Cosmas Okoli

Nigéria • Mobility Aid and Appliances Research and Development Centre
Ashoka Fellow desde 1991

Cosmas Okoli, que aos quatro anos foi deficiente pela poliomielite, está trabalhando para criar uma sociedade na qual os deficientes possam ter uma vida plena e ter orgulho de si mesmos. Ele fabrica próteses especiais, controles manuais para carros e equipamentos esportivos para pessoas com deficiência e, concomitantemente, criou uma Associação Nacional para Jovens com Deficiência Física.

A Pessoa

Incapacitado pela poliomielite em 1966 aos quatro anos de idade, Cosmas não conseguia andar até os dez anos. A reabilitação e o acesso a próteses eram impossíveis durante e por algum tempo depois da guerra civil da Nigéria na devastada região oriental que é a casa de Cosmas. No entanto, como seu pai era diretor, outros alunos o carregavam para dentro e para fora da escola. Quando finalmente conseguiu passar por um programa de reabilitação em 1973-75, ele continuou seus estudos. Sua habilidade impressionou uma das enfermeiras, que o encorajou a continuar seus estudos em casa em uma escola nacional integrada. Seu pai planejava que ele aprendesse a fazer sapatos, mas ele recusou, insistindo que ele buscasse o mesmo nível de educação e tipo de carreira que seus irmãos. Cosmas - que está determinado a levar "uma vida tão plena quanto Franklin Roosevelt" - venceu a discussão e se formou na Universidade de Lagos em fisiologia médica. Seu impulso rooseveltiano de se destacar também ajuda a explicar sua invenção de dispositivos de suporte, como melhores suportes para as pernas e controles manuais que permitem que ele dirija. Usando uma cadeira de rodas esportiva que projetou, ele também se tornou medalha de prata mundial no tênis de mesa em competições internacionais para deficientes.

A Nova Idéia

Cosmas está construindo duas instituições que se apoiam mutuamente: sua associação nacional e uma empresa que fabrica equipamentos especiais para deficientes. Ambos buscam aumentar a mobilidade, a produtividade e a independência das pessoas com deficiência. Cosmas acredita que uma população com deficiência que tem a capacidade de ser totalmente produtiva será um ativo valioso para eles e para a sociedade. Para isso, é necessário chegar e engajar os jovens com deficiência. Reuni-los permite que compartilhem suas experiências, informem-se mutuamente sobre oportunidades e forneçam o suporte necessário para atingir seus objetivos. Seu programa também inclui um programa de esportes organizado para jovens com deficiência e uma rede de aconselhamento positivo por pares. Como Cosmas enfrentou uma variedade de problemas endêmicos aos deficientes, ele foi capaz de conceber soluções criativas para eles. Ele desenvolveu primeiro uma cinta de perna mais eficaz e eficiente do que existia antes na Nigéria. Mais recentemente, ele desenvolveu controles manuais que permitem àqueles que, como ele, perderam o uso das pernas, dirigir automóveis. A Cosmos planeja introduzir a produção em larga escala desses e de outros aparelhos para deficientes. Fazer isso servirá a vários propósitos. Proporcionará treinamento e oportunidades de emprego para pessoas com deficiência; permitirá a esta população um maior acesso a ajudas especiais de mobilidade a preços acessíveis; e fornecerá fundos para o resto de seu trabalho em nome dos deficientes.

