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Nick desempenhou um papel vital na construção de um poderoso movimento jovem nas terras dos índios americanos que reconecta as gerações mais jovens com suas identidades culturais e espirituais e os conduz por um processo transformador para se tornarem os inovadores e a energia por trás de uma nova era de desenvolvimento liderado pela comunidade.
Nick vem de uma família de agentes de mudança. Sua mãe é Lakota de Pine Ridge e seu pai é de Minneapolis. Seus pais eram empresários e ativistas que passaram grande parte de suas vidas lutando pelos direitos ambientais e indígenas na reserva. Sua mãe e seu pai fundaram a primeira estação de rádio pública de propriedade e operação de nativos americanos na América. Sua mãe ganhou o Prêmio Ambiental Goldman por seu trabalho de resistência ao teste de munições nas sagradas Black Hills. Seu avô, por sua vez, era advogado e ativista que desempenhou um papel fundamental durante o cerco de Wounded Knee em 1973, trazendo justiça após a brutalidade da força policial contra os nativos americanos. Ele credita a todos eles um impacto profundo em seu desejo de criar mudanças no mundo. Quando Nick era apenas uma criança, ele e sua família foram injetados com gás lacrimogêneo durante um protesto contra prisioneiros políticos nativos americanos nos portões da Prisão Estadual de Sioux Falls - uma de suas memórias mais antigas e que ele frequentemente cita como tendo influenciado suas escolhas de vida. Depois de terminar o ensino médio em Stillwater, Minnesota, Nick voltou para Pine Ridge, onde viveu desde então. Aos 18 anos, enquanto trabalhava para uma ONG chamada Odyssey U.S., ele viajou pelos Estados Unidos pesquisando e escrevendo sobre a história dos índios americanos através dos olhos do povo, e não do governo. Ele conheceu dezenas de líderes comunitários em 30 estados e reconheceu a importância da ação local e da propriedade local como o único caminho verdadeiro para sua tribo. Quando ele retornou a Pine Ridge, ele co-fundou a Lakota Action Network para organizar membros tribais para proteger a terra sagrada de um campo de tiro planejado. Ele começou a se considerar um facilitador de outros agentes de mudança. O trabalho de Nick é motivado tanto pela frustração - com gerações de políticas fracassadas e esforços de desenvolvimento - quanto pelo otimismo - de que muito do que as tribos indígenas americanas precisam já existe, latente e pronto para ser desbloqueado por uma nova mentalidade.
Nick Tilsen fundou a Thunder Valley Community Development Corporation em Pine Ridge, Dakota do Sul para cultivar uma nova geração de líderes indígenas americanos e desvendar os sistemas que perpetuam a pobreza em terras indígenas. Em algumas das partes mais pobres do país, ele está enfrentando a cultura de dependência e disfunção deixada por gerações de políticas e liderança fracassadas, e transformando jovens desiludidos em líderes comunitários e agentes de mudança. Nick e sua equipe trabalham ativamente com tribos em todo o país, bem como com as várias agências federais com responsabilidade sobre as terras tribais, para incorporar uma nova estrutura de progresso econômico e social que é definida pelo empreendedorismo em vez dos serviços sociais. Ao contrário da maior parte da América rural, a população jovem em terras indígenas está crescendo - quase metade dos residentes em Pine Ridge, por exemplo, tem menos de 30 anos. Eles representam uma energia potente que até agora estava desconectada dos assuntos tribais, governança e desenvolvimento . No entanto, um grande número deles nem mesmo tem empregos. A inovação central de Nick é dar aos jovens tribais caminhos de vários tipos para serem agentes de mudança em suas comunidades. Ele descreve o processo como dando aos jovens uma série de vitórias - por menores que sejam - para substituir o padrão de decepções e a cultura de cinismo em que estão atualmente imersos. Tudo começa com a revitalização cultural: engajar os jovens nos círculos espirituais e de reflexão de seus ancestrais e trazem de volta à vida tradições e práticas que, em alguns casos, estiveram adormecidas por mais de uma geração. Este processo cura, constrói comunidade e gera um renovado sentido de identidade cultural. É importante ressaltar que também promove a