Somsak Boonkam

Tailândia • Local Alike
Ashoka Fellow desde 2016

Somsak Boonkam está aumentando a participação econômica das comunidades anfitriãs locais na indústria do turismo na Tailândia, um dos destinos turísticos mais populares do mundo. Ele está criando uma nova infraestrutura para reunir recursos limitados de pequenas comunidades, permitindo-lhes competir no mercado de turismo convencional, respeitando a capacidade de carga de cada comunidade e se beneficiando de um modelo de participação nos lucros mais justo.

A Pessoa

Nascido na província rural de Roi Et, no nordeste da Tailândia, Somsak de 33 anos foi criado por pais que trabalhavam como trabalhadores mal remunerados. Quando criança, ele foi mandado embora em busca de melhores oportunidades de educação e de trabalho. Na casa dos vinte anos, Somsak já alcançou um sucesso notável, tendo se formado com um bacharelado de prestígio em engenharia e tecnologia industrial e selecionado para trabalhar na Europa para uma posição gerencial bem remunerada em uma empresa internacional. No entanto, Somsak passou seus dias de férias viajando para vilarejos remotos e pobres em Laos, Mianmar e Índia e percebeu que poderia fazer mais. Ele ficou alarmado com o fato de que a maior parte dos gastos dos turistas não chegava às aldeias locais. Pior ainda, Somsak observou que muitos turistas tiravam fotos de residentes locais como se fossem animais em um zoológico. Ele fez um MBA em negócios sustentáveis e voltou para a Tailândia para trabalhar no desenvolvimento de negócios para empresas comunitárias locais. Somsak viu muitas aldeias lutando para sobreviver, enquanto inúmeros turistas entravam e saíam de suas aldeias, contribuindo muito pouco para a economia local. Somsak desenvolveu um plano de negócios em colaboração com os residentes locais e o apresentou aos operadores turísticos em Bangkok, e sua ideia foi imediatamente rejeitada. Em vez de abandonar sua ideia, Somsak decidiu criar a LocalAlike para levar sua paixão ainda mais longe, para se tornar uma empresa que valoriza as comunidades locais como parceiras iguais no negócio de turismo.

A Nova Idéia

Somsak Boonkam está criando um serviço completo para o turismo sustentável, projetado e de propriedade das comunidades locais. Ele reconhece que muitas iniciativas de turismo sustentável no passado tiveram vida curta, seja devido à falta de clientela fixa ou à incapacidade dos anfitriões locais de competir com empresas de turismo de grande escala. Em 2012, Somsak fundou a LocalAlike para reunir recursos limitados de pequenas comunidades anfitriãs e aumentar sua vantagem competitiva coletiva. Ele está treinando comunidades para redesenhar pacotes de viagens com base na capacidade de carga local, formando grupos colaborativos de comunidades que podem compartilhar recursos limitados, como dormitórios, guias turísticos que falam inglês, líderes de trekking licenciados e equipe de suporte experiente em computador. Para atrair um fluxo constante de clientes, a Somsak criou um mercado online para pacotes de viagens significativos, gerando uma nova demanda por turismo sustentável em vez de colocar pequenas comunidades umas contra as outras em um mercado de turismo altamente competitivo. Somsak trabalha com uma variedade de anfitriões locais, revivendo modelos anteriormente malsucedidos de turismo comunitário, bem como desviando as comunidades do turismo insustentável financeira e ambientalmente. Para garantir a viabilidade financeira, a Somsak reverteu o esquema de participação nos lucros entre anfitriões e operadoras de turismo, permitindo que os anfitriões locais retenham pelo menos 70 por cento da receita do turismo, incluindo uma contribuição de 5 por cento para fundos públicos criados em cada comunidade para lidar com urgências necessidades, como gestão de resíduos. Somsak está atualmente trabalhando com o maior braço de marketing global da indústria de turismo da Tailândia, Tourism Authority of Thailand, para redefinir os cálculos de custos para pacotes de turismo sustentável, para promover padrões concretos de preços justos e consumo sustentável de recursos locais. Ele também iniciou parcerias com várias empresas nacionais e internacionais para desviar a clientela do turismo convencional para o turismo sustentável. Somsak está trabalhando atualmente com mais de 30 comunidades piloto em toda a Tailândia urbana e rural, e se expandindo para outros países no sudeste da Ásia, incluindo Indonésia e Vietnã.

