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Douglas McMeekin desenvolveu um modelo de educação rural que integra o estudo acadêmico com a experiência prática em microempresas para que os alunos estejam preparados para resolver os desafios sociais, econômicos e ambientais na Amazônia equatoriana. Estudantes pobres, principalmente indígenas, adquirem as habilidades necessárias em Yachana para promover o empreendedorismo, a conservação e o desenvolvimento sustentável em suas comunidades.
Douglas nasceu e foi criado em Kentucky, nos Estados Unidos. Quando estudante, ele lutou por anos com a dislexia, quando o diagnóstico de distúrbios de aprendizagem era raro. Ele recebeu pouco apoio e muitas vezes foi lembrado do que não podia fazer, em vez de ser encorajado. Douglas mal se formou no ensino médio e não concluiu seu bacharelado em Geografia Cultural até os 28 anos de idade. No início da década de 1980, as taxas de juros em forte alta forçaram Douglas a endividar-se com uma série de empréstimos que ele havia contraído para sua propriedade de aluguel e construção em Kentucky. Ele declarou falência ao mesmo tempo que seu pai faleceu - um tremendo golpe pessoal e profissionalmente. Ao visitar amigos no Equador, Douglas se convenceu de que seu futuro consistia em se mudar para a Amazônia e trabalhar para resolver os problemas sociais e ambientais que afetavam a região. Douglas inicialmente fundou a Fundação Yachana como uma organização guarda-chuva para coordenar uma série de contratos de desenvolvimento social e econômico que recebeu de governos e agências internacionais como a USAID e o Banco Interamericano de Desenvolvimento. Ao longo de vários anos, ele aprendeu com os sucessos e fracassos desses projetos e se concentrou na criação de uma escola para alunos locais. Muito de sua motivação veio de suas experiências formativas como uma criança disléxica. O seu amor pelo campo, a valorização da riqueza de conhecimentos dos povos indígenas e o reconhecimento das aptidões de todos os jovens ajudaram a desenvolver a sua ideia. Ele também foi capaz de ver as falhas do sistema educacional burocrático existente e como ele era preconceituoso contra as crianças indígenas e rurais. Douglas acredita firmemente que os jovens da Amazônia são realmente os agentes mais eficazes de mudança positiva para a estabilidade social, econômica e ambiental da região, e sua maior recompensa é ver o sucesso de seus alunos.
Douglas fundou a Fundação Yachana em 1991 para desenvolver soluções comunitárias para a pobreza e a conservação ambiental na Amazônia. Em 2005, um dos muitos projetos de desenvolvimento de Douglas o levou a fundar a Yachana Technical High School, que está localizada em uma parte remota da Amazônia. A escola integra o aprendizado acadêmico e prático e é projetada para incorporar as contribuições dos alunos e da comunidade ao modelo. Como os alunos vêm de locais remotos para a Yachana School, Douglas projetou uma estrutura de internato rotativo de 21 dias para que os alunos alternassem entre três semanas em casa e três semanas na escola. O currículo enfoca a conservação ambiental e a gestão estudantil de várias microempresas. Em última análise, a escola Yachana prepara os jovens para se tornarem líderes empreendedores em suas comunidades. Douglas quebra a barreira entre o aprendizado de livros e a experiência da vida real. Por exemplo, os alunos participam de todos os aspectos da operação de um eco-lodge e são incentivados a ensinar suas comunidades sobre conservação, métodos agrícolas aprimorados e técnicas antipobreza que aprendem na escola. Os alunos também são incentivados a gerenciar franquias de empresas administradas por alunos, para que possam fazer a diferença em suas comunidades, enquanto ganham valiosa experiência de gerenciamento. O trabalho de Douglas subverte o aprendizado tradicional em sala de aula, que muitas vezes está desconectado da experiência do aluno.