responsabilidade, que raramente cria raízes em um ambiente de álcool, drogas e gangues. Nick e sua equipe canalizam essa responsabilidade para projetos de desenvolvimento social e econômico de todos os tipos, de moradias verdes a preços acessíveis a campanhas de saúde e bem-estar, programas inovadores de desenvolvimento da força de trabalho e estratégias de construção de riqueza comunitária. Mais importante ainda do que os resultados sociais dessas iniciativas, Nick aponta o processo como a fonte da verdadeira transformação. A fórmula de Nick é aquela que cultiva a agência por meio de uma onda de ação cívica, e o sucesso será uma geração de jovens com vontade e habilidades para fortalecer suas nações tribais e reescrever a história dos índios americanos. Sua abordagem representa uma mudança fundamental do status quo e significou desafiar as estruturas tradicionais de governança tribal, bem como a política federal em relação às tribos indígenas, que sempre objetivaram aliviar os sintomas da pobreza em vez de atacar as causas profundas. Os esforços de Nick já precipitaram uma série de “inovações” em Pine Ridge: estabelecendo a primeira corporação de desenvolvimento comunitário liderada por tribos em Dakota do Sul (agora existem outras nove); obter apoio de líderes tribais para jovens empresários na reserva; e a criação do primeiro Plano Tribal de Desenvolvimento Regional Sustentável. Como os esforços de Nick ganharam força em Pine Ridge, ele começou a trabalhar com outras tribos de Dakota do Norte ao Arizona, bem como agências estaduais e federais e filantropos sedentos por uma abordagem mais eficaz.
A Reserva Indígena Pine Ridge foi chamada de "marco zero" da pobreza nos Estados Unidos. O condado de Shannon, localizado dentro da reserva, tem sido historicamente um dos condados mais pobres dos Estados Unidos, com 87% de seus 40.000 residentes caindo abaixo da linha de pobreza federal. O desemprego oscila entre 60-70 por cento, até 75 por cento dos adultos e crianças são afetados pelo alcoolismo, e os membros das tribos pontuam mal em uma série de indicadores de saúde, de diabetes a doenças cardíacas. A história é semelhante em muitas reservas indígenas rurais nos EUA: pobreza profundamente arraigada, isolamento econômico e problemas de saúde. Sete das onze comunidades mais pobres dos Estados Unidos estão em Dakota do Sul e todas estão nas reservas indígenas, sendo Pine Ridge uma delas. Não há uma explicação simples para esses problemas e por que eles persistem. Mas muitos são resultado da longa e torturante história das relações dos índios americanos com os Estados Unidos - que deixou um legado, como aconteceu com tantas populações indígenas, de colonização, migração forçada e violações de tratados. Talvez mais preocupante do que as estatísticas desanimadoras é a falta de oportunidade e a sensação de desesperança que caracterizam muitas nações tribais. Décadas de programas de serviço social apoiados pelo governo foram concebidos para tratar os impactos da pobreza em vez de suas causas raízes na verdade, contribuiu para uma cultura de dependência e ausência de inovação e espírito de mudança. Gerações de jovens cresceram em famílias com adultos que têm pouco ou nenhum trabalho. Muitos estão desconectados de sua própria história e cultura, sem saber até mesmo das questões políticas e sociais mais relevantes que afetam suas terras, suas famílias e seu futuro. E apesar da abundância de problemas sociais à vista, a tendência é procurar ajuda em outro lugar. A insatisfação latente com o status quo é palpável em lugares como Pine Ridge, e ainda, até agora, poucos foram capazes de traduzir essa insatisfação em demanda vocal por um novo caminho a seguir. Isso ocorre em grande parte porque os membros da tribo - e os jovens membros da tribo em particular, apesar de representarem mais da metade da população tribal - raramente são questionados sobre em que tipo de comunidade desejam viver, muito menos a chance de construir essa comunidade . A falta de oportunidade junto com a falta de voz tornou-se uma mistura especialmente tóxica e superá-la requer muito mais do que até mesmo as intervenções mais bem financiadas e bem concebidas. Requer uma nova mentalidade por parte dos membros tribais e uma nova estrutura dentro da qual a mudança social local é possível e encorajada.