O problema

As comunidades anfitriãs se beneficiam muito pouco da indústria do turismo. De acordo com as estimativas do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, apenas 5% dos gastos dos turistas chegam à economia da comunidade local. Aproximadamente 80% das despesas com turismo vão para companhias aéreas estrangeiras, hotéis, agências de viagens e bens de consumo importados. Os 15% restantes ficam nos centros urbanos do país anfitrião. O conceito de turismo sustentável, ou turismo administrado por comunidades anfitriãs locais, foi oficialmente introduzido há mais de duas décadas como parte do plano de ação global para o desenvolvimento sustentável do século 21, ou Agenda 21. Este plano de ação foi adotado por 178 nações em a Conferência das Nações Unidas sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento de 1992, comumente conhecida como Cúpula da Terra. No entanto, o turismo sustentável teve sucesso limitado na prática. Muitas iniciativas de turismo sustentável entraram em colapso ao longo do tempo, devido à falta de clientela estável ou à incapacidade das comunidades locais de competir com o mercado de turismo de massa. Por exemplo, as empresas locais lutam para competir com franquias de hotéis globais e grandes agências de viagens com capacidade financeira para anunciar e atrair clientes em nível nacional e internacional. O crescimento é um indicador altamente controverso de sucesso na indústria do turismo, devido à distribuição de renda desigual. Muitas comunidades testemunham a exploração de seus recursos locais em troca de um aumento no número de visitantes, mas o crescimento se torna insustentável. Os turistas estão constantemente mudando para o próximo destino "intocado" - florestas virgens e culturas escondidas Em destinos turísticos populares, as empresas locais com capital de investimento e alcance de marketing limitados acabam perdendo para grandes franquias de hotéis e agências de turismo. Os residentes locais logo se tornam empregados em suas próprias cidades natais, trabalhando em empregos de baixa remuneração como empregadas domésticas, livros, carregadores e catadores de lixo, em vez de se beneficiarem da indústria do turismo como proprietários de negócios. Na Tailândia, o turismo sustentável era uma tendência há 20 anos, mas menos de 10% dessas comunidades conseguiram manter o turismo sustentável como um negócio viável. No entanto, a indústria de turismo da Tailândia continua a crescer exponencialmente. Em 2015, 29,8 milhões de turistas estrangeiros visitaram o país, refletindo um crescimento de 100% em dez anos e gerando mais de 550 bilhões de baht (quase 16 bilhões de dólares americanos) em receitas. Entretanto, as comunidades locais continuam a ser excluídas da maioria dos lucros, apesar de partilharem os seus recursos naturais e património cultural como parte do pacote turístico. Por exemplo, muitos residentes locais não podem deixar seus empregos regulares para completar os caros e longos requisitos de treinamento universitário para se tornar um guia turístico licenciado. Os grupos da comunidade local não têm o capital necessário para se registrar como operadores turísticos licenciados pelo governo. O custo para se registrar como um operador turístico varia de 10.000 a 50.000 Baht tailandês (cerca de 300-1.500 dólares americanos) para receber turistas tailandeses e 100.000-200.000 Baht tailandês (3.000-6.000 dólares americanos) para receber turistas estrangeiros. Sem as licenças adequadas, os residentes são proibidos de conduzir passeios em suas próprias comunidades, resultando na falta de comunicação e entendimento entre os turistas e as comunidades anfitriãs. Em muitas comunidades por toda a Tailândia, os turistas desembarcam de um ônibus, caminham pelos vilarejos e tiram fotos dos residentes locais como se fossem parte da paisagem. O turismo se torna um ataque não apenas aos recursos locais, mas também à dignidade da comunidade.