Na Amazônia equatoriana, as taxas de evasão da escola primária chegam a 30% e as oportunidades de emprego são escassas, mesmo para alunos que continuam no ensino médio. O que os alunos aprendem na escola está em grande parte desconectado da realidade social, econômica e ambiental que eles conheceram, bem como de seu futuro. Apesar da grande ênfase no conhecimento acadêmico na maioria das escolas, há pouco treinamento para enfrentar os desafios econômicos, ambientais, sociais, tecnológicos e de comunicação da vida moderna. Os jovens não aprendem a resolver problemas de bom senso ou a encontrar soluções integradas quando confrontados com problemas da vida. Essa falta de relevância, combinada com salas de aula superlotadas e a memorização mecânica que é o formato de aprendizagem padrão nas escolas equatorianas, contribui para uma retenção mínima de material. A educação também tem enormes custos de oportunidade porque as famílias perdem dinheiro e trabalho quando mandam seus filhos para a escola. Buscar uma educação torna-se uma troca que separa os alunos de suas comunidades. Além disso, devido à baixa qualidade do ensino, muitos formados no ensino médio têm dificuldade em encontrar emprego após a formatura. Embora as empresas petrolíferas multinacionais que operam na Amazônia sejam obrigadas, por acordos com governos provinciais, a contratar 70% de seus empregados da população local, a resistência corporativa a esses acordos é alta porque grande parte da população local não é devidamente treinada. Praticamente não existe nenhum treinamento para ensinar aos residentes da Amazônia como conservar o meio ambiente ou responsabilizar as empresas de petróleo por seu impacto ambiental. Essa desconexão entre o ambiente escolar e a realidade dos alunos na Amazônia decorre da incapacidade de ouvir os potenciais beneficiários - os alunos, suas famílias, suas comunidades e seus futuros empregadores - e incorporá-los à estrutura educacional. Como em muitas partes do mundo, o sistema educacional equatoriano é projetado e administrado por profissionais da educação que muitas vezes estão distantes da realidade dos alunos em áreas remotas. A reforma educacional é notoriamente difícil de ser alcançada; parcialmente porque os interesses de tantos atores diferentes - associações de pais, sindicatos de professores, administradores escolares e funcionários do governo - estão em jogo, e porque mudar os currículos escolares requer muito tempo e esforço.
Douglas criou a Fundação Yachana para desenvolver e implementar soluções para os desafios sociais e ambientais na Amazônia equatoriana. Nos últimos dezessete anos, a fundação aprimorou seu foco ao estabelecer a Yachana Technical High School e duas empresas com consciência social, Yachana Lodge e Yachana Gourmet - uma empresa de chocolate que compra cacau de alta qualidade de produtores amazônicos. Desde que Douglas transferiu a propriedade do Yachana Lodge e Yachana Gourmet para a Fundação Yachana em 2007, todos os rendimentos das duas empresas são usados para apoiar as operações da fundação. Em 2005, Douglas abriu o colégio com o objetivo de financiá-lo por meio do Yachana Lodge e de uma série de microempresas administradas por estudantes, como a agricultura em pequena escala, uma operação de serigrafia para camisetas, uma empresa de produção de filtros de água, e computador inovador de baixo consumo para uso em áreas rurais e uma empresa de artesanato. Douglas espera que as operações da escola sejam totalmente autofinanciadas até 2012. Os 90 alunos da Yachana Technical High School vêm de 46 comunidades em cinco províncias equatorianas e pertencem a quatro grupos étnicos. A escola é mista, mas tem ênfase especial em manter as jovens na escola e desenvolver sua liderança. Oitenta por cento dos alunos são indígenas e os demais são mestiços. Os alunos são divididos em dois grupos e períodos alternados de embarque de 21 dias ao longo do ano. A primeira turma de formandos da escola secundária terminou seus três anos de educação em julho de 2008. A equipe administrativa de Douglas inclui doze professores e funcionários pagos, além de quatro voluntários. Ele contratou especialmente professores que são especialistas em seus respectivos campos - como agronomia ou pecuária - em vez de educadores profissionais, para