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Gregoire está oferecendo um atendimento singular e adaptado aos doentes mentais africanos para ajudá-los a recuperar sua dignidade e humanidade que perderam por causa do mal-entendido e do tabu em torno de sua doença. Sua maior luta é acabar na África com a prática de manter acorrentados os doentes mentais.
Embora não tenha estudado medicina, Gregoire Ahongbonon tornou-se uma figura da psiquiatria africana. Ele é um beninense que emigrou para a Costa do Marfim em 1971 e se estabeleceu como reparador de pneus. Seu negócio rapidamente se tornou próspero antes de declinar subitamente até que ele estava enfrentando a falência. Endividado, este pai de seis filhos mergulhou em grande depressão e viu-se habitado por ideias suicidas. Graças ao apoio de um padre, que o ajudou a realizar uma peregrinação à Terra Santa em 1982, ele recuperou a fé católica e recuperou o equilíbrio. Ele decidiu dedicar sua vida a seguir os ensinamentos religiosos de sua fé para curar pessoas como ele com problemas semelhantes. Assim, passou a visitar pacientes em hospitais para assistência e medicamentos e presídios para conversar com os presos e trazer conforto. Em 1990 começou a se preocupar com o destino dos doentes mentais errantes abandonados a si mesmos. Ele decidiu derrotar seu próprio medo e abordá-los. Todas as noites ele caminhava para observá-los e ver onde eles estavam dormindo. Com sua esposa, eles compraram um freezer para guardar comida e água fresca para distribuir à noite aos doentes mentais e assim criaram um vínculo de amizade com eles. Ele então disse a si mesmo que eles também precisavam de um lugar para dormir profundamente. Com o apoio inabalável de sua esposa, fundou a associação Saint-Camille e fez a promessa de acabar com o sofrimento dos doentes mentais. Impulsionado por sua fé e por uma vontade absoluta de devolver a dignidade a esses homens e mulheres, ele percorreu as ruas e estradas para desatar e cuidar de pessoas doentes. Para Gregoire, é inaceitável, no século 21, encontrar pessoas acorrentadas e algemadas a árvores. Grégoire Ahongbonon recebeu diversas distinções em todo o mundo, como o primeiro prêmio mundial de psiquiatria em Genebra em 2005, o prêmio de excelência em direitos humanos em 1998 e o prêmio Van Thuân Solidariedade, concedido pelo Vaticano, em 2010. Ele também foi recebeu o Prêmio Africano do Ano em 2015 na Nigéria.
Gregoire criou soluções baseadas na comunidade que abordam preconceitos culturais de longa data contra indivíduos que sofrem de doenças mentais e mobilizou apoio médico e validação para seu trabalho das principais instituições médicas na Europa e na América do Norte. Ao fazer isso, ele acabou com a resistência sistêmica ao investimento em serviços de saúde para a grande maioria das pessoas que sofrem de doenças mentais na África Ocidental francófona. Ele empreendeu com sucesso uma campanha de comunicação que levou um número crescente de governos na África Ocidental francófona a se associarem à sua organização. Seu próximo passo é introduzir sua abordagem na periferia de Lagos, na Nigéria. Gregoire montou com sua equipe um sistema circular de cuidados, alimentação, abrigo e reabilitação. Eles procuram moradores de rua, jogados na rua por suas famílias, e viajam pela África Ocidental em alerta por relatos de pessoas mentalmente doentes algemadas ou maltratadas em vilarejos remotos. Essas pessoas são atendidas por um Centro onde são diagnosticadas por um psiquiatra, tratadas e cercadas por cuidadores que garantem atendimento médico, carinho e que ajudam a restabelecer a autoestima do paciente. Depois de alguns meses e com base na evolução pessoal do paciente, ele é encaminhado para um Centro de Treinamento ou Reabilitação na comunidade para capacitação e sua integração na vida social. O paciente está então pronto para ser reintegrado em sua comunidade de origem. As famílias são educadas sobre o caráter muito natural da doença que é curável se tratada. Existem também centros de retransmissão, criados para superar as barreiras à acessibilidade dos medicamentos, onde os pacientes podem retirar os medicamentos. Outra grande originalidade está no lugar que a instituição reserva para pacientes curados ou estabilizados, pois a maioria dos palestrantes e cuidadores (cozinheiros, gerentes, auxiliares de enfermagem, enfermeiros etc.) Associação Saint-Camille. Em cada um dos países abrangidos, o Ministério da Saúde reconheceu a associação Saint Camille como um importante parceiro no tratamento e apoio aos doentes mentais e apoio nos custos operacionais. A nível nacional e internacional, Gregoire estabeleceu uma campanha de comunicação contínua sobre os resultados do centro e conseguiu mobilizar muito apoio e interesse dos países vizinhos para o estabelecimento de um sistema semelhante. A associação de Gregoire tem mais de 20 centros na Costa do Marfim, Benin, Togo e Burkina Faso. Mais de 60.000 pacientes foram liberados, curados e reabilitados.
Em geral, as doenças mentais são mal tratadas na África, se é que o são, enquanto o continente conta com um número não insignificante de pacientes que precisam de tratamentos adequados. Em 2014, o presidente da Sociedade Africana de Saúde Mental (SASM) estimou que 10% da população africana tinha um transtorno mental. De acordo com o SASMS, apenas 23% das populações vão à consulta de primeira instância; para 43% dos casos, os familiares consideram que a doença tem origem mística. Os doentes mentais são rejeitados devido ao mal-entendido e ao tabu em torno dessas doenças, o que leva à consulta excessiva entre os curandeiros que não possuem habilidades nessa área. Muitas vezes, o delírio de um paciente mental e comportamentos estranhos e incomuns são considerados “possessão do diabo”. Todos se afastam, ninguém quer tocar no doente por medo de ser enfeitiçado em troca. Na cidade, o doente vagueia, desamparado, e fica sozinho; as pessoas se afastam e as abandonam. Em algumas aldeias, eles são acorrentados a uma árvore nos limites da aldeia e deixados lá até morrerem. Em um de seus relatórios, a Human Right Watch disse que em alguns centros de cura espiritual em Gana, conhecidos como "campos de oração", os deficientes mentais são muitas vezes acorrentados a árvores sob um sol tórrido e forçados a jejuar por semanas como parte de um processo", negou o acesso ao tratamento da toxicodependência. Isso é ainda pior em Benin, lar do vodu. Esta ignorância está na origem de uma evolução imparável da doença que pode ser adequadamente curada em 1 em cada 5 casos quando tratada por um psiquiatra assim que os primeiros sintomas aparecem. Poucos estados africanos têm legislação e direitos de saúde mental para as pessoas afetadas que sofrem de doenças mentais. É um setor médico negligenciado pelo poder público; os sistemas de proteção social são mal administrados pelos governos. A Organização Mundial da Saúde (OMS) observou que enquanto na Europa há 1 psiquiatra por 1.000 habitantes, na África a proporção é de 1 psiquiatra por 5 milhões de habitantes. Assim, há poucas estruturas adequadas para acomodar as pessoas, o tratamento é longo e caro, e muitas famílias não conseguem pagar nem mesmo em hospitais públicos. A falta de estruturas adequadas baseia-se na difamação dos doentes mentais que há muito domina as sociedades africanas. O apoio médico não está disponível porque nenhum governo está disposto a se comprometer com uma solução de cima para baixo por causa da sensação de criar outro sistema que eles não podem pagar, devido ao enorme desafio das doenças físicas. Há milhões que são epilépticos, esquizofrênicos, bipolares ou depressivos, e suas crises imprevisíveis assustam suas famílias que preferem esquecê-las. Rejeitados, os doentes mentais vagam pelas ruas quando não estão acorrentados às suas casas e passam por maus tratos. Gregoire Ahongbonon percebeu a fragilidade mental do ser humano e como, sem o devido apoio, a queda poderia acontecer facilmente. Compreendendo a necessidade de mudança de atitude pública, ele desenvolveu uma solução transformadora, demonstrando que a pessoa não é “possuída por espíritos” e pode viver e contribuir para a sociedade. Sua solução mostra estruturas de baixo custo, de baixo para cima, e uma forma de o governo se envolver e não ficar sobrecarregado.
Em 1990, Gregoire conheceu o Diretor do Hospital Bouaké, que concordou em dar-lhe um pequeno espaço abandonado para reunir os primeiros pacientes e tratá-los dignamente com os medicamentos necessários. Rapidamente, muitos desses pacientes começaram a melhorar. Em 1992, o Diretor do Hospital, impressionado com as ações de Grégoire, aproveitou uma visita do Ministro da Saúde ao hospital de Bouake para compartilhar a experiência. Com efeito, pela primeira vez na Costa do Marfim, um hospital geral também recebeu doentes mentais que eram habitualmente tratados em hospitais exclusivamente dedicados à saúde mental. O ministério decidiu oferecer a Gregoire um espaço para construir seu primeiro centro de atendimento na Costa do Marfim. As palavras sobre seu trabalho se espalharam rapidamente na Costa do Marfim e ele foi chamado de todos os lugares para recolher os doentes e ajudá-los. Em 1994, deparou-se com um caso que o levou a ampliar o escopo de seu trabalho. Uma mulher pediu a Gregoire que ajudasse seu irmão doente, em uma aldeia remota. Ele descobre um jovem preso no chão com os pés na madeira, as mãos acorrentadas com arame e o corpo coberto de vermes. Depois de várias negociações, ele finalmente conseguiu trazê-lo para a creche com a permissão do pai. Apesar de todos os seus esforços, o menino morreu e Gregoire decidiu cuidar de todos os casos desses pacientes acorrentados nas aldeias. Realizou várias campanhas de denúncia dessas práticas desumanas junto às autoridades administrativas, policiais, mas sem nenhum resultado positivo. Disse então que era necessário criar mais centros para acolher todas as pessoas cujas famílias não as quisessem e oferecer-lhes um tratamento mais humano. Negociando com as famílias e o conselho da aldeia, e com o apoio das comunidades religiosas, conseguiu ajudar a recuperação da maioria destes homens e mulheres, levando-os a consultar um psiquiatra e proporcionando-lhes um ambiente de vida mais adequado, eles se recuperaram. Percebeu a necessidade de pensar e organizar o atendimento psiquiátrico e ir além da medicação. Movido por sua intuição, refletiu sobre os princípios fundadores do cuidado psiquiátrico: (1) desestigmatização da loucura, (2) acessibilidade ao cuidado e (3) necessidade de abertura da instituição assistencial. O centro da associação Saint Camille em Bouaké, bem como no Benin, é dirigido por um professor (Associate of Psychiatry). Como um psiquiatra experiente, cada um deles está orientando e treinando a equipe local, bem como aceitando psiquiatras de meio período de outros países da África Ocidental, bem como da Europa e do Canadá. Esses psiquiatras são recrutados por meio de uma rede de associações nacionais comumente chamadas de "Amigos de Grégoire" ou "Amigos de Saint Camille". As associações estão sediadas na França, Suíça, Alemanha, Itália e Quebec. Eles treinam a equipe de Saint Camille e as irmãs de enfermagem que trabalham em comunidades religiosas e fornecem diagnóstico contínuo, tratamento profissional e fornecem os medicamentos e conhecimentos necessários para analisar casos novos ou desafiadores. Além disso, Saint Camille conta com o apoio do Dr. William Alarcon, que trabalha como voluntário em tempo integral na ONG desde 2012. Após conhecer Gregoire, o Dr. William, psiquiatra radicado na França, decidiu criar “Santé Mental Health na África Ocidental” (Smao) para apoiar seu trabalho. Com sua equipe, o Dr. Alarcon também colocou em prática um guia para padronizar o manejo médico dos pacientes e simplificar o diagnóstico. Gregoire também criou centros de revezamento (clínicas de saúde mental) para promover a adesão ao tratamento de longo prazo, liderada por freiras. Como os doentes mentais são rejeitados pelos sistemas públicos, Saint Camille construiu hospitais gerais para lidar com os casos patológicos físicos de seus próprios pacientes, atendendo a população local gratuitamente ou por uma quantia irrisória de forma voluntária. Por exemplo, o Hospital Geral Saint Camille em Bouake Côte d'Ivoire foi criado em 1998. Inicialmente reservado aos doentes mentais, estendeu os seus serviços a todas as camadas da população. Recebe em média 30 pacientes por dia, 10.000 pacientes por ano. Além da clínica geral, o hospital possui um departamento de oftalmologia com centro cirúrgico para cirurgias oftálmicas, departamento de óptica, consultório odontológico, laboratório de prótese dentária, laboratório de análises, imagiologia médica odontológica e farmácia. Como estrutura de referência, o hospital Saint Camille colabora com as autoridades locais do Ministério da Saúde e do Centro Hospitalar Universitário da cidade de Bouaké. Para dar aos doentes o seu lugar na sociedade, Gregoire criou uma dúzia de centros de reabilitação para lhes oferecer trabalho ou formação que lhes permitam alcançar uma certa autonomia. Diariamente, além de tomar os medicamentos prescritos, os residentes se beneficiam de atividades de convívio para facilitar sua recuperação. Eles participam da manutenção do local e de outras tarefas domésticas sob a supervisão de supervisores. A política do centro hoje é limitar ao máximo as permanências no máximo de um mês antes da reintegração dos pacientes à família. Por meio de parcerias com outras estruturas sociais, os pacientes podem continuar seu tratamento em casa. Ao mesmo tempo, Gregoire educa as famílias sobre a não demonização e contágio da doença e incentiva a formação de grupos de autoajuda. Os ex-pacientes tornaram-se embaixadores dessa luta contra a rejeição das pessoas que sofrem de transtornos mentais. Além disso, para facilitar a sua reintegração socioeconómica, os doentes estabilizados são encaminhados para centros de formação agropastoril. O objetivo desses centros não é apenas ensinar-lhes um ofício, mas também fornecer alimentos para os moradores. O financiamento para as atividades da organização é em grande parte atribuível aos custos pagos pelos pacientes em hospitais e centros de recepção. Grégoire também realiza conferências nacionais e internacionais sobre saúde mental e um fluxo constante de artigos e vídeos populares sobre doenças mentais disponíveis onde as pessoas podem entender soluções antes/depois. Ele criou uma rede de parceiros médicos que fornecem treinamento, tratamento e outros suportes médicos de centros médicos na Europa e na América do Norte, o que aumentou o interesse de universidades de pesquisa médica e treinamento, fundações e governos doadores. Essas ações no exterior lhe renderam a criação de um grupo muito dinâmico de amigos de Saint Camille composto por voluntários que estão fazendo campanhas de conscientização e atividades de arrecadação de fundos para fornecer apoio humano, material e financeiro. A associação também realiza campanhas de angariação de fundos para investimentos de capital necessários, como a construção de novos dormitórios e centros de acolhimento para doentes mentais. Em 30 anos, Gregoire espalhou seu modelo pela Costa do Marfim, Benin, Burkina Faso e Togo, com oito Centros de Acolhimento e Atendimento, 28 Centros de Revezamento e 13 Centros de Treinamento. Como resultado, a prática de acorrentar doentes mentais em casa foi erradicada. Mais de 60.000 pacientes voltaram para a família, muitos deles ganham a vida e fundaram suas próprias famílias. Um dos pacientes tornou-se diretor de um dos centros. Atualmente, Saint Camille e Gregoire receberam convites para estabelecer seu modelo no Congo, Chade, Camarões, Senegal, Nigéria, etc.