O objetivo de Nick é mudar a narrativa sobre as reservas indígenas da vitimização e negatividade para o empoderamento e a possibilidade, com um movimento jovem como o principal catalisador. Sua estratégia é tripla: primeiro, reconectar os jovens com suas identidades culturais e espirituais como base para responsabilidade e propriedade; em segundo lugar, envolver os jovens como motoristas e beneficiários de uma nova onda de atividades lideradas por cidadãos na reserva; e terceiro, facilitar (demonstrando sucesso e por meio de advocacy) uma nova estrutura por meio da qual os próprios governos, filantropia e tribos lidem com as condições sociais e econômicas que persistem nas terras indígenas. Nick reconhece que o caminho para uma nova estrutura de mudança social liderada pela comunidade nas reservas será longo e acredita que a única estratégia adequada para chegar lá é uma estratégia geracional: dar aos jovens um senso renovado de propósito e agência para que cresçam moldando - em vez de apenas ser moldado por - seu mundo. Isso começa muito simplesmente fazendo com que eles se importem e, em seguida, dando-lhes a oportunidade de agir. Como tal, Thunder Valley começou como um esforço de avivamento cultural e espiritual para jovens - o único na reserva organizado e frequentado por membros menores de 30 anos, incluindo muitos que ainda estavam no ensino médio. Este grupo encontrou consolo e rejuvenescimento em sua prática espiritual e danças ao sol, e por causa das leis anteriores dos EUA, eles foram os primeiros em uma geração a ser capaz de participar plena e abertamente de tais tradições sem ter que se esconder ou ser condenado por isso . Inevitavelmente, as conversas fora da tenda do suor se voltavam para o que estava quebrado na reserva, mas a reação geralmente era a mesma: por que os outros não estavam fazendo isso ou aquilo? Esses foram os momentos críticos em que Nick percebeu que não havia estruturas e nenhum precedente para traduzir essa insatisfação geral e angústia em mudanças significativas. Ele imaginou seus filhos e os filhos deles tendo conversas semelhantes - e esperando em vez de atuar. Então o que começou como uma pergunta simples - ‘como queremos viver?’ - levou à próxima fase do Vale do Trovão. Nick reconheceu o poder dessa pergunta simples, mas ainda mais poderoso foi ser capaz de dar uma contribuição. Como tal, a estratégia de Thunder Valley se concentrou em dar aos jovens a oportunidade de alcançar pequenas vitórias coletivas e, em seguida, aproveitar esse impulso. O lema da organização tornou-se "Juventude Nativa em Movimento", com valores fundamentais de regeneração, autossuficiência e participação. Os esforços de Nick foram muitos e variados. Ele organizou viagens informais de campo para alunos do ensino fundamental às sagradas Black Hills para que eles entendessem o significado de uma disputa de terra e, em seguida, deu-lhes a chance de reunir assinaturas de petições para impedir um projeto proposto. (Hoje, essas viagens de campo espalharam as reservas como uma prioridade educacional). Nick e sua equipe geraram uma série de empreendimentos geridos por jovens, incluindo o E-Tanka Café, que se concentrava em ajudar os adolescentes a obterem habilidades empresariais e financeiras valiosas. Mais recente é um plano de desenvolvimento sustentável em toda a reserva que tratará do grande déficit habitacional em Pine Ridge. Mais uma vez, os jovens desempenharam um papel central, participando de charetes de design e canalizando as preferências da comunidade em um plano habitacional notável que é o primeiro desse tipo em terras indígenas e que ganhou uma doação de um milhão de dólares do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano e foi finalista do Fuller Challenge 2014, recebendo um reconhecimento especial do Buckminster Fuller Institute. À medida que este ambicioso desenvolvimento tomou forma e cresceu, também surgiram oportunidades adicionais para o engajamento cívico dos jovens - e, no caso dele, também de emprego. Thunder Valley está nos estágios iniciais de parceria com a Ashoka Fellow Dorothy Stoneman e YouthBuild USA para empregar e treinar centenas de jovens como construtoras verdes - habilidades profissionais que estão cada vez mais em demanda nos estados das planícies. Isso será feito com o apoio da Northwest Area Foundation e com uma doação do Programa de Desenvolvimento de Jovens do Departamento de Trabalho dos Estados Unidos. Nick e sua equipe logo encontrarão uma empresa de construção de propriedade dos trabalhadores que se