral. Sua principal estratégia é replicar o modelo ALS de muito sucesso por meio do estabelecimento, incentivo e networking de clubes de leitura em 20 escolas em Abuja, começando com dez na metrópole e se expandindo para cidades satélites. Ele também montou clubes literários semanais onde as pessoas vêm para ler juntas e participam da cultura da leitura. Cada clube organiza atividades semanais, incluindo competições de contação de histórias. Os encontros são planejados para serem tão interativos quanto possível para os jovens participantes, onde os trabalhos são lidos e criticados e onde as questões atuais são discutidas e debatidas em um formato animado. Também há resenhas de livros, apresentações orais e interpretações musicais. Por fim, Ken usa o drama para abordar a falta de fóruns de alfabetização e para promover uma cultura literária vibrante na Nigéria. O drama também fornece uma maneira poderosa de contribuir para o discurso sócio-político. Em todos os seus esforços, Ken trabalha para garantir que seus clubes literários sejam autossustentáveis e autopropagados, enfatizando que os pais são os primeiros a desempenhar um papel na educação e educar seus filhos para que se interessem pela leitura e busquem livros em seus momentos de lazer. Como as bibliotecas são praticamente inexistentes e raramente vistas como locais de leitura recreativa, Ken distribui materiais de leitura adequados às famílias. Ken percebeu que certos livros interessam mais aos alunos do que outros e, ao disponibilizar mais desses tipos de livros, ele pode melhorar a qualidade das bibliotecas, mesmo que ele mesmo não consiga reconstruir os edifícios reais. Dessa forma, Ken continua a defender ambientes que incentivem a leitura e pais, filhos, professores, alunos e pessoas de todas as esferas da vida estão começando a internalizar essa cultura da leitura.