Florence Wambugu

Quênia • Africa Harvest Biotech Foundation International
Ashoka Fellow desde 2009

A maior parte da pesquisa científica na agricultura na África se concentrou exclusivamente em culturas de rendimento. Portanto, embora a modificação genética tenha a capacidade de melhorar muito a produção de alimentos, ela não beneficiou os pequenos agricultores africanos que produzem mais de noventa por cento dos alimentos. Mas isso está finalmente mudando, graças a Florence Wambugu que, por meio de uma variedade de intervenções científicas e comunitárias em toda a cadeia de valor agrícola, conseguiu aumentar drasticamente a segurança alimentar e a renda de pequenos produtores em toda a África. Como? Florence combina pesquisa científica de alto nível para melhorar a resistência das safras de alimentos a doenças com organização e capacitação eficazes dos agricultores.

A Pessoa

Florence é a sexta de dez filhos e, quando criança, mostrou um notável interesse pela ciência alimentar. Na verdade, aos sete anos de idade, ela já estava desenvolvendo pesticidas para combater insetos. Embora sua educação não tenha sido fácil, pois sua mãe teve que se defender por vender a vaca da família para educar uma menina, Florence se destacou na escola, especialmente nas ciências. Florence cresceu na zona rural do Quênia e - por meio de uma combinação de sacrifícios familiares, trabalho árduo e um interesse insaciável pelo mundo natural ao seu redor - ela terminou o ensino médio e foi para a Universidade de Nairóbi estudar botânica. Após a formatura, Florence conseguiu um emprego no Instituto de Pesquisa Agrícola do Quênia e começou o que se tornaria uma carreira para toda a vida em ciências agrícolas. Em seu primeiro emprego, um local de quarentena e estação de pesquisa agrícola nos arredores de Nairóbi, a jovem Florence teve a chance de trabalhar em estreita colaboração com especialistas internacionais no campo da cultura de tecidos em um projeto financiado pela USAID. O trabalho da equipe era selecionar plantas comerciais viáveis para importação, mas também eliminar quaisquer doenças que as plantas trouxessem com elas. Nessa função, Florence estava envolvida na introdução de permetrina, uma flor usada como pesticida natural e ideal para o crescimento em certas áreas do Quênia. Aproveitando ao máximo suas habilidades recém-adquiridas na cultura de tecidos, Florence ampliou a viabilidade da flor de permetrina para que mais quenianos pudessem cultivar a planta; hoje, o Quênia produz 80% do mercado mundial para esta flor em particular. Na esteira desse sucesso inicial, Florence continuou seus estudos em fitopatologia na Universidade de Dakota do Norte em Fargo. Ela recebeu seu diploma de mestre e mais tarde fez seu doutorado na Universidade de Bath. Enquanto isso, o coração de Florence e o foco de sua pesquisa permaneceram no Quênia. Enquanto prosseguia seus estudos, Florence continuou a trabalhar com a KARI, onde mudou da cultura de tecidos para a patologia de plantas e começou a se concentrar na batata-doce. Mais significativo do que sua mudança de tática foi sua decisão de trabalhar com a batata indígena. As flores eram uma safra comercial, este tubérculo local não. “Bons cientistas” neste campo não deveriam se concentrar em plantações locais e não comerciais. Mas Florence sabia que precisava se concentrar em melhorar a viabilidade e a capacidade de combate a doenças dessas chamadas “plantações órfãs”: sorgo, batata-doce, feijão bóer, mandioca, banana e outros alimentos indígenas. Em 1987 e com uma doação de US $ 10.000 do Centro Internacional da Batata, Florence conseguiu estabelecer um centro de pesquisa e um programa de extensão