Mabel Gisela Torres Torres

Colômbia • Ashoka Fellow desde 2017

Como cientista da região isolada de floresta tropical costeira da Colômbia, Mabel estimula o desenvolvimento econômico sustentável em áreas de biodiversidade ao conectar o conhecimento ancestral, a ciência e o empreendedorismo para criar uma “bioeconomia”.

A Pessoa

Mabel cresceu entre a selva e o mar, na Bahia Solano. Desde muito jovem costumava pescar e caçar com o pai. Ela aprendeu sobre as plantas e a natureza com os conhecimentos ancestrais de seus avós. Esta formação, aliada à sua formação científica como bióloga, química e médica microbiologista, permitiu-lhe desenvolver na sua personalidade a sabedoria do ancestral juntamente com o rigor do científico. Mabel era uma criança ativa e curiosa. Aos 4 anos, ela decidiu que queria se tornar uma médica e curar o câncer depois de ver uma mulher com a doença na televisão. Por volta da mesma idade, ela começou a ficar junto com sua tia, que ensinava em uma escola local. No final do ano, ela já sabia ler, então continuou na escola, onde sempre foi alguns anos mais nova que os colegas. Aos onze quando começou o ensino médio, quinze quando começou a universidade, ela lidou com o ostracismo de ser muito mais jovem, abrindo vários clubes e ingressando em outras atividades. Perseguindo o sonho de se tornar médica, Mabel estudou bioquímica e depois medicina, mas ao iniciar a prática como médica percebeu que não ficava feliz em um hospital vendo pessoas sofrendo o tempo todo. Ela viajou para o México para fazer um mestrado em microbiologia e então, lembrando-se da mulher que viu na televisão quando era jovem, continuou com o doutorado em câncer molecular. Ela escreveu sua tese sobre um fungo na China que se acredita ter propriedades para curar o câncer e em torno do qual existe uma grande indústria na China. Por meio de sua pesquisa, ela descobriu que havia espécies do fungo ainda mais poderosas na América Latina, então ela montou um laboratório em 2010 para começar a experimentar e desenvolver um produto que demonstrou com sucesso a capacidade de prevenir a multiplicação das células cancerosas. Quando uma empresa farmacêutica ofereceu a ela uma quantia significativa em dinheiro pelo produto, ela percebeu que, se eles estavam oferecendo tanto, significava que iriam ganhar muito dinheiro com isso. Ela se recusou a vendê-la para eles, preferindo retornar a Chocó para iniciar um empreendimento local que permitiria que a comunidade se beneficiasse. No processo, ela começou a procurar instituições de pesquisa e inovação na região para trabalhar e não conseguiu encontrar. Então ela decidiu criar um para si mesma. Em 2012, lançou o BIOINNOVA para unir o conhecimento tradicional e o científico, transformar esse conhecimento em inovação produtiva e apoiar a população local na apropriação desse conhecimento e inovação em benefício do desenvolvimento económico. Em 2010, o jornal El Tiempo selecionou a Mabel em sua lista dos 100 colombianos com mais 'batalhas vencidas' na categoria Mentes Brilhantes em Ciência e Tecnologia. No mesmo ano, ela recebeu uma bolsa de pesquisa internacional do programa para mulheres na ciência da L'Oréal e da Unesco para o desenvolvimento de seu produto anticâncer.

A Nova Idéia

Mabel coloca a ciência a serviço da população da floresta tropical colombiana, uma população predominantemente afro-descendente com profundo conhecimento tradicional dos usos produtivos das plantas nesta região de biodiversidade. Em uma região que sofre de grave isolamento e pobreza, onde existem poucas alternativas econômicas às indústrias extrativas insustentáveis e exploradoras, a Mabel promove uma microeconomia sustentável ao possibilitar a inovação científica para o desenvolvimento e comercialização de produtos como alimentos, medicamentos e cosméticos de alta valor acrescentado, cujos ingredientes provêm da biodiversidade da região. A Mabel desenvolveu um laboratório local e um centro de inovação que é o catalisador para o desenvolvimento econômico sustentável da região. O centro permite a colaboração de conhecimento ancestral e ciência moderna para melhorar os produtos locais existentes e desenvolver novos de uma forma ambientalmente sustentável. Juntamente com a inovação de produtos, a Mabel trabalha com empreendedores locais para apoiar suas empresas a crescer e empregar mais pessoas, bem como para desenvolver empresas âncoras colaborativas na região que possam apoiar o engajamento de pequenos produtores. Por fim, ela ajuda a conectar essas empresas aos mercados. Como tal, ela está impulsionando uma nova economia local de bioempreendedores que está melhorando a qualidade de vida da população enquanto preserva a biodiversidade da região. Cientistas e outros profissionais que deixaram a região devido a conflitos e falta de oportunidade estão agora retornando como resultado dos esforços de Mabel. Seu modelo é replicável para outros lugares com alta biodiversidade.

O problema

Na Colômbia existem múltiplos territórios ricos em biodiversidade como o Chocó Biogeográfico, que possui florestas tropicais que ultrapassam 46.000 quilômetros quadrados e onde se concentra uma das maiores riquezas em diversidade biológica do planeta. Estima-se que na floresta amazônica haja 20% do oxigênio mundial, 50% das plantas e animais e 70% das plantas medicinais para o tratamento do câncer. O Chocó é um departamento de 480.826 habitantes, principalmente negros (82,1%) e indígenas (12,7%). É uma das regiões menos desenvolvidas do país, com 78,5% da população do Chocoan vivendo abaixo da linha da pobreza e 48,7% vivendo em extrema pobreza. Os níveis mais baixos de renda per capita do país são relatados na costa do Pacífico, onde as mulheres são chefes de família. Além disso, Chocó é um dos territórios mais violentos e corruptos da Colômbia. Em 2016, houve 30 assassinatos por 100.000 habitantes, e milhares de pessoas foram deslocadas pela violência em uma região com lucrativas economias criminosas no tráfico de drogas e mineração ilegal de ouro. Além disso, o conflito armado colombiano aumentou a vulnerabilidade das comunidades e dos ecossistemas desses territórios. Diante dessa situação, a população foi forçada ao longo dos anos a migrar para centros populosos para se estabelecer nas favelas das cidades. Por causa do baixo nível de desenvolvimento na região, Chocó vê uma entrada significativa de dinheiro de ajuda, mas há pouco a mostrar, em grande parte devido à corrupção. A Colômbia como um todo é classificada como altamente corrupta pela Transparency International, e isso é um problema particularmente em Chocó. A principal indústria em Chocó é a extração de ouro e prata, o que leva a um desmatamento significativo e ao desaparecimento de espécies de plantas. A cada mês, na Colômbia, 2.000 hectares de bosques e vegetação desaparecem por causa das indústrias extrativas de ouro e 46% desse desmatamento ocorre em Chocó. Em 2014, 36.185 hectares de floresta tropical foram destruídos por retroescavadeiras, dragas e jangadas que devastaram terras e rios. Existem alguns movimentos contra a mineração nas regiões, mas poucas alternativas econômicas. A empresa local sofre com a falta de desenvolvimento tecnológico e sistemas de infraestrutura viária que impeçam a conexão desta área com outros territórios da Colômbia e do mundo. O escasso dinheiro que a população ganha com a venda de seus produtos não é suficiente para obter os produtos acabados; portanto, o território não possui uma dinâmica econômica de crescimento, resultando em uma mentalidade de dependência do governo.

A Estratégia

Como cientista que voltou para sua região natal de Chocó para desenvolver a cura para o câncer de um fungo encontrado na floresta tropical, Mabel viu a oportunidade de que levar conhecimento científico a uma comunidade rica em conhecimentos ancestrais em uma região rica em biodiversidade poderia criar para fins econômicos desenvolvimento. Ela fundou o Centro de Ciência, Tecnologia e Inovação para o Desenvolvimento Produtivo da Biodiversidade, BIOINNOVA, no coração da floresta tropical colombiana como um catalisador para uma nova bioeconomia. A BIOINNOVA está estimulando o desenvolvimento local por meio da aplicação de processos científicos para desenvolver e melhorar os produtos locais, apoiando a empresa local e conectando os produtores desta região isolada a um mercado para seus produtos. A Mabel coloca a serviço da população local um laboratório científico para o desenvolvimento e certificação de produtos locais. A BIOINNOVA usa o laboratório para ajudar os produtores locais a melhorar seus produtos para comercialização, abordando questões como qualidade e preservação usando propriedades naturais das plantas em vez de produtos químicos ou ingredientes artificiais. Por exemplo, o açafrão é usado como um produto para ajudar com problemas digestivos, mas o grão seca em quinze dias, tornando-se inutilizável. Assim, a BIOINNOVA trabalhou com os produtores para desenvolver um processo de extração do óleo do grão que pudesse ser preservado por muito mais tempo. Em outro caso, trabalharam com um produtor de vinagre para melhorar o processo de fermentação. Trabalhando com produtores, eles desenvolveram produtos tão diversos quanto pescados processados sem conservantes ou aromatizantes artificiais, vários tipos de sabonetes (esfoliantes, antibacterianos, hidratantes, antissépticos, entre outros), óleos, tinturas, antiinflamatórios e hidratantes naturais, todos feitos com matérias-primas regionais. Ao basear um laboratório na região, a Mabel ajuda a mudar a dinâmica de extração e exploração de recursos em benefício de forasteiros para uma dinâmica de propriedade local, inovação e produção em benefício da região e de seus habitantes. Antes da BIOINNOVA, era praticamente impossível para os produtores locais acessar um recurso como este. Além disso, ao usar processos científicos modernos para melhorar o conhecimento tradicional, o centro repara uma ruptura entre os dois e desenvolve o interesse e a confiança na ciência moderna em uma comunidade que geralmente a experimentou apenas como exploradora. A Mabel mantém uma programação regular para crianças e jovens no laboratório para ensiná-los sobre ciências, desenvolvê-los como estagiários de pesquisa e ajudá-los a reconhecer a ciência como uma oportunidade para o desenvolvimento de sua região. Ela está mudando a mentalidade articulada por uma jovem que, ao chegar ao laboratório, disse a Mabel que ela pensava que ciência era coisa apenas para homens brancos ricos. Melhorar e inovar produtos é apenas a primeira parte do trabalho da BIOINNOVA com os produtores. Eles também treinam e capacitam produtores como empresários, ajudando-os a desenvolver a mentalidade certa, melhorar a apresentação de seus produtos, formalizar suas empresas e certificar suas fábricas e produtos. A BIOINNOVA oferece diversos treinamentos destinados a apoiar os empreendedores no desenvolvimento de seus empreendimentos individuais, mas também no estímulo a essa nova economia. Como tal, os tópicos variam de contabilidade a melhores práticas agrícolas e liderança à responsabilidade social. Eles trabalham com uma variedade de diferentes tipos de produtores. Por exemplo, Winston Cuesta era um professor que tinha uma empresa paralela desenvolvendo produtos como vinhos, geléias e vinagre de frutas tropicais. Ele passou vinte anos trabalhando sozinho, sempre pedindo ajuda ao governo, com a mentalidade de que o governo tinha a obrigação de auxiliá-lo. Embora cético, ele participou de uma sessão na BIOINNOVA, que se tornou um relacionamento por meio do qual a BIONNOVA o apoiou para mudar sua mentalidade, ajudando-o a acreditar que tinha um bom produto de vinagre balsâmico com potencial de mercado e não precisava do governo; aprimorar o produto para que tenha as especificações necessárias para chegar ao mercado, incluindo um melhor processo de fermentação e melhor apresentação do produto; adquirir as tecnologias corretas e obter a certificação de sua planta de produção; e conectar-se com a comunidade agrícola para desenvolver uma cadeia de abastecimento sustentável. Winston passou de 5.000 litros para 30.000 litros, emprega 13 pessoas durante o período de produção e agora vende seu produto para restaurantes WOK, uma rede nacional na Colômbia, bem como um restaurante na Espanha. Winston compra suas matérias-primas de outros produtores locais. Luis Emiro Martínez é membro da cooperativa Doña Josefa, que cultiva o fruto do borojó que Winston agora usa para seu vinagre. A cooperativa possui 46 produtores. Graças à Mabel, o grupo incorporou boas práticas agrícolas e de manufatura e unificou melhor a cooperativa para que possam colher e comercializar como um grupo organizado, definir preços e gerar benefícios econômicos para todos. Por exemplo, eles costumavam usar individualmente seus próprios barcos para transportar o produto para o mercado, mas agora se organizam com um barco para maior eficiência e menor impacto ambiental. Por meio da BIOINNOVA, eles se uniram à Winston para fornecer o borojó para seu vinagre que já chega aos mercados nacional e internacional. Luis Emiro agora consegue gerar recursos suficientes para sua família, além de trabalhar para a comunidade. Embora alguns empreendedores locais tenham a capacidade de desenvolver suas empresas de forma independente em uma extensão significativa, também existem vários pequenos produtores individuais e produtores em potencial sem a capacidade independente de estimular o desenvolvimento econômico. Por isso, a Mabel criou um modelo que conecta pequenos produtores em empresas âncoras “Globo” em torno de um determinado produto. Essas empresas podem, então, absorver muitos produtores individuais. Por exemplo, a BIOINNOVA trabalha com mulheres chefes de família deslocadas pela violência, que formaram uma unidade produtiva chamada Las Mesmas, que fabrica sabonetes com óleo de cozinha reciclado. No grupo há mães que não sabem ler nem escrever, e a mais nova tem aproximadamente 55 anos. Ernestina Córdoba é uma das associadas. Depois de perder seu marido para a violência da guerrilha, ela precisava sustentar seus 8 filhos, então se juntou a Las Mesmas. No início, as mulheres tiveram medo de formalizar uma empresa, mas com o apoio da Mabel, Las Mesmas sistematizou seu processo de produção e otimizou a qualidade dos produtos, depois obteve uma certificação que lhes permite comercializar seus produtos e crescer para um mercado mais amplo. Eles deixaram a economia de subsistência para criar uma empresa formal que agora capacita mais de 100 mulheres a sustentar suas famílias e fornece um produto necessário para comunidades vulneráveis em 8 aldeias diferentes, enquanto reciclam o óleo que de outra forma seria jogado no rio, danificando o ecossistema local. Ernestina agora se orgulha de deixar o legado de sua empresa para seus filhos. Para permitir o acesso ao mercado para os produtores desta região isolada, a Mabel desenvolveu uma eco-store chamada BIO Windows, uma empresa comercial que torna as marcas locais visíveis sob uma estratégia de marketing comum e conecta as unidades microprodutivas com o mercado. Atualmente ela tem uma loja em Quidbo, a principal cidade de Chocó, além de presença online, e está em conversas para replicar a loja em Bogotá, Cali e Buenaventura. A loja oferece uma oportunidade para pequenos produtores terem acesso a oportunidades comerciais. Por exemplo, alguém que conheceu um produto de café local por meio da loja agora está ajudando a comercializá-lo em Bogotá. Além disso, para os produtores sem empresa, a Mabel desenvolveu a marca social BIOMIA, que permite aos empresários que não possuem uma empresa formal possuírem uma identidade e comercializarem seus produtos dessa forma. Assim, ela diminui as barreiras de entrada de produtores que não possuem a formalidade de uma empresa, mas possuem um produto de alta qualidade. Os produtores não precisam esperar até que possam produzir grandes quantidades para entrar no mercado. Por meio da BIOMIA e do BIO Windows, eles podem vender produtos na medida de sua capacidade, enquanto se educam e geram capital para aumentar sua produção. Em 2015, a Mabel também lançou a SELVACÉUTICA, uma empresa construída sobre sua pesquisa original em biomedicina para desenvolver bio-cosméticos e produtos fitofarmacêuticos a partir de fungos, outras plantas e conhecimentos ancestrais. O resultado do trabalho da Mabel é uma rede crescente de produtores e empresas locais que se conectam e se potencializam para agregar valor aos recursos naturais, criar produtos sustentáveis e gerar desenvolvimento econômico na região. A BIOINNOVA trabalhou diretamente com 600 produtores em 60 empresas diferentes em 15 municípios diferentes. Dez dessas empresas já operam de forma independente, tendo alcançado padrões de sustentabilidade econômica e ambiental. Os outros 50 estão em processo de trabalho com a BIOINNOVA. Atualmente, 90% das iniciativas apoiadas pela Mabel têm capacidade para atender mercados locais e 10% estão aptas para mercados de médio porte. As empresas estão criando centenas de empregos, por meio dos quais muitas pessoas estão deixando de estar desempregadas e ganhando US $ 270 / mês. A BIOINNOVA ajudou a certificar as primeiras fábricas de produtos de limpeza e cosméticos naturais no Pacífico colombiano, bem como mais duas indústrias de produção de alimentos. A Mabel também criou com sucesso o primeiro festival de bioeconomia e cultura para promover os empresários locais e seus produtos. A Mabel obteve reconhecimento no ranking dos prêmios Green Latin America como uma das melhores empresas em inovação social e reconhecimento do BID como um dos melhores centros do mundo com impacto no desenvolvimento. Seu trabalho também está gerando o retorno de profissionais à região. Por exemplo, antes do BIOINNOVA, não havia engenheiros de produção em Chocó. Agora, vários profissionais - como economistas, engenheiros industriais e de biotecnologia e químicos - estão vindo para Chocó. Em 2016, Mabel elaborou um programa de pós-graduação em parceria com a Universidade de Chocó e o World Wildlife Fund (WWF). A abordagem da Mabel está fornecendo um modelo para o desenvolvimento econômico sofisticado e sustentável em regiões de biodiversidade e, como tal, está atraindo investimentos governamentais e multilaterais significativos. O Governo de Chocó comprometeu um investimento de capital de US $ 5 milhões à BIOINNOVA para infraestrutura científica e tecnológica, com US $ 4 milhões adicionais provenientes de outras instituições multilaterais, como o Fundo para o Meio Ambiente Global, Banco Interamericano de Desenvolvimento e outros. Enquanto consolida o modelo que ela criou em Chocó - centro de inovação, laboratório baseado na floresta tropical, rede de empresas locais e uma empresa de marketing / comercialização - Mabel está procurando como esse modelo pode ser replicado em outras regiões semelhantes. Em aliança com a Universidade do Vale e a Universidade de Antioquia, ela está trabalhando na replicação do centro de inovação e laboratórios e também está em conversas com os governos de outros territórios da Colômbia e do BID para posterior replicação. Em última análise, ela visualiza uma região que gera empregos e estimula o desenvolvimento econômico por meio de uma liderança única no setor de bioeconomia, na Colômbia, mas também no Panamá, Bolívia, Peru e Equador.