especializará em componentes de habitações verdes produzidos localmente - mais uma vez, antecipando um mercado crescente. Mais uma vez, Nick relaciona-se com a importância de participar e de obter pequenos ganhos: há a vitória imediata de conseguir casas de qualidade construídas na reserva, mas também o poder transformador de longo prazo de um jovem que dirige todos os dias pelas casas que ele ou ela construiu. Para facilitar movimentos juvenis semelhantes e o desenvolvimento liderado pela comunidade em terras indígenas, Nick está sistematicamente educando, defendendo e demonstrando aos principais tomadores de decisão por que essa nova estrutura é superior e o que eles podem fazer para reduzir as barreiras à mudança. Isso assume muitas formas, inclusive mudando a perspectiva dos líderes do conselho tribal para serem mais receptivos às mudanças lideradas pelos cidadãos e de dólares privados e filantrópicos externos. Nick também fornece assistência a tribos vizinhas e ajudou a gerar quase dez outras corporações de desenvolvimento comunitário em terras de reserva desde 2009. Enquanto isso, as nações indígenas de muito mais longe - incluindo do Arizona - agora enviam representantes para treinamento da equipe de Nick sobre como estabelecer as bases para seus próprios movimentos. Nick não é ingênuo, no entanto, sobre como Pine Ridge é remoto no sul de Dakota do Sul. Portanto, ao mesmo tempo em que incentiva essa disseminação de idéias de tribo a tribo, ele vê um ponto de influência mais potente dentro de muitas agências - públicas, privadas, filantrópicas - que trabalham com e para tribos nos Estados Unidos e que controlam o importante fluxo de recursos para as terras indígenas. A velocidade com que suas ideias podem obter tração nacional depende muito de mudar a forma como fazem negócios e direcionam seus recursos. Para isso, Nick adotou o papel de campeão da reforma e posiciona Thunder Valley como um ponto de referência para o campo e uma placa de Petri para um novo paradigma que está muito atrasado. Ele aconselha várias fundações importantes sobre como cultivar efetivamente o empreendimento social em terras indígenas. Enquanto isso, o desenvolvimento de moradias sustentáveis em particular se tornou um ponto de encontro para envolver os principais atores nos níveis estadual e federal, e o secretário do HUD Julian Castro visitou Pine Ridge em 2014 para aprender sobre o esforço e o processo conduzido pela comunidade. Em nível estadual, Nick desempenhou um papel ativo em uma delegação de 50 pessoas da Comissão de Propriedade de Casa de Dakota do Sul - incluindo representantes do gabinete do governador - para visitar Thunder Valley e considerar o modelo único de habitação e desenvolvimento de força de trabalho como uma alternativa ao atual iniciativas estaduais, incluindo um programa que constrói casas baratas usando mão de obra prisional. Nick também consulta regularmente a liderança dentro do USDA para desbloquear e direcionar recursos de forma mais criativa - por exemplo, produtos de empréstimo apoiados pelo USDA que poderiam aumentar drasticamente a propriedade de uma casa e aumentar o patrimônio líquido sobre as reservas. Em cada conversa, a abordagem de Nick é compartilhar uma nova visão e estrutura para a mudança e alavancar os sucessos em Thunder Valley como uma demonstração do que é possível em outros lugares. Nick foi convidado duas vezes para a Casa Branca e consultou a equipe da Casa Branca sobre a expansão de iniciativas como o My Brother’s Keeper para além dos centros das cidades, para todos os rapazes e rapazes negros. Ele foi até mesmo destacado em um discurso do próprio presidente Obama como um exemplo do poder e da possibilidade da inovação liderada pela comunidade, mesmo onde a pobreza tem raízes mais profundas. Thunder Valley está entrando em uma grande fase de crescimento. O que começou como um programa de desenvolvimento local está evoluindo rapidamente para uma nova maneira de visualizar o futuro das reservas indígenas e uma forma poderosa e transformadora de envolver os jovens membros da tribo como atores-chave neste processo. Nick e sua equipe não apenas receberam apoio financeiro de fundações e agências nacionais proeminentes (e têm milhões em seus projetos), mas igualmente importante, estão se tornando reconhecidos como uma fonte de inspiração para outras comunidades indígenas americanas. A repentina atenção nacional dá a Nick ainda mais oportunidades de alavancar seus sucessos e perturbar a forma como a nação pensa sobre o persistente “problema indiano”.