O problema

De acordo com estatísticas das Nações Unidas, dez por cento da maioria das populações são deficientes. Isso significa que cerca de dez milhões de nigerianos são deficientes, um número maior do que toda a população da maioria dos países vizinhos da África Ocidental. Como muitas outras nações em desenvolvimento, a Nigéria vê o investimento em serviços para pessoas com deficiência como um luxo que dificilmente pode pagar. Uma grande porcentagem da população com deficiência depende, portanto, de suas famílias ou é forçada a se tornar mendigos de rua. Muito poucos são capazes de se sustentar; eles se tornam um passivo, ao invés de um ativo, para a economia da nação. Além disso, tanto as populações com deficiência como as sem deficiência geralmente ignoram os direitos das pessoas com deficiência e o que e como podem contribuir para a sociedade. Criados em meio a atitudes derrotistas e fatalistas em relação à deficiência, os jovens com deficiência geralmente têm baixa autoestima, o que por si só é debilitante. Eles sentem profundamente a falta de oportunidades de crescimento pessoal e social de que desfrutam os outros, seja na educação, nos esportes ou na carreira. O país como um todo sofre por negligenciar os talentos e habilidades de tantas pessoas. Quase não há instalações para deficientes na Nigéria. Não há acesso para cadeiras de rodas para travessias de ruas ou em prédios públicos, nem disposições especiais para transporte público. Auxiliares de mobilidade acessíveis e práticos ainda são raros; se uma pessoa é fisicamente deficiente, geralmente não sai de casa. Existem alguns centros de reabilitação do governo, mas são muito limitados em número. Além disso, esses programas oferecem treinamento que tem pouca relevância para as qualificações ou oportunidades realistas disponíveis para os trainees - e há um acompanhamento insignificante quando o treinamento é concluído. A legislação em nome dos deficientes é desesperadamente necessária; até o momento, existem apenas duas diretrizes de administração. O primeiro exige que os locais de trabalho contratem pelo menos dois por cento de trabalhadores com deficiência e o segundo proporciona benefícios fiscais a esses trabalhadores. Na realidade, essas diretivas não são honradas e devem ser transformadas em legislação e aplicadas vigorosamente para terem qualquer efeito apreciável.

A Estratégia

A estratégia de Cosmas para alcançar maior mobilidade, produtividade e independência para os deficientes começa com sua empresa de produção de equipamentos. Ele iniciou o empreendimento com doações e empréstimos individuais, bem como seus próprios fundos, incluindo o produto de vários prêmios nacionais que recebeu. Ele agora tem onze trabalhadores e, até o momento, projetou e produziu centenas de controles de carro, suportes para membros e muletas especiais. Este empreendimento tem várias funções. Usando materiais disponíveis localmente, ela produz equipamentos muito necessários economicamente. (Cosmas também planeja mobilizar recursos da comunidade para que ele possa oferecer patrocínio ou preços subsidiados para aqueles que não podem pagar o preço integral por seus aparelhos.) Também fornece empregos e treinamento valioso para os deficientes, onde eles aprendem habilidades de produção e alguns dos princípios básicos da gestão empresarial. Eles (ou outros) poderiam então iniciar empreendimentos semelhantes em outras partes do país. Cosmas também planeja treinar ainda mais sua equipe de produção e vendas para serem conselheiros das pessoas que encomendam seus equipamentos. “Quando as pessoas vierem comprar nosso equipamento, elas não obterão apenas um calibrador”, diz Cosmas, “elas sairão com muito mais. Elas serão aconselhadas e encorajadas por outras pessoas como elas, que têm mensagens positivas para compartilhar”. Finalmente, Cosmas espera que essas linhas de equipamento produzam vendas suficientes para fornecer uma base financeira central para o resto de seu trabalho para os deficientes, especialmente os jovens. Aqui, sua principal preocupação é criar a Associação Nacional para Jovens com Deficiência Física. Por meio de seu programa de aconselhamento de pares, ele está trabalhando para garantir que esses jovens tenham uma autoimagem e atitudes de vida positivas. A Associação já tem 300 membros registrados e ele espera estabelecer capítulos em outras partes da Nigéria. Ele também espera desenvolver um programa de TV, usando sua biblioteca de "histórias de sucesso" em vídeo, e fornecer uma "linha direta" para os espectadores ligarem com perguntas e conselhos. Ele agora está pressionando ativamente por uma legislação completa que garanta emprego e benefícios fiscais associados para seus empregadores. Cosmas ganhou um apoio potencialmente útil do último presidente da Nigéria, que abriu o centro da Cosmas e deu uma contribuição pessoal para o seu trabalho. Cosmas também lançou um importante programa nacional de esportes para pessoas com deficiência. Por muito tempo, o programa do governo permaneceu obstinadamente pouco mais do que um organograma. Os argumentos de Cosmas de que tais programas esportivos provaram sua capacidade de construir esperança, confiança e habilidades importantes para a vida não mudaram nada. No entanto, quando ele criou uma organização esportiva nacional privada concorrente, e especialmente quando seus eventos começaram a chamar a atenção da imprensa, o governo começou a se mover. Ele e sua organização agora se afastaram com a condição de que o governo continuasse a desenvolver programas atléticos para deficientes. Ele vai acompanhar de perto o desempenho do governo.