garantir que o ensino seja sempre fundamentado e prático. Cada dia letivo é dividido em períodos matinais práticos, onde os alunos são treinados para administrar uma fazenda ou um dos negócios da escola, e períodos vespertinos com um enfoque acadêmico mais tradicional. Embora Douglas reconheça a necessidade de incorporar o aprendizado acadêmico ao currículo do ensino médio, ele insiste que esse conteúdo seja vinculado a cenários práticos. Por exemplo, os alunos misturam sua própria ração para galinhas, que é então usada na fazenda da escola, combinando milho, vitaminas e minerais em sua oficina de química do mundo real. Douglas também incentiva os alunos a lançar micro-franquias para apoiar suas comunidades. Uma empresa administrada por alunos, por exemplo, vende computadores robustos de baixo consumo de energia para uso em áreas rurais. As famílias que não podem pagar por computadores pessoais podem comprar cartões de memória flash baratos que se tornam seu disco rígido e usá-los em centros de computação comunitários. Durante o programa de 3 anos, Douglas e sua equipe aumentaram gradualmente o nível de responsabilidade atribuída aos alunos, construindo assim de forma constante suas habilidades gerenciais e empreendedoras. No Yachana Lodge, por exemplo, que é a peça central da experiência de trabalho dos alunos, os alunos do primeiro ano são responsáveis pela limpeza dos quartos; os alunos do segundo ano desempenham várias funções administrativas; e os alunos do terceiro ano trabalham em níveis de gestão de hotéis. Por meio de seu trabalho na pousada, os alunos entram em contato com turistas estrangeiros, muitos dos quais falam inglês, mas não espanhol. Usando o inglês em um ambiente prático, em vez de apenas na sala de aula, os alunos desenvolvem confiança em suas habilidades de comunicação. Douglas orgulhosamente observa que quando o colunista do New York Times Nicholas Kristof entrevistou Robert, um de seus alunos do terceiro ano, para sua coluna em abril de 2008, Robert foi capaz de responder a cada uma das perguntas sofisticadas de Kristof em um inglês articulado e conciso devido aos seus três anos de estudo e interação com visitantes americanos e europeus. O impacto de Douglas é impulsionado pelo "efeito de rede". A escola incentiva os alunos a compartilhar o que aprenderam, especialmente técnicas agrícolas e práticas de conservação, com suas famílias e comunidades durante cada período de 21 dias em que voltam para casa. Como resultado, a escola conta com um apoio parental notável, um fenômeno raro entre as famílias pobres e muitas vezes sem educação na Amazônia. Uma pesquisa de março de 2008 com os alunos do terceiro ano de Yachana revelou que 90 por cento estão implementando técnicas orgânicas em suas fazendas familiares, 33 por cento estão implementando sistemas de gestão de resíduos em suas comunidades e 67 por cento estão aplicando técnicas de conservação aprendidas em Yachana. A segunda rede inclui um programa formal de visitas e intercâmbio denominado Jovens a Jovens, um programa de extensão para alunos do ensino médio e universitários nacionais e internacionais visitarem Yachana para observar e participar do currículo da escola para estadias curtas, durante as quais são hospedados por estudantes Yachana . Muitos desses alunos voltam para casa ansiosos para implementar elementos do modelo de Douglas. A escola também deu início a um programa comunitário de educação ambiental para que jovens locais da região visitem a escola por curtos períodos para obter uma visão geral do modelo. O Ministério da Educação do Equador concedeu à Yachana Technical High School o mais alto nível de credenciamento de uma escola de segundo grau e está considerando replicar certos aspectos do modelo de Douglas - como preservação ambiental prática e agricultura de pequena escala - para incorporação em escolas públicas em um em grande escala. Douglas está trabalhando com a Universidade Andina para documentar seu modelo e replicá-lo em outros lugares. O prefeito de San Cristóbal, uma das Ilhas Galápagos, também consultou Douglas sobre a abertura de uma escola seguindo o modelo Yachana. Douglas acredita que a adoção de até mesmo um ou dois componentes em outras escolas lançará as bases do que ele chama de "revolução educacional".