para o governo do Quênia estudar a batata-doce. Florence encontrou muitos obstáculos, mas um dos mais pronunciados foi o fato de que muito do que ela aprendeu observando especialistas ocidentais e estudando nos Estados Unidos e na Inglaterra precisava ser refeito para trabalhar com culturas indígenas africanas. Não havia invernos no Quênia para quebrar o ciclo da doença e Florence percebeu que, por meio da prática comum de famílias dividirem o corte com os agricultores vizinhos, os pequenos agricultores africanos estavam espalhando plantas doentes sem saber. Em contraste, nos EUA, os produtores de batata-doce vão a viveiros a cada três ou quatro anos para obter sementes limpas. Mas o desafio mais assustador permaneceu o fato de que nenhuma pesquisa estava sendo feita sobre o cultivo de novas variedades de sementes de batata-doce. O Quênia precisava desesperadamente de novas variedades por causa dos desafios constantes impostos por doenças e mudanças ambientais, mas a infraestrutura necessária para estudar as safras africanas em solo africano estava terrivelmente ausente. E então, Florence aprendeu que a engenharia genética pode “vacinar” plantas. Era 1991 e a tecnologia era muito nova na época, mas Florence imediatamente viu o imenso potencial das plantações geneticamente modificadas, se ao menos a tecnologia pudesse ser aproveitada para desenvolver as plantações africanas. O Dr. Wambugu fez algo que à primeira vista pode parecer surpreendente. Para desgosto de seus amigos e colegas, ela assumiu um cargo na Monsanto, uma empresa multinacional freqüentemente criticada e interessada em tecnologias agrícolas. A empresa foi atraída para Florence por causa de seu grande interesse em plantações de alimentos, e Florence aproveitou a oportunidade para aprender como vacinar a batata-doce. Apenas três anos depois, ela desenvolveu com sucesso todo um sistema de engenharia genética para a batata-doce, incluindo procedimentos sobre como testar e transformar o tubérculo. Com sua missão cumprida, ela voltou ao Quênia para implementar. Em 1994, Florence assumiu uma nova função como chefe do Serviço Internacional para a Aquisição de Aplicações de Agro-biotecnologia (ISAAA) na África na esperança de encontrar mais recursos para promover suas idéias e iniciar um laboratório no Quênia. No entanto, ela não encontrou interesse suficiente da liderança do ISAAA para permitir que ela trabalhasse livremente e seu interesse por safras de alimentos foi novamente criticado. Então ela renunciou. A carreira de Florence em biotecnologia é realizada e caracterizada por uma série de desafios para o estabelecimento de fazer as tecnologias funcionarem para aqueles que realmente precisam delas. Embora o início de sua carreira tenha sido passado com instituições públicas e internacionais trabalhando em safras comercializadas globalmente, ela logo percebeu a capacidade da biotecnologia de resolver a crise alimentar na África e dedicou o resto de sua carreira para tornar isso uma realidade. Como resultado, Florence tem estado no centro de avanços notáveis no uso da biotecnologia nas indústrias de flores, banana e batata-doce no Quênia. Em 2002, a transição de Florence dos setores público e privado para o setor cidadão tornou-se oficial quando ela iniciou a Africa Harvest Biotech Foundation e implementou sua visão de usar a biotecnologia para resolver a crise alimentar na África. Por meio de uma variedade de intervenções, Florence construiu a infraestrutura da Cadeia de Valor Híbrida que permite que os benefícios da biotecnologia cheguem aos pequenos agricultores nas partes rurais da África, onde 90 por cento dos alimentos do continente são produzidos.

A Nova Idéia

Embora a modificação genética tenha a capacidade de melhorar muito a produção de alimentos, essa pesquisa de ponta não beneficiou muitos dos pequenos agricultores, que respondem por mais de 90% da produção de alimentos nos países em desenvolvimento. Por meio de uma variedade de intervenções científicas e comunitárias em toda a cadeia de valor agrícola, Florence mudou isso e aumentou dramaticamente a segurança alimentar e a renda de pequenas propriedades agrícolas no Quênia e em toda a África. Florence usa pesquisa científica de alto nível para melhorar a resistência das safras de alimentos a doenças com organização e capacitação eficazes dos agricultores. Com um foco cada vez maior na agricultura de pequena escala como o ponto principal para mudar as fortunas econômicas da África, Florence fez novos avanços na descoberta de formas inovadoras de pesquisa científica para contribuir tanto para o bem-estar econômico dos pequenos agricultores quanto para o aumento da produção agrícola nos países em desenvolvimento.

O problema

Nas últimas décadas, a produção de alimentos da África diminuiu consideravelmente. Apesar da pesquisa e do desenvolvimento tecnológico em outros lugares, o continente que há 30 anos era uma cesta de pão agora está se tornando cada vez mais dependente de doações de alimentos. Vários fatores explicam essa mudança trágica da sorte. O desmatamento e os métodos pobres de cultivo levaram a grandes mudanças nos padrões climáticos que agora estão transformando vastas áreas do continente que eram férteis em terras áridas e, em muitos casos, desertos. A guerra também teve um grande impacto na agricultura do continente, pois o conflito levou grandes populações agrícolas a deixar suas terras férteis e migrar para as cidades. Apenas neste ano, o Programa Mundial de Alimentos alertou que o Quênia está enfrentando um declínio catastrófico na produção de alimentos e a agência terá que mais do que dobrar o número de pessoas que alimenta de dois milhões para mais de quatro. O PMA diz que a seca e chuvas irregulares após três safras sucessivamente ruins resultaram em uma quebra generalizada da safra. Como resultado, 10 milhões de pessoas enfrentam escassez de alimentos, exigindo US $ 400 milhões em ajuda externa. Para enfrentar a crise alimentar, governos e organizações internacionais de desenvolvimento têm se concentrado em abordagens científicas para aumentar a produtividade por acre de terra, investindo pesadamente em mecanização e fertilizantes. Com grande investimento e consultoria de instituições financeiras internacionais como o Banco Mundial, os governos engajaram um grande número de agricultores nesses novos métodos. Embora a produção de alimentos por acre de terra tenha realmente aumentado em muitos casos, os agricultores muitas vezes ficaram sem mercados para vendê-los. Como resultado, a motivação para produzir alimentos além do uso para subsistência diminuiu. Embora a modificação genética apresente uma oportunidade para a África lidar com sua escassez generalizada de alimentos, tais esforços não estão sendo usados atualmente para servir aos interesses dos agricultores rurais.

A Estratégia

Em 2002, Florence fundou a Africa Harvest Biotech Foundation International para melhorar a qualidade e o impacto da biotecnologia na África. Através da Africa Harvest, Florença desenvolveu uma cadeia de valor para os agricultores pobres com cinco módulos: Informação e educação para construir respeito, ligações entre os agricultores e novas tecnologias, ligações com agrónomos e cientistas, comercialização dos produtos dos agricultores pela Africa Harvest e ligações entre agricultores e mercados. Depois de reunir os agricultores para treinamento no uso da produção agrícola geneticamente modificada, ela registra os membros durante a época da colheita para vender seus produtos aos centros de coleta. A Africa Harvest pode pagar preços elevados garantindo aos seus compradores produtos regulares e de qualidade. Hoje, os 240.000 pequenos agricultores envolvidos na colheita da África ganham cerca de três vezes mais do que antes, e Florença tem sido bem-sucedida em criar um novo entusiasmo pela agricultura no Quênia. Ao usar a modificação genética, a Africa Harvest produz sementes resistentes a pragas para culturas alimentares indígenas viáveis e conecta os agricultores a outras organizações que fornecem sementes, fertilizantes de alta qualidade e outros insumos agrícolas que garantirão o aumento da produtividade nas fazendas. Para facilitar a aquisição de insumos agrícolas de alta qualidade, Florence também criou serviços de microfinanças para fornecer acesso fácil ao crédito. Além disso, a Africa Harvest está liderando uma equipe de organizações em todo o continente em um ambicioso programa de nutrição patrocinado pela Fundação Gates. O programa pretende ajudar 300 milhões de pessoas na África, desenvolvendo sorgo resistente à seca, rico em vitaminas e ferro. Neste caso, o modelo de Florence será aplicado a alimentos básicos como vegetais, mandioca e batata para trabalhar em direção a esse objetivo mais amplo. Reconhecendo que construir relacionamentos entre agricultores e mercados é necessário para sustentar o crescimento, Florence fez recentemente uma parceria com a Technoserve, uma organização internacional de cidadãos com vasta experiência em mercados de abastecimento para produtos agrícolas. A Technoserve trabalha em estreita colaboração com os agricultores em inteligência de mercado e melhoria de produtos. Famosa mundialmente por seu sucesso dramático, o governo queniano convidou recentemente Florence para se juntar ao Fundo de Desenvolvimento Comunitário no treinamento de agricultores em todo o país. Hoje, os programas da Africa Harvest alcançaram mais de 500.000 agricultores no Quênia e continuam a crescer com escritórios na África do Sul e nos EUA. No futuro, ela pretende estender seu projeto à Tanzânia e Uganda, entre outros países da África.