A Estratégia

Somsak está removendo barreiras à participação econômica das comunidades anfitriãs na indústria do turismo. Ele fundou a empresa LocalAlike em 2012 para permitir que as comunidades anfitriãs se tornassem líderes no processo de tomada de decisão, resultando em atividades turísticas competitivas que são significativas para os turistas e verdadeiramente impulsionadas pelos residentes locais. Ao contrário do operador turístico típico, a prioridade da empresa de Somsak é criar independência financeira e sustentabilidade na gestão de recursos entre os anfitriões locais. Somsak gasta em média oito meses treinando residentes de cada comunidade anfitriã, de acordo com uma série de 13 workshops de desenvolvimento de habilidades que ele planejou, com o objetivo de permitir que os anfitriões locais criem e gerenciem suas próprias atividades turísticas. As habilidades incluem como determinar a capacidade de suporte local, como transformar histórias locais em pacotes turísticos significativos e competitivos, como reunir recursos com as comunidades próximas, como usar ferramentas online simples para comercializar passeios e gerenciar finanças, bem como como identificar prioridades questões de interesse e identificar maneiras pelas quais o turismo pode ser administrado para atender às necessidades locais. O objetivo deste processo é duplo: desenvolver um consenso da comunidade e estimular uma participação mais ampla da comunidade. Por meio dessas oficinas, a equipe de Somsak é capaz de identificar líderes naturais na comunidade, que serão representantes do eleitorado local, capazes de envolver diversos grupos de residentes de diferentes faixas etárias e profissões, e dedicados a liderar atividades de turismo a longo prazo. Como parte desse processo, as comunidades anfitriãs elegem residentes para várias equipes de gerenciamento, como comitê de hospedagem, transporte e guia turístico. Além disso, Somsak auxilia cada aldeia na criação de um corpo eleito para gerenciar o Fundo de Turismo de Base Comunitária, destinado a 5 por cento da receita do turismo e uma contribuição adicional de 5 por cento da empresa de Somsak. O objetivo deste fundo público é atender às necessidades urgentes determinadas pelos residentes locais, incluindo residentes que não estão diretamente envolvidos nas atividades turísticas, de acordo com a crença de Somsak de que o turismo sustentável deve compensar o consumo de recursos públicos. As comunidades anfitriãs votam para determinar suas necessidades prioritárias, resultando em diferentes usos do fundo público. Por exemplo, uma favela urbana em Bangkok usa o fundo público para organizar atividades recreativas para envolver os jovens locais. Uma comunidade rural remota na província de Chiang Rai, no norte da Tailândia, usa o fundo público para estabelecer um sistema de gestão de resíduos, para eliminar resíduos de plástico de seus canais e áreas florestais. Outra comunidade usa o fundo público para criar um parquinho e um campo esportivo para as crianças locais, sem ter que esperar pela alocação do orçamento do governo. Para além dos benefícios financeiros, este fundo público tornou-se um mecanismo de capacitação para os residentes locais identificarem as suas necessidades e resolverem os seus próprios problemas, utilizando os lucros da indústria turística local. Na opinião de Somsak, as atividades de turismo são sustentáveis apenas se melhorar, e não substituir, os negócios e empregos locais. Ao desenvolver o consenso da comunidade sobre os objetivos e projetos do turismo local, ele enfatiza que o turismo deve continuar a ser uma fonte suplementar de renda. Por exemplo, um pescador não pode fazer tantos passeios de barco a ponto de não conseguir mais pescar, e outros residentes da comunidade devem respeitar essa limitação no planejamento e gerenciamento das atividades turísticas locais. Somsak trabalha com cada comunidade anfitriã para definir definições claras de sua capacidade de suporte. Além disso, a equipe de Somsak ajuda cada comunidade a transformar essas limitações em histórias significativas para os turistas. Por exemplo, os turistas são convidados a experimentar a vida como pescadores, produtores de chá, chef real, joalheiro, etc. Como resultado, os passeios locaisAlike são únicos e competitivos mesmo no mercado de turismo convencional, porque cada atividade turística faz parte de experiências reais da comunidade. Reconhecendo as limitações anteriores do turismo comunitário, Somsak está criando redes colaborativas de comunidades locais para reunir recursos limitados. Ele conecta as comunidades próximas na concepção de pacotes turísticos mutuamente benéficos, destacando diferentes pontos fortes e compensando os diferentes pontos fracos. Por exemplo, uma aldeia quer promover a indústria local na produção de chá orgânico, mas não tem capacidade para receber turistas durante a noite. A equipe de Somsak conecta esta aldeia com outras aldeias ao longo da mesma rodovia, para atrair um fluxo constante de visitantes para todos os destinos. Em outras aldeias, a equipe de Somsak projeta pacotes turísticos para compartilhar outros recursos limitados, como falantes de inglês, operadoras de turismo licenciadas e acesso à Internet para gerenciamento de reservas e marketing online. O resultado é um ambiente colaborativo que gera mais demanda coletiva e mais clientela para todos os destinos, em vez de comunidades individuais competindo entre si. Ao desenvolver redes locais de turismo, Somsak aumenta o poder de negociação das comunidades locais para melhorar o acesso à infraestrutura e serviços, beneficiando, em última análise, turistas e residentes locais. Uma comunidade, Suan Pa Village, no norte da Tailândia, conseguiu negociar com o governo local e todos os residentes locais a introdução de um serviço de coleta de lixo semanal em troca de uma pequena taxa paga por cada família. Esta aldeia originalmente sofreu acúmulo de lixo nos canais locais, porque o governo disse que a aldeia era muito longe e isolada para serviços de coleta de lixo. Em três outras comunidades no norte, nordeste e sul da Tailândia, Somsak criou um programa de voluntariado corporativo com uma companhia aérea regional na Ásia, fornecendo professores de inglês para jovens locais e outros residentes. Para competir com a indústria do turismo convencional, Somsak iniciou pacotes turísticos colaborativos entre as comunidades locais e empresas de grande escala. Por exemplo, caminhadas sustentáveis para hóspedes em hotéis cinco estrelas próximos. Ele também está em fase de teste de colaboração com uma operadora de turismo global, que está testando cinco pacotes de turismo de aventura diferentes com a LocalAlike, antes de enviar uma garantia de 5.000 visitantes diários por ano aos destinos da comunidade LocalAlike. Em cada transação financeira, Somsak garante que as comunidades locais ganham 70% do preço da excursão. De acordo com uma pesquisa da LocalAlike, Somsak estima que a renda familiar local aumenta em 20% com a renda suplementar do turismo comunitário. Nos primeiros dois anos e meio de estabelecimento da LocalAlike, as parcerias de Somsak cresceram de 8 para mais de 30 comunidades. Sua lista de clientes também cresceu para mais de 300 indivíduos e 30 clientes corporativos, 30 por cento dos quais são clientes habituais. Originalmente financiado por prêmios em dinheiro de competições de planos de negócios na Tailândia e na Ásia, a LocalAlike agora conseguiu levantar um investimento de capital inicial de 8 milhões de baht tailandês (cerca de 230.000 dólares americanos). Somsak está promovendo ativamente a abordagem da LocalAlike para o turismo comunitário como uma estratégia de negócios onde todos ganham. Ele foi convidado como palestrante convidado em todas as escolas de negócios na Tailândia. Ele incentiva a cobertura da mídia de massa dos pacotes de turismo comunitário da LocalAlike. Somsak também atua como palestrante em fóruns de negócios para várias associações empresariais de turismo, governos locais que supervisionam destinos turísticos populares e o Departamento Nacional de Turismo. No nível político, Somsak tem defendido com sucesso junto à Autoridade de Turismo da Tailândia e o Departamento Nacional de Turismo o aumento da participação econômica das comunidades anfitriãs locais. Devido aos esforços de Somsak, LocalAlike foi selecionado pelo governo tailandês para desenvolver 15 comunidades modelo para o turismo sustentável em colaboração com 15 governos locais e para destilar as melhores práticas em uma diretriz nacional para o desenvolvimento do turismo sustentável na Tailândia. Em março de 2016, o governo tailandês anunciou apoio político ao turismo comunitário e atribuiu à LocalAlike a tarefa de desenvolver um modelo de empresa de negócios comunitários em turismo sustentável. Somsak também está trabalhando com o Community-Based Tourism Institute, a maior rede da Tailândia de comunidades interessadas em atividades de turismo sustentável, para replicar o modelo de trabalho da LocalAlike em mais de 200 comunidades em todo o país. No futuro, Somsak também planeja expandir o modelo da LocalAlike para cerca de 2.000 comunidades em países vizinhos no sudeste da Ásia. Para facilitar a conexão direta entre as comunidades locais e os turistas, a equipe de Somsak está atualmente desenvolvendo uma plataforma de "mercado" online em www.localalike.com para permitir que comunidades individuais gerenciem seus próprios negócios de turismo e comercializem para clientes em todo o mundo. Somsak está trabalhando com parceiros locais na Indonésia e no Vietnã para divulgar seu trabalho usando esta plataforma online. Para garantir que sua empresa mantenha sua missão social, Somsak apresentou o pedido de certificação da LocalAlike como a primeira B Corp na Tailândia. A Somsak manterá as ações majoritárias (55 por cento) da empresa LocalAlike, e a empresa LocalAlike manterá as ações majoritárias (55 por cento) de sua empresa subsidiária, LocalAlike Dot Com, que está aberta a investidores externos. Nos próximos três anos, Somsak espera trabalhar com parceiros locais na Tailândia para expandir seu trabalho para 200 comunidades e iniciar novas parcerias com parceiros internacionais para expandir LocalAlike para competir no mercado de turismo do Sudeste Asiático.