Willie Smits

Indonésia • Borneo Orangutan Survival Foundation
Ashoka Fellow desde 2009

20:40

How to restore a rainforest

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O Dr. Willie Smits é um inventor da floresta tropical que revolucionou as técnicas e políticas de reflorestamento em todo o mundo e também é o protetor mais proeminente dos orangotangos e de seu habitat natural. Como fundador da Borneo Orangutan Survival Foundation e da Masarang Foundation, ele tem trabalhado consistentemente para abordar as raízes do desmatamento abordando a relação entre o mundo animal, nosso planeta e a humanidade.

A Pessoa

Em 1985, o Dr. Smits fundou a estação de pesquisa florestal Wanariset na ilha de Bornéu para desenvolver técnicas de reflorestamento de ponta, muitas das quais foram finalmente aprovadas na lei indonésia. Quatro anos depois, ele topou com um bebê orangotango que estava morrendo sendo vendido nas feiras de Balikpapan, e a visão o assombrou tanto que ele voltou naquela noite, apenas para encontrar o bebê em sua caixa jogado no lixo. Enquanto cuidava do animal para recuperar a saúde e procurava uma maneira de devolvê-lo à vida selvagem, ele descobriu que não havia floresta suficiente para os macacos morarem e que eles corriam o risco de caçadores ilegais de madeira. A busca por uma alternativa o levou a uma mudança de carreira do manejo florestal para a conservação de orangotangos. Em 1991, o Dr. Smits fundou o Centro de Reintrodução de Orangotango de Wanariset, que junto com o Centro Nyaru Menteng de Wanariset, atualmente mantém várias centenas de orangotangos confiscados do comércio ilegal de animais de estimação. Dr. Smits também fundou o BOS em Bornéu em 1991 (agora Borneo Orangutan Survival Foundation) para arrecadar fundos e ajudar a educar a população local sobre questões vitais para a sobrevivência de orangotangos e ecossistemas florestais. Os esforços do Dr. Smits e sua equipe resultaram na reintrodução e translocação bem-sucedidas de mais de 400 orangotangos para seu habitat natural nos últimos 10 anos. Em 2007, o Dr. Smits foi eleito presidente da Fundação Masarang, a organização que fundou originalmente com sua esposa, Linneke Watoelangkow. A fundação arrecada dinheiro e conscientização para restaurar florestas de habitat em todo o mundo e para capacitar a população local. A fundação também oferece bolsas de estudo, realiza pesquisas e estabeleceu um centro cultural, que segue os princípios dos 3P: Pessoas, Planeta e Lucro, para salvar o meio ambiente por meio do papel ativo da população local. O Dr. Smits atuou como Conselheiro Sênior do Ministério de Florestas do governo indonésio em reabilitação florestal e assuntos de orangotangos, e atualmente é o Diretor da Fundação Gibbon, uma organização dedicada à conservação animal na Indonésia. Além de ser um consultor ativo para o Programa de Sobrevivência de Orangotango da Indonésia, ele também é membro de vários comitês científicos de manejo florestal. Ele recebeu vários prêmios internacionais por seu trabalho de conservação, incluindo o título de cavaleiro na Holanda.

A Nova Idéia

Para reconstruir as populações de orangotangos, o Dr. Smits acredita que é crucial reconstruir seu habitat florestal, bem como abordar as causas sociais do desmatamento e da perda de habitat dos orangotangos, capacitando os trabalhadores locais a encontrar alternativas para a colheita das florestas. O Dr. Smits iniciou seus esforços com uma equipe de 100 trabalhadores locais para restaurar o Samboja Lestari, que havia sido completamente devastado pelo corte raso. Cobrindo aproximadamente 5.000 hectares em Bornéu, esta floresta tropical artificial saudável - a primeira de seu tipo - agora é o lar de centenas de orangotangos reabilitados. Na reconstrução dessas florestas, o Dr. Smits tentou recriar a extrema complexidade da natureza, impactando até mesmo o microclima local. Para cultivar, proteger e preservar as terras florestais em si, sua solução é simples: ele oferece aos migrantes locais terras gratuitas para plantar na floresta. Em troca da terra e da renda agrícola, os moradores devem proteger a floresta tropical e os animais que nela vivem. Ao melhorar a qualidade de vida de cerca de 3.000 aldeões e construir a confiança em toda a comunidade, o Dr. Smits forneceu incentivos poderosos para a restauração ecológica e econômica de longo prazo. A chave para o sucesso de seu modelo é o uso da floresta tropical recentemente desenvolvida e sustentada como uma nova fonte de água doce, aumentando e retendo mais chuva na área. Isso não apenas melhorou a proteção contra incêndios florestais, mas também aumentou o fornecimento de água potável para mais de 30.000 pessoas nas cidades vizinhas. O Dr. Smits também criou uma empresa de abastecimento de água com o governo local para melhorar o acesso à água potável, com os lucros sendo usados exclusivamente para sustentar a floresta tropical de Samboja Lestari. A Borneo Orangutan Survival Foundation do Dr. Smits não apenas salvou centenas de orangotangos desabrigados e maltratados, mas também forneceu a eles um novo habitat de longo prazo na natureza. Sua fábrica de açúcar de palma foi prometida pelo governo como um projeto nacional e será replicada em oito províncias da Indonésia. Ao fornecer alternativas e incentivos adequados para a comunidade local - por meio dos extensos esforços de sua Fundação Masarang - ele também alcançou legitimidade econômica e política e estabeleceu um modelo para restaurar habitats florestais em todo o mundo.

O problema

Em 2002, Samboja Lestari era o distrito mais pobre de Kalimantan Oriental, apresentando um dos ambientes mais desafiadores que se possa imaginar. Com uma taxa de desemprego de 50% e uma enorme taxa de criminalidade, a região também era conhecida por sua instabilidade ecológica, suscetível a incêndios e inundações graves a cada ano. De 1997 a 1998, uma série de incêndios saiu do controle devido às técnicas de corte e queima que destruíram cerca de 5,5 milhões de hectares. O ciclo de seca extrema em áreas desmatadas, seguido por incêndios devastadores nas florestas, resultou na extinção quase total da vida vegetal e animal, baixa expectativa de vida e má nutrição, e fez com que os membros da comunidade gastassem em média 22 por cento de sua renda na agua. As crises econômicas e sociais na Indonésia apenas exacerbaram o problema quando as pessoas começaram a caçar orangotangos para a carne, comércio de animais de estimação e crânios para vender aos turistas estrangeiros. As más condições políticas e econômicas da região tiveram um impacto devastador sobre a população de orangotangos do país, já que os animais que antes perambulavam pelo sudeste da Ásia agora só podem ser encontrados nas ilhas indonésias de Bornéu e Sumatra. Os cientistas estimam que, nos últimos 10 anos, seus números foram reduzidos em 50%, para talvez apenas 13.000 vivendo na natureza. Este rápido declínio também pode ser atribuído à taxa de desmatamento sem precedentes no país, em grande parte devido ao desmatamento das florestas tropicais e à construção de plantações de dendezeiros. A Indonésia está plantando dendezeiros rapidamente para vender biocombustíveis e pode estar criando um desastre ambiental no processo. Agricultores de subsistência queimam as florestas para limpar a terra para cultivar arroz, enquanto ricos proprietários usam a mesma técnica de cortar e queimar para limpar terras florestais para plantações de óleo de palma e seringueira que podem cobrir centenas de hectares. Uma vez que o mercado de dendê é muito grande, seria difícil evitar uma expansão maior, no entanto, o Dr. Smits está empenhado em garantir que continue onde deve: em terras degradadas, não em ecossistemas ricos.

A Estratégia

Originalmente, o Dr. Smits se concentrou em ajudar os orangotangos a sobreviver pesquisando suas dietas e condições florestais e estabelecendo um sistema de monitoramento florestal usando radar e GIS. No entanto, ele logo percebeu que essas técnicas sofisticadas de pesquisa não eram suficientes e que o problema era muito mais profundo, envolvendo não apenas os animais e as florestas, mas um sistema governamental corrupto e uma comunidade de trabalhadores locais ignorantes lutando para sobreviver. Como resultado, ele optou por envolver a comunidade em seu trabalho, introduzindo cooperativas de agricultores, técnicas de agricultura orgânica e um sistema de comércio justo para evitar que os moradores locais se tornassem caçadores de madeira. Em 1991, o Dr. Smits estabeleceu a Borneo Orangutan Survival (BOS), que agora tem capítulos internacionais e opera os maiores “abrigos” e áreas de reabilitação de orangotangos do mundo. A primeira área do BOS, Wanariset Center, está localizada na selva a 38 km de Balikpapan e atualmente é o lar de mais de 200 orangotangos. Desde 1991, mais de 300 orangotangos de Wanariset foram soltos em áreas protegidas onde não há populações selvagens por medo de espalhar doenças humanas. Para salvar realmente os orangotangos, o Dr. Smits está comprometido em salvar as florestas, e atualmente está realizando isso assumindo um dos experimentos de reflorestamento mais ambiciosos até hoje: reconstruir uma floresta tropical em Samboja Lestari, compreendendo uma área de 5.000 pés quadrados no leste Borneo. O Dr. Smits também fez pesquisas inovadoras sobre fungos que ele acredita serem fundamentais para a regeneração da floresta tropical. Usando essa pesquisa, ele começou a reconstruir a floresta usando fungos para quebrar a relva alang-alang recalcitrante e, em seguida, usando um banco de genes para árvores indígenas que desenvolveu, ele plantou mais de 1.000 árvores de várias espécies para construir uma nova floresta. Ao longo das margens das parcelas, ele plantou fileiras de palmeiras de açúcar, que são resistentes ao fogo e às enchentes e produzem água com açúcar todos os dias, que pode ser aproveitada e usada como biocombustível. O Dr. Smits chama essas árvores de células fotovoltaicas biológicas, que rendem três vezes mais combustível por hectare do que qualquer outra cultura. Ao longo dos anos, o Dr. Smits comprou mais pedaços de terras áridas para serem reflorestadas para os animais e também para a comunidade que deve proteger a floresta. Seu modelo emprega os agricultores comunitários da área para trabalhar na terra, proporcionando-lhes renda e preservando o habitat dos orangotangos. Em troca de renda e terra, a comunidade concorda em proteger as árvores e não usar a terra para explorar o rico conteúdo de carvão sob o solo, ilustrando como a confiança da comunidade é importante para seu trabalho. O Dr. Smits conquistou essa confiança e, em cooperação com o governo indonésio, transformou o meio ambiente e criou centenas de empregos. O projeto reintroduziu espécies de pássaros, lagartos e primatas e mitigou enchentes e incêndios. Os orangotangos agora vivem na floresta Samboja Lestari, que está voltando ao seu estado natural, e ele está usando imagens de satélite para monitorar como a floresta está se desenvolvendo. À medida que as paisagens começam a mudar, não apenas a biodiversidade aumentou, mas o microclima também mudou. Em Samboja Lestari, a floresta não só é capaz de reter mais chuvas, mas a região também tem visto um aumento na cobertura de nuvens e chuvas desde 2002. Ao descobrir o potencial para um abastecimento de água renovado, a BOS criou uma empresa separada para desenvolver um sistema de água limpa. Com a ajuda de uma doação de 22,5 milhões de euros do governo holandês (ORET), bem como de várias empresas locais em Kalimantan Oriental, a BOS agora desenvolveu a infraestrutura para servir água potável a aproximadamente 7.000 residências na cidade vizinha de Balikpapan. Em parceria com a Balikpapan City Water Company, a BOS receberá uma parte dos lucros, que será integralmente utilizada para sustentar o projeto de reflorestamento de Samboja Lestari. Reconhecendo que seu abastecimento de água depende da floresta, os habitantes da cidade têm ainda mais incentivos para deixar o habitat dos macacos intocado. Em 2007, ao longo dos anos, o Dr. Smits teve que suportar um grande número de ligações ameaçadoras, tentativas de sabotagem e intimidação como resultado de seu trabalho. Ele descreve a corrupção como seu maior desafio, tanto no sistema de governo quanto na comunidade. Em um esforço para abordar esses problemas profundamente enraizados, o Dr. Smits deu início à próxima fase de seu projeto: aumentar a consciência global e mudar a política em nível local e internacional. Atualmente, ele está trabalhando com o Google e o Greenpeace como parceiros estratégicos para criar um sistema que possa monitorar os recursos naturais do mundo e ajudar a aumentar nossa transparência sobre a escala e as causas desses problemas. Ele espera que essa conscientização possa ajudar a mover políticas em nível nacional e mobilizar a